Baseball’s 106mph barrier : have pitchers reached the limits of their velocity?
Sidd Finch était presque trop beau pour être vrai. Le lanceur débutant, alors qu’il s’entraînait au printemps avec les Mets de New York, aurait battu des records de lancer en lançant une balle rapide de 168 mph avec une précision extrême. Proclamé comme un yogi et un virtuose du cor d’harmonie, Finch était en fait, trop beau pour être vrai, le sujet d’un canular élaboré pour le jour du poisson d’avril par l’écrivain sportif George Plimpton et Sports Illustrated.Mais l’histoire de Finch sert à rappeler que la vitesse captive notre attention comme peu d’autres attributs sportifs.
Il était une fois, lancer un lancer plus rapide que 100mph était rare, le mile de quatre minutes du baseball. C’est-à-dire jusqu’à ce que l’émigré cubain Aroldis Chapman, lançant pour les Reds, les Cubs et les Yankees, rende les balles rapides de 100 mph banales. D’autres ont fait du yo-yo au-dessus et en dessous de ces chiffres, mais Chapman a franchi la barrière des 100 mph, lancer après lancer, match après match et saison après saison. Tout comme le mile de Roger Bannister a ouvert les vannes pour d’autres milers de quatre minutes, Chapman a apparemment ouvert la voie à une nouvelle génération de lanceurs de flammes.
Chapman et Jordan Hicks – les deux joueurs qui partagent le record du lancer le plus rapide à 105mph – n’offrent plus qu’une fraction des lancers à 100mph+, un nombre qui a plus que doublé au cours des 10 dernières années. Bien qu’elle montre des signes de stabilisation, la vitesse moyenne de la balle rapide a également augmenté, de près de 2 mph au cours de la même période. Il convient également de noter que la vitesse seule ne fait pas un grand lanceur. Hyun-Jin Ryu, sans doute le meilleur lanceur du baseball cette saison, plafonne dans les basses 90s.
Une partie de la magie de la vélocité est que ceux qui sont doués d’un bras d’or y viennent par différents chemins et avec des types de corps assortis. Certains, comme Mark Wohlers, qui a atteint 103mph alors qu’il lançait pour les Braves d’Atlanta, l’ont toujours eu. « Je pense que j’ai toujours lancé plus fort que les enfants de mon âge en grandissant », dit Wohlers. « J’étais probablement au-dessus de la moyenne jusqu’à ce que j’atteigne les ligues mineures et c’est à ce moment-là que ma vélocité a vraiment fait un bond notable après avoir travaillé avec un entraîneur de lanceurs et le système de ligues mineures des Atlanta Braves pour redresser ma mécanique. »
Pour Wohlers, lancer ce premier lancer à plus de 100 mph a été un grand moment : « À l’époque, je me sentais plutôt cool, car peu de joueurs l’avaient fait. »
D’autres se développent plus lentement et font un saut en devenant plus grands et plus forts. « Je lançais environ 60 mph en première année de lycée, 70 en première année et j’étais dans les 90 mph en ligue mineure », raconte Conner Greene, un lanceur de l’organisation des Kansas City Royals, « et puis tout d’un coup, une nuit, j’ai lancé 97 mph. » Greene pense qu’une fois qu’il a su qu’il était capable de lancer aussi fort, il a pu débloquer un potentiel encore plus grand, atteignant finalement 103 mph pendant la saison 2017.
Si vous regardez les lanceurs qui lancent le plus fort, vous remarquerez qu’il y a un large éventail de corpulences. Bien sûr, il y a les lanceurs comme Noah Syndergaard, 1m80, avec son physique de viking et ses cheveux blonds fluides, qui ont tout à fait l’air d’un lanceur de flamme. Hicks, quant à lui, mesure plus modestement 1,85 m et pèse plus de 100 kg. C’est ce qui fait la beauté du baseball, déclare le Dr Glenn Fleisig, directeur de recherche à l’American Sports Medicine Institute. Par rapport à d’autres sports, les lanceurs de baseball peuvent réussir à différentes tailles. Ce que ces lanceurs ont en commun, explique-t-il, c’est une bonne génétique et une bonne mécanique.
Grand, petit, longiligne ou musclé, cela n’a pas d’importance. Greene pense que la capacité à générer de la vélocité de manière explosive avec un mouvement puissant et athlétique, indépendamment du type de corps, distingue les lanceurs à haute vélocité comme Hicks. « Les lanceurs les plus acharnés ont la même explosivité qu’un sprinter sur piste, même s’ils ne sont pas toujours les plus grands ou les plus gros. »
Partie de la raison pour laquelle les lanceurs ne ressemblent pas à des power lifters, est que la force musculaire seule n’explique pas la vélocité créée lors du lancer. En fait, les muscles ne contribuent qu’à environ la moitié du couple nécessaire.
Le chercheur Neil Roach, de Harvard, a analysé la biomécanique du mouvement de lancer des joueurs de baseball collégiaux afin de mieux comprendre l’évolution du lancer. Ses conclusions, présentées dans Nature, suggèrent que des adaptations uniques du bras permettent aux lanceurs de stocker et de libérer l’énergie élastique dans l’épaule à la manière d’une fronde.
Cette énergie élastique, initiée par des mouvements puissants des hanches et du tronc et stockée dans les tendons, les ligaments et le tissu conjonctif des muscles, contribue à créer une rotation de l’épaule, le mouvement le plus rapide que le corps humain produise. Et de cette rotation, si rapide qu’elle doit être mesurée en millisecondes, naît le lancer de 105 mph.
Cependant, l’une de ces structures élastiques est une bande de tissu fibreux connue sous le nom de ligament collatéral ulnaire ou LCI. En tant que principal soutien du coude pendant le mouvement de lancer, le ligament est soumis à une force énorme à mesure que la vélocité augmente et peut finalement échouer ou se déchirer, un résultat qui nécessite la désormais célèbre procédure Tommy John pour reconstruire le ligament.
« Nous sommes à la limite maximale de la vélocité parce que nous sommes à la limite de ce que le ligament UCL peut supporter », explique Fleisig. « Il y a eu une augmentation du regroupement de lanceurs lançant au niveau supérieur de vélocité, mais la vélocité maximale a atteint un plateau. »
Puisque la science ne peut pas manipuler le coude d’un lanceur jusqu’à la défaillance lors des tests dans un laboratoire de biomécanique, la recherche de Fleisig sur les limites supérieures de la vélocité provient des cadavres. « La quantité de couple nécessaire pour lancer à la vitesse que nous observons actuellement est juste à la limite de ce que peut supporter un cadavre », a déclaré Fleisig. Il note toutefois que les ligaments des cadavres utilisés dans le laboratoire ne sont pas aussi coriaces que ceux des athlètes professionnels de 25 ans, ce qui explique probablement que chaque lanceur qui lance à près de 105 mph ne s’explose pas immédiatement le coude.
« Je pense qu’il y a des limites physiologiques à la performance », convient Roach. « Chez les athlètes lanceurs, il s’agit de la capacité des muscles et des ligaments de l’épaule à résister à des forces immenses et répétées qui essaient essentiellement d’arracher le bras du corps. »
« Les équipes sont tombées amoureuses de la vélocité depuis que la vitesse au pistolet radar est une pièce qui se traduit au niveau supérieur, a déclaré Fleisig, et c’est quelque chose sur lequel elles insistent trop maintenant. » C’est pour cette raison que les lanceurs cherchent à obtenir de gros chiffres au pistolet radar. Mais la vélocité est une maîtresse capricieuse, pour certains la clé d’une carrière professionnelle réussie, pour d’autres, un cadeau qui se perd dans les blessures, gaspillé en lançant trop fort et trop souvent.
Pour ce qui est de savoir si la vélocité peut encore évoluer, c’est certainement possible, mais peu probable. « Nous ne lançons plus pour tuer du gibier pour nous nourrir, nous le faisons dans le contexte du sport », explique Roach. « Cela ne se traduit pas nécessairement par plus d’enfants (la seule véritable métrique sur laquelle l’évolution peut agir). En bref, jusqu’à présent, il semble que nos capacités de lancer aient pu être importantes dans notre passé évolutif, mais pas nécessairement dans notre avenir évolutif. »
Donc, pour les lanceurs, si l’évolution ne peut pas façonner les bras pour qu’ils lancent plus vite, ils devraient se concentrer sur un autre attribut essentiel : la capacité à rester en bonne santé lorsqu’ils délivrent ces balles rapides de 100mph.
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