Bataille de Verdun Faits et fiches de travail

Le motif

Le chef d’état-major général allemand, von Falkenhayn, a ordonné l’attaque de Verdun. Comme il l’a dit, il voulait « saigner la France à blanc » par une attaque allemande massive sur une étroite étendue de terre qui avait un sentiment historique pour les Français. Verdun comptait vingt forts majeurs et quarante plus petits qui avaient été utilisés auparavant pour protéger la frontière orientale de la France et avaient été modernisés dans les premières années du 20e siècle.

La fierté de la France reposait sur ces forts et ce serait une humiliation nationale si les forts tombaient. C’était un plan astucieux de Falkenhayn car il savait que les Français se battraient jusqu’au dernier homme pour défendre leur fierté et que, ce faisant, ils perdraient tellement de soldats que cela changerait le cours de la guerre. Ses mots exacts étaient les suivants : « La corde en France a atteint un point de rupture. Une percée massive – qui de toute façon est au-dessus de nos moyens – est inutile. A notre portée, il y a des objectifs pour le maintien desquels l’état-major français serait contraint de jeter tous les hommes qu’il possède. S’ils le font, les forces françaises se videront de leur sang. »

Le plan de Falkenhayn avait cependant une faiblesse majeure. L’Allemagne considérait la France comme un adversaire facile et que c’était elle qui souffrirait le plus en termes de nombre de victimes. Les points positifs de ce plan l’emportent sur les points négatifs. Par exemple, tous les forts que l’Allemagne avait ciblés pour les munitions ont été déplacés sur le front occidental par le haut commandement français. Les tranchées que les Français avaient creusées pour se défendre n’étaient pas encore achevées. Les officiers supérieurs du complexe de forts autour de Verdun se sont plaints de ces problèmes mais l’armée française a rejeté leurs plaintes.

La bataille

L’attaque a été lancée par 140 000 soldats allemands. Dans la région de Verdun, ils disposaient de 1 200 canons d’artillerie qui étaient équipés de 2 500 000 obus et avaient 1 300 trains de munitions pour alimenter ces canons. L’armée de l’air allemande a également fourni une puissance de feu supplémentaire, puisqu’elle disposait de 168 avions dans la région. Ces chiffres sont les plus importants de l’histoire jusqu’à ce moment-là. De l’autre côté, les Français n’avaient que 30 000 soldats pour combattre les Allemands. Le 21 février, au début de la guerre, 1 000 pièces d’artillerie allemandes tirent sur une ligne de six miles le long du front français. L’impact de ces canons d’artillerie a été raconté par un soldat français qui a réussi à survivre. Il a déclaré : « Les hommes étaient écrasés, coupés en deux ou divisés de haut en bas, soufflés en douches, les ventres retournés, les crânes enfoncés dans la poitrine comme par un coup de massue. »

Ces attaques se sont poursuivies et la bataille qui s’en est suivie a duré plus de 300 jours. L’Allemagne avance des huit miles nécessaires à la prise de Verdun grâce à un grand nombre de lance-flammes. Le 25 février, 10 000 soldats français sont capturés. Les soldats allemands sont surpris du peu de résistance qu’ils obtiennent de l’énorme fort de Douaumont, considéré comme le plus puissant fort du monde. Seuls 56 vieux artilleurs à temps partiel le gardaient. Dans une tentative de dissimuler leurs pertes, le gouvernement n’a pas immédiatement informé le public français de la chute de Douaumont. En fait, certains journaux parisiens n’ont même pas publié d’articles sur sa perte, affirmant que la bataille autour de Verdun se déroulait bien pour les Français. Le fort de Douaumont n’était qu’à huit kilomètres de Verdun.

Le général Philippe Pétain, chargé de défendre Verdun, était dans une situation extrêmement difficile. Il y avait à peine une route menant à Verdun car ce n’était qu’un chemin étroit non conçu pour les véhicules et les chars militaires, donc appeler des renforts serait difficile. 6 000 véhicules étaient censés aider à défendre Verdun en transportant 25 000 tonnes de munitions et 90 000 soldats dans Verdun. Cela représentait environ 66 % de l’armée française et tous ces véhicules étaient censés passer par cette route à un moment donné pour sauver Verdun. La route a été surnommée « Voie sacrée » par les Français. Malgré tous ces renforts, les Français ont beaucoup souffert et cela a été résumé par deux soldats français présents à la guerre qui ont décrit leur calvaire. Ils ont dit : « On mange à côté des morts, on boit à côté des morts, on fait ses besoins à côté des morts et on dort à côté des morts. Les gens liront que la ligne de front était l’enfer. Comment les gens peuvent-ils commencer à savoir ce que ce seul mot – l’enfer – signifie ? « 

Dans toutes les guerres, les deux camps souffrent et les Allemands ont également subi d’énormes pertes. À la fin du mois d’avril, les Allemands ont perdu 120 000 hommes, contre 133 000 pour les Français. Le général Pétain a déclaré : « Quand ils sont sortis de la bataille, quel spectacle pitoyable ils offraient. Leurs expressions semblaient figées par une sagesse de la terreur ; ils s’affaissaient sous le poids de souvenirs horribles. »

Au printemps 1916, Pétain a demandé au gouvernement de plus en plus d’hommes jusqu’à ce qu’il arrive à un point où il disait non. Il demandait des hommes car il avait prévu une attaque sur la Somme. Le général Pétain est finalement remplacé par le général Nivelle, une personne qui croit qu’il faut toujours être à l’offensive pour gagner une guerre. Bientôt, l’été s’abat sur les soldats et, à ce moment-là, la France a pris l’avantage sur ses ennemis en termes de suprématie aérienne.

À Paris, à 150 miles de là, la vie continue comme  » normale « . Certains soldats ont eu la chance de survivre à Verdun, mais ils sont revenus dans un monde étranger. La nourriture était abondante, contrairement à ce à quoi ils avaient été habitués pendant la guerre. Les théâtres étaient également ouverts et les gens se divertissaient. Quelques âmes courageuses parlent de la situation à seulement 150 miles de là. Les soldats français constatent que leur solde ne va pas loin à Paris. Des mutineries ont commencé à se produire dans les champs, car les ouvriers français gagnaient environ soixante fois la solde des soldats français au cours d’une semaine. Cette disparité est devenue profonde au cours de l’été 1916.

Lorsqu’il était temps de la dernière poussée pour conquérir Verdun, les troupes allemandes étaient poussées à leur limite car elles avaient tout donné et ne pouvaient pas donner plus. Elles ne sont plus qu’à 2,5 miles de Verdun. Le 24 juin, les explosions de la Somme peuvent être entendues à Verdun et les choses changent en quelques jours. La bataille de la Somme va changer la donne sur le front occidental. En octobre 1916, les Français avaient repris deux forts, Vaux et Douaumont, mais les terres environnantes, où les premières phases de la bataille avaient eu lieu depuis février, étaient un terrain vague. La bataille de Verdun, cependant, s’est poursuivie jusqu’en décembre.

Les suites

Le nombre de pertes subies lors de cette bataille a été astronomique. Les livres de référence qui ont enregistré cette bataille offrent différentes statistiques sur le nombre de morts. Un chiffre précis ne sera jamais obtenu. On estime que les Français ont perdu plus de 360 000 personnes et les Allemands près de 340 000. La bataille de la Somme a été lancée pour aider les Français et les Britanniques, qui espéraient qu’une victoire rapide obligerait les Allemands à retirer leurs troupes de la région de Verdun. Ils ne savaient pas dans quoi ils s’engageaient car cette bataille a duré des mois.