Bande sacrée de Thèbes
Selon Plutarque, Gorgidas répartit à l’origine les membres de la Bande sacrée dans les premiers rangs des phalanges d’infanterie régulière. En 375 av. J.-C., le commandement de la bande fut transféré au jeune boéotarque Pélopidas, l’un des premiers exilés thébains qui avait dirigé les forces ayant repris Cadméa. Sous le commandement de Pélopidas, la Bande Sacrée a été réunie en une seule unité de troupes de choc. Leur principale fonction était d’estropier l’ennemi en engageant et en tuant ses meilleurs hommes et chefs au combat.
Invasions d’Agésilas IIEdit
La Bande sacrée a connu sa première action en 378 avant Jésus-Christ, au début de la guerre béotienne. C’était pendant le célèbre face-à-face entre le commandant mercenaire athénien (et plus tard strategos) Chabrias (m. 357 av. J.-C.) et le roi spartiate Agésilas II (444 av. J.-C. – 360 av. J.-C.). Avant la création de la Bande Sacrée sous Gorgidas, les Athéniens avaient aidé les exilés thébains à reprendre à Sparte le contrôle de Thèbes et de la citadelle de Cadméa. Athènes a ensuite ouvertement conclu une alliance avec Thèbes contre Sparte. Au cours de l’été 378 avant J.-C., Agésilas dirigea une expédition spartiate contre Thèbes depuis la cité béotienne de Thespiae (alors encore alliée à Sparte).
Les forces spartiates furent retenues pendant plusieurs jours par les forces thébaines qui tenaient les palissades de terre au périmètre du territoire thébain. Les Spartiates finirent par ouvrir une brèche dans les fortifications et pénétrer dans la campagne thébaine, dévastant les champs thébains sur leur passage. Bien que les Athéniens aient à ce moment-là rejoint les forces thébaines, ils étaient toujours en infériorité numérique par rapport aux Spartiates. Avec la chute des palissades, ils n’avaient plus que deux choix : soit se replier sur les murs défendables de Thèbes, soit tenir bon et affronter les Spartiates à découvert. Ils choisissent la seconde solution et disposent leurs forces sur la crête d’une colline en pente douce, en face des forces spartiates. Gorgidas et la Bande Sacrée occupaient les premiers rangs des forces thébaines sur la droite, tandis que Chabrias et une force expérimentée d’hoplites mercenaires occupaient les premiers rangs des forces athéniennes sur la gauche.
Agésilaus envoya d’abord des tirailleurs pour tester les lignes combinées thébaines et athéniennes. Ceux-ci sont facilement dissipés par les forces thébaines et athéniennes, probablement par leur cavalerie plus nombreuse. Agésilas ordonne alors à toute l’armée spartiate d’avancer. Il espérait peut-être que la vue des forces spartiates massées et avançant résolument suffirait à intimider les forces thébaines et athéniennes pour qu’elles rompent les rangs. La même tactique avait fonctionné pour Agésilas contre les forces argives lors de la bataille de Coronea (394 av. J.-C.).
C’est à cette époque que Chabrias donne son commandement le plus célèbre. Avec à peine 200 m (660 pieds) séparant les deux armées, Agésilas s’attendait à ce que les forces thébaines et athéniennes chargent à tout moment. Au lieu de cela, Chabrias a ordonné à ses hommes de se tenir à l’écart. À l’unisson, ses hoplites mercenaires adoptèrent immédiatement la posture de repos – la lance restant pointée vers le haut plutôt que vers l’ennemi, et le bouclier appuyé contre le genou gauche au lieu d’être hissé sur les épaules. Gorgidas, voyant cela, a également ordonné à la Bande Sacrée de faire de même, ce qu’elle a fait avec la même précision et la même confiance dans les exercices militaires. L’audace de la manœuvre et la discipline de l’exécution étaient telles qu’Agésilas arrêta l’avance. Voyant que ses tentatives pour provoquer les forces thébaines et athéniennes à combattre sur un terrain plus bas n’ont pas abouti, Agésilas finit par juger plus sage de retirer ses forces à Thespies.
Peu de temps après l’impasse à Thèbes, Agésilas dissout son armée à Thespies et retourne au Péloponnèse en passant par Mégare. Il laissa le général Phoebidas comme harmost (gouverneur militaire) à Thespies, le même général responsable de la prise spartiate de la citadelle de Cadméa en 382 av. J.-C.. Phoebidas commença à faire plusieurs incursions dans le territoire thébain en utilisant les Spartiates sous son commandement et les conscrits de Thespies. Ces incursions deviennent si destructrices qu’à la fin de l’été, les Thébains sortent en force contre Thespies sous le commandement de Gorgidas.
Phoebidas engage l’armée thébaine en marche avec ses peltastes. Le harcèlement de l’infanterie légère s’est apparemment révélé trop fort pour les Thébains et ils ont commencé à battre en retraite. Phoebidas, qui espérait une déroute, les a poursuivis de près. Cependant, les forces thébaines ont soudainement fait demi-tour et ont chargé les forces de Phoebidas. Phoebidas fut tué par la cavalerie thébaine. Ses peltastes rompirent les rangs et s’enfuirent vers Thespiae poursuivis par les forces thébaines. En dehors de Polynée, aucun de ces récits ne mentionne nommément la Bande Sacrée, mais étant donné qu’elle était sous le commandement de Gorgidas, il est probable qu’elle ait fait partie des forces thébaines impliquées.
Peu de temps après, Agésilas monte une seconde expédition contre Thèbes. Après une série d’escarmouches qu’il remporte assez difficilement, il est à nouveau contraint de se retirer lorsque l’armée thébaine sort en force à l’approche de la ville. Diodore observe à ce moment-là que les Thébains affrontent désormais les Spartiates avec confiance. Gorgidas disparaît de l’histoire entre 377 et 375, période au cours de laquelle le commandement de la bande sacrée aurait été transféré à Pélopidas.
Bataille de TegyraEdit
En tant qu’unité unique sous le commandement de Pélopidas, la première victoire enregistrée de la Bande sacrée a eu lieu à la bataille de Tegyra (375 av. J.-C.). Elle s’est déroulée près de la ville béotienne d’Orchomène, alors encore alliée de Sparte. Ayant appris que la garnison spartiate d’Orchomène était partie pour Locris, Pélops s’est rapidement mis en route avec la Bande Sacrée et quelques cavaliers, dans l’espoir de la capturer en leur absence. Ils s’approchèrent de la ville par la route du nord-est, car les eaux du lac Copais étaient à leur maximum en cette saison. En arrivant dans la ville, ils apprirent qu’une nouvelle mora avait été envoyée de Sparte pour renforcer Orchomène. Peu désireux d’engager la nouvelle garnison, Pélopidas décida de battre en retraite vers Thèbes, en reprenant sa route vers le nord-est le long du lac Copais. Cependant, ils ne parvinrent que jusqu’au sanctuaire d’Apollon de Tegyra avant de rencontrer les forces spartiates de retour de Locris.
Les Spartiates étaient composés de deux morai dirigés par les polemarchoi Gorgoleon et Theopompus. Ils étaient plus nombreux que les Thébains, au moins deux contre un. Selon Plutarque, en voyant les Spartiates, un Thébain aurait dit à Pélops : « Nous sommes tombés aux mains de nos ennemis », ce à quoi Pélops aurait répondu : « Et pourquoi pas aux nôtres ? ». Il ordonna alors à sa cavalerie de monter à l’arrière et de charger tandis qu’il reformait la Bande Sacrée en une formation anormalement dense, espérant au moins couper les lignes spartiates numériquement supérieures. Les Spartiates ont avancé, confiants dans leur nombre, mais leurs chefs ont été tués dès les premiers affrontements. Sans chef et rencontrant des forces égales en discipline et en entraînement pour la première fois dans la Bande Sacrée, les Spartiates vacillèrent et ouvrirent leurs rangs, s’attendant à ce que les Thébains passent à travers et s’échappent. Au lieu de cela, Pelopidas les a surpris en utilisant l’ouverture pour prendre les Spartiates à revers. Les Spartiates ont été complètement mis en déroute, avec des pertes considérables en vies humaines. Les Thébains ne poursuivirent pas les survivants en fuite, car ils étaient conscients de la mora spartiate qui se trouvait à Orchomène, à moins de 5 km de là. Ils dépouillent les morts et dressent un tropaion (τρόπαιον, un trophée commémoratif laissé sur le lieu d’une victoire au combat) avant de poursuivre leur route vers Thèbes. Ayant fait ses preuves, Pélopidas conserva la Bande Sacrée comme une unité tactique distincte dans toutes les batailles suivantes.
Un récit de la bataille fut mentionné à la fois par Diodore et Plutarque, tous deux s’appuyant fortement sur le rapport d’Ephore. Xénophon omet ostensiblement toute mention de la victoire thébaine dans son Hellenica, bien que cela ait été traditionnellement attribué aux forts sentiments antithébains et pro-spartiates de Xénophon. Une obscure allusion à Orchomène dans l’Hellenica, cependant, implique que Xénophon était au courant de la défaite spartiate.
Le nombre exact des belligérants de chaque côté varie selon les récits. Diodore chiffre le nombre de Thébains à 500 contre 1 000 pour les Spartiates (chaque mora étant composée de 500 hommes), se basant apparemment sur les chiffres originaux d’Ephore. Plutarque évalue le nombre de Thébains à 300, et reconnaît trois sources pour le nombre de Spartiates : 1 000 selon le récit d’Ephore, 1 400 selon Callisthène (vers 360-328 av. J.-C.) ou 1 800 selon Polybe (vers 200-118 av. J.-C.). Certains de ces chiffres peuvent avoir été exagérés en raison de l’importance globale de la bataille. La bataille, bien que mineure, a été remarquable car c’était la première fois qu’une force spartiate était vaincue en bataille rangée, dissipant le mythe de l’invincibilité spartiate. Elle a laissé une profonde impression en Grèce et a remonté le moral des Béotiens, préfigurant la bataille de Leuctra. Selon les propres mots de Plutarque :
Parce que dans toutes les grandes guerres qu’il y avait eues contre des Grecs ou des barbares, les Spartiates n’avaient jamais été battus par une compagnie plus petite que la leur ; ni, d’ailleurs, dans une bataille rangée, lorsque leur nombre était égal. C’est pourquoi leur courage était considéré comme irrésistible, et leur grande réputation avant la bataille avait déjà permis de conquérir des ennemis qui ne se croyaient pas de taille à affronter les hommes de Sparte, même à armes égales. Mais cette bataille enseigna d’abord aux autres Grecs, que ce n’est pas seulement l’Eurotas, ou le pays situé entre Babyce et Cnacion, qui engendre des hommes de courage et de résolution ; mais que là où la jeunesse a honte de la bassesse, et est prête à s’aventurer dans une bonne cause, là où elle fuit la disgrâce plus que le danger, là, où que ce soit, on trouve les plus braves et les plus redoutables adversaires.
– Plutarque, Pélops 17
Peu après, les Athéniens initient la paix commune de 375 av. J.-C. (Κοινὴ Εἰρήνη, koine Eirene) entre les cités-États grecques. Selon Xénophon, elles étaient alarmées par la puissance croissante de Thèbes et lasses de repousser seules les flottes spartiates car les Thébains ne contribuaient pas financièrement à l’entretien de la flotte athénienne. Toutefois, la situation se dégrade peu après, en 374 avant J.-C., lorsqu’Athènes et Sparte reprennent les hostilités à propos de Korkyra (l’actuelle Corfou). Au cours de cette période, Athènes est également devenue progressivement hostile à Thèbes. Pendant qu’Athènes et Sparte s’affrontaient, Thèbes reprenait ses campagnes contre les polis béotiens autonomes et pro-Sparte. Thespiae et Tanagra furent subjuguées et firent officiellement partie de la confédération béotienne démocratique rétablie. En 373 avant J.-C., les Thébains, sous le commandement du béotarque Néoclès, attaquent et rasent leur rivale traditionnelle, la cité béotienne de Platée. Les citoyens de Platae furent autorisés à partir en vie, mais ils furent réduits à l’état de réfugiés et cherchèrent refuge à Athènes. Des polémies béotiennes pro-Sparte, seule Orchomène subsista.
À cette époque, Thèbes avait également commencé à attaquer les polémies phocéennes alliées à Sparte. Pélopidas est à nouveau mentionné comme commandant du siège thébain avorté de la cité phocéenne d’Elateia (vers 372 av. J.-C.). En réponse à l’armée thébaine qui se trouvait à l’extérieur des murs de la ville, le général phocéen Onomarchus a fait sortir tous les habitants de la ville (y compris les personnes âgées, les femmes et les enfants) et a verrouillé les portes. Il a ensuite placé les non-combattants directement derrière les défenseurs d’Elateia. En voyant cela, Pélopidas a retiré ses forces, reconnaissant que les Phocéens se battraient jusqu’à la mort pour protéger leurs proches.
En 371 av. J.-C., il y eut une autre tentative de relancer la paix du roi pour freiner la montée en puissance de Thèbes. Elle fut initiée soit par les Athéniens, soit par les Perses (peut-être à l’instigation des Spartiates). Les Spartiates envoient également une importante force dirigée par le roi Cléombrotus Ier (Sparte ayant deux rois simultanément pendant la majeure partie de son histoire) à Phocis, prête à envahir la Béotie si les Thébains refusent d’assister à la conférence de paix ou d’en accepter les termes.
Bataille de LeuctraEdit
Le refus d’Epaminondas d’accepter les termes de la conférence de paix de 371 av. J.-C. exclut Thèbes du traité de paix et fournit à Sparte l’excuse pour déclarer la guerre.
Peu après, l’armée de Cléombrotte reçoit l’ordre d’envahir la Béotie. L’armée de Cléombrotus traversa la frontière phocéenne-béotienne jusqu’à Chaeronea puis fit halte, espérant peut-être que les Thébains changeraient d’avis. Mais les Thébains sont décidés à se battre. Cleombrotus se déplaça alors vers l’intérieur des terres, suivant la route vers l’est en direction de Thèbes, jusqu’à atteindre le village béotien de Leuctra (moderne Lefktra, Plataies) près de l’extrémité sud-ouest de la plaine thébaine. C’est là qu’ils furent rencontrés par l’armée thébaine principale. Les deux armées installèrent leurs camps en face l’un de l’autre, respectivement sur deux crêtes basses. Le champ de bataille qui les séparait faisait environ 900 m de large.
L’armée spartiate comptait environ 10 000 hoplites, 1 000 fantassins légers et 1 000 cavaliers. Cependant, seuls environ 700 hoplites de l’armée spartiate étaient composés de spartiates (citoyens spartiates), le reste étant des troupes conscrites des états sujets spartiates (les perioeci) forcées de combattre. Ils étaient disposés de façon traditionnelle, les hoplites formant des phalanges de huit à douze hommes. Cleombrotus se positionne avec les hoplites spartiates (dont la garde royale d’élite de 300 Hippeis) dans l’aile droite spartiate, la position d’honneur traditionnelle dans les armées grecques. La seule innovation tactique de Cléombrotte fut de placer sa cavalerie devant ses troupes.
L’armée thébaine était en infériorité numérique par rapport aux Spartiates, n’étant composée que d’environ 6 000 hoplites (y compris la bande sacrée), 1 500 fantassins légers et 1 000 cavaliers. Anticipant la tactique standard des Spartiates consistant à flanquer les armées ennemies par leur aile droite, Epaminondas concentra ses forces sur sa propre aile gauche, directement en face de la plus forte phalange spartiate, menée par Cleombrotus. Ici, la phalange thébaine massée était disposée en une profondeur très peu conventionnelle de cinquante hommes. Le reste des lignes thébaines était réduit à des profondeurs de seulement quatre à huit hommes au maximum à cause de cela. Epaminondas a également copié Cleombrotus en plaçant sa cavalerie devant les lignes thébaines. La position originale de la Bande Sacrée menée par Pélopidas est inconnue. Certains historiens militaires pensent qu’Epaminondas a placé Pélopidas et la Bande Sacrée derrière la phalange hoplite principale, d’autres pensent qu’il l’a placée devant la phalange hoplite principale et derrière la cavalerie, tandis que d’autres l’ont placée dans le coin avant gauche de la phalange hoplite principale (le plus probable). Quoi qu’il en soit, la bande sacrée est définitivement connue pour avoir été sur l’aile gauche, proche des forces thébaines principales et suffisamment détachée pour pouvoir manœuvrer librement.
La bataille s’ouvre par une charge de cavalerie des deux armées. La cavalerie spartiate fut rapidement vaincue par la cavalerie thébaine supérieure et fut chassée vers son propre camp. Leur retraite désordonnée a perturbé les lignes de bataille de l’infanterie lourde spartiate et, à cause du chaos qui en a résulté et de la poussière soulevée, les Spartiates n’ont pu observer l’avancée très inhabituelle de l’armée thébaine qu’au dernier moment. Epaminondas avait ordonné à ses troupes d’avancer en diagonale, de sorte que l’aile gauche de l’armée thébaine (avec sa concentration de forces) heurte l’aile droite de l’armée spartiate bien avant les autres phalanges plus faibles. L’aile droite la plus éloignée de la phalange thébaine battait même en retraite pour rendre cela possible. Il s’agit du premier exemple enregistré de la formation militaire connue plus tard sous le nom d’ordre oblique. La cavalerie thébaine a également aidé en continuant à mener des attaques intermittentes le long des lignes de bataille spartiates, freinant leur avancée.
Lorsque les Spartiates se sont rendu compte que quelque chose d’inhabituel se produisait, il était déjà trop tard. Peu avant que l’aile gauche thébaine ne prenne contact, les Spartiates ont hâtivement étiré leur aile droite pour tenter de déborder et d’engloutir les Thébains qui approchaient rapidement. Il s’agit d’une tactique traditionnelle et, une fois que les Thébains sont à portée, l’aile étirée est ramenée dans un mouvement d’encerclement. Agissant de sa propre initiative, Pélopidas a rapidement mené la Bande Sacrée devant l’aile gauche thébaine pour intercepter la manœuvre spartiate avant qu’elle ne soit achevée. Ils réussirent à fixer les Spartiates en place jusqu’à ce que le reste de l’infanterie lourde thébaine se fracasse finalement sur l’aile droite spartiate. Le simple nombre de Thébains a rapidement submergé l’aile droite spartiate. Le nombre de victimes spartiates s’élève à environ 1 000 morts, dont 400 Spartiates et leur propre roi. Le flanc droit spartiate fut contraint de battre en retraite (après avoir récupéré le corps de Cleombrotus). Voyant les spartiates fuir en désordre, les phalanges perioeci rompent également les rangs et battent en retraite. Bien que certains Spartiates soient favorables à la reprise de la bataille afin de récupérer les corps de leurs morts, les perioeci alliés de l’aile gauche spartiate étaient moins disposés à poursuivre le combat (en fait, certains d’entre eux étaient plutôt satisfaits de la tournure des événements). Les polemarchoi restants décidèrent finalement de demander une trêve, que les Thébains accordèrent volontiers. Les morts spartiates furent rendus et un tropaion fut installé sur le champ de bataille par les Thébains pour commémorer leur victoire.
Selon Pausanias (vers le IIe siècle de notre ère), la bataille de Leuctra fut la plus décisive jamais livrée par des Grecs contre des Grecs. Leuctra a établi l’indépendance thébaine de la domination spartiate et a jeté les bases de l’expansion du pouvoir thébain, mais peut-être aussi de la suprématie éventuelle de Philippe II de Macédoine.
Bataille de ChaeroneaEdit
La défaite survient à la bataille de Chaeronea (338 av. J.-C.), l’épreuve décisive au cours de laquelle Philippe II de Macédoine, avec son fils Alexandre, éteint l’hégémonie thébaine. La bataille est le point culminant de la campagne de Philippe en Grèce centrale en préparation d’une guerre contre la Perse. Elle opposa les Macédoniens et leurs alliés à une alliance de cités-États grecques menée par Athènes et Thèbes. Diodore rapporte que les effectifs en jeu pour les deux armées étaient plus ou moins égaux, chacune comptant environ 30 000 hommes et 2 000 cavaliers.
L’infanterie hoplite traditionnelle ne faisait pas le poids face à la nouvelle phalange macédonienne à longues épées : l’armée thébaine et ses alliés se brisèrent et s’enfuirent, mais la Bande Sacrée, bien qu’encerclée et submergée, refusa de se rendre. Les Thébains de la Bande Sacrée tinrent bon et Plutarque rapporte que les 300 d’entre eux tombèrent sur place aux côtés de leur dernier commandant, Théagène. Leur défaite à la bataille fut une victoire importante pour Philippe, car jusqu’alors, la Bande Sacrée était considérée comme invincible dans toute la Grèce antique. Plutarque rapporte que Philippe II, en rencontrant les cadavres « entassés les uns sur les autres », comprenant qui ils étaient, pleura et s’exclama,
Péris tout homme qui soupçonne que ces hommes ont soit fait soit souffert quelque chose d’inconvenant.
– Plutarque, Pelopidas 18
Bien que l’importance de la bataille ait été bien documentée par les érudits de l’Antiquité, il existe peu d’informations conservées sur le déploiement des armées impliquées. La plupart des spécialistes modernes (dont N.G.L. Hammond et George Cawkwell) attribuent à Alexandre le mérite d’avoir dirigé une aile de cavalerie. James G. DeVoto, de même, affirme dans The Theban Sacred Band qu’Alexandre avait déployé sa cavalerie derrière les hoplites macédoniens, permettant apparemment « une percée thébaine afin d’effectuer un assaut de cavalerie pendant que ses hoplites se regroupaient ». D’autres historiens soutiennent cependant qu’Alexandre commandait en fait des hoplites armés de sarissas (piques), plutôt que de la cavalerie, d’autant que Plutarque mentionne également que la Bande Sacrée est tombée sous les » lances de la phalange macédonienne « . Plutarque et Diodore créditent tous deux Alexandre comme étant le premier à engager la Bande Sacrée.