Bataille de Vicksburg

Récit de la bataille de Vicksburg

Originalement publié par le magazine America’s Civil War.

Les habitants de Vicksburg, Mississippi, en proie à l’alarme, assistent avec désespoir, la nuit du 17 mai 1863, à l’arrivée dans leur ville de milliers de soldats sudistes en haillons et abattus, venant de toutes les directions. Un citadin demande à un Confédéré en fuite : « Où allez-vous ? ». ‘Nous fuyons’, répondit sans détour le soldat.

L’homme que les Rebelles fuyaient, le major-général de l’Union Ulysses S. Grant, avait mis fin à des mois de frustration et d’échec du Nord en débarquant une force écrasante dans l’ouest du Mississippi dans la nuit du 30 avril, puis en progressant vers l’intérieur des terres à travers l’État. En 17 jours de campagne brillante, le flegmatique trompeur Grant avait infligé cinq défaites écrasantes à des bandes distinctes de guerriers confédérés qui avaient toujours pensé que les soldats ennemis ne pourraient jamais les menacer aussi profondément sur leur propre sol.

Tout cela Grant l’avait accompli alors qu’il était coupé de sa base d’opérations et de ravitaillement, et en violation directe de ses ordres déclarés d’avancer vers le sud en Louisiane pour une opération combinée contre Port Hudson. Le 16 mai, lorsqu’il rencontra et défit de manière décisive les troupes du lieutenant-général John Pemberton à Champion’s Hill, à 25 miles à l’est de Vicksburg, Grant se tenait prêt pour un assaut final sur la ville cruciale du fleuve Mississippi.

Vicksburg avait été l’objet d’une attention intense de la part de l’Union depuis le début de la guerre. Abraham Lincoln connaissait son importance. ‘Nous pouvons prendre tous les ports du nord de la Confédération, et ils peuvent toujours nous défier depuis Vicksburg’, disait-il. Cela signifie des porcs et des hominies sans limite, des troupes fraîches de tous les États de l’extrême Sud et un pays cotonnier où ils peuvent cultiver cette denrée de base sans interférence ». Le président confédéré Jefferson Davis l’appelle « la tête de clou qui maintient les deux moitiés du Sud ensemble ». Bien que Fort Pillow au nord et la Nouvelle-Orléans au sud étaient aux mains de l’Union en mai 1863, Vicksburg fermait le bas du Mississippi au trafic fédéral sans entrave – et était un symbole menaçant de la défiance confédérée.

Après ses victoires à Champion’s Hill et, un jour plus tard, à Big Black River Bridge, Grant était confiant dans une victoire rapide. ‘Je croyais, écrira-t-il plus tard, ‘ ne pas faire beaucoup d’efforts pour tenir Vicksburg.’ Le sergent Osborn Oldroyd du 20e Ohio partageait ce sentiment. Il écrivit dans son journal : ‘Nous sommes maintenant venus ici pour les obliger à se rendre, et nous sommes prêts à le faire soit par une charge, soit par un siège… ils ne peuvent pas nous dire non.’

Une charge de l’Union ne se fit pas attendre. Grant, confiant qu’une poussée vive pourrait submerger les Confédérés démoralisés dans leurs défenses et éviter un siège long et inconfortable, ordonne un assaut sur tout son front qui doit commencer en milieu d’après-midi le 19 mai. Le XVe Corps du major général William T. Sherman doit attaquer les points situés le long de l’extrémité nord de la ligne confédérée. Pendant ce temps, les majors Gens. James McPherson et John McClernand devaient prendre d’assaut le centre et la droite confédérés, respectivement.

Mais entre les défaites de Champion’s Hill et de Big Black River Bridge et l’après-midi du 19 mai, quelque chose était arrivé à l’armée confédérée de Vicksburg. Pemberton avait laissé 10 000 hommes dans la ville lorsqu’il s’était aventuré, et ces troupes non ensanglantées avaient raidi la détermination de ceux qui revenaient de la bataille. Ils étaient également derrière de solides fortifications. Et, comme Grant allait bientôt le découvrir, il ne pouvait même pas compter sur la compétence normale de ses commandants de corps dans le combat à venir.

L’action du 19 mai a été entravée dès le début. Bien que Grant ait ordonné un assaut tout le long de la ligne, les troupes de McClernand et de McPherson ont été retardées par les broussailles enchevêtrées et les ravins traîtres communs à la région, et ont été clouées au sol par le tir acéré des fusils confédérés. Le gros de l’assaut revient donc au commandement de Sherman.

L’avance de Sherman est timide, ce qui n’est pas la première fois que cela se produit à Vicksburg. Seule une brigade, commandée par le colonel Giles Smith, réussit à gagner beaucoup de terrain. Elle avança jusqu’aux tranchées extérieures de la « Stockade Redan », à un tournant critique des lignes défensives. Les soldats du 1er bataillon du 13e d’infanterie américaine, la propre unité de Sherman avant la guerre, portèrent son drapeau jusqu’au bord même des ouvrages rebelles.

Des régiments de volontaires de l’Indiana et de l’Illinois les rejoignirent, mais ils ne purent pénétrer dans les ouvrages en raison du feu intense des Confédérés. D’autres troupes de l’Union ne sont pas allées aussi loin. Comme l’écrit un officier sudiste :  » Ils marchèrent en une colonne solide (…) quand s’ouvrit une formidable volée de mousqueterie. L’ennemi vacilla un instant, puis avança. Une nouvelle volée s’abattit sur eux, quand ils se brisèrent et s’enfuirent à l’abri des collines.’

De nombreuses autres troupes fédérales étaient coincées entre les lignes, couchées au milieu des canebrakes qui couvraient le terrain. C’était tout ce qu’ils pouvaient faire pour rester à ras de terre et éviter la pluie meurtrière des balles Minie et des tirs d’artillerie. Peu de temps après, alors que la nuit avait obscurci le champ de bataille, Sherman ordonna le retrait de toutes ses troupes avancées.

Cette première attaque fut repoussée avec quelque 950 pertes fédérales, pour une perte confédérée d’environ 250 hommes. Fidèle à lui-même, Grant pense immédiatement à une nouvelle tentative, cette fois en utilisant pleinement tout son commandement.

Les historiens ont débattu pendant des années de la sagesse de Grant ordonnant un nouvel assaut. Dans son rapport officiel sur la campagne, Grant lui-même a donné quatre raisons de réessayer. Tout d’abord, il espérait que les positions avancées gagnées le 19 rendraient le succès plus certain. De plus, il savait que le général rebelle Joseph Johnston, à l’arrière, était en train d’augmenter la taille de sa propre armée qui, si elle était réunie à celle de Pemberton, dépasserait en nombre la force de 45 000 hommes de Grant.

Troisièmement, un assaut réussi libérerait les hommes de Grant pour qu’ils puissent agir contre Johnston et éviterait le bilan miasmique d’un siège pendant un été étouffant du Mississippi. La dernière raison de Grant, la plus importante, était sa perception innée du tempérament de ses troupes. Même si un autre assaut échouait, il pensait que les hommes ne travailleraient pas aussi volontiers aux tranchées et aux autres nécessités d’un siège s’ils n’avaient pas d’abord essayé de prendre Vicksburg par la grande porte.

Il comptait ici sur la confiance et l’arrogance de l’armée, bâties par trois semaines de succès éclatants. Pour l’essentiel, seules les troupes de Sherman avaient été ensanglantées le 19 ; l’armée considérait encore les Rebelles démoralisés et mûrs pour une nouvelle défaite, défenses solides ou non. Un observateur note :  » Ils avaient l’impression qu’ils pouvaient traverser Vicksburg et s’enfoncer dans le Mississippi jusqu’à la taille, sans résistance « . Le sergent observateur Oldroyd de l’Ohio avait une vue dégagée de la ville assiégée :  » Nous pouvons voir le palais de justice… avec un drapeau confédéré flottant au-dessus. Quel plaisir ce sera de le décrocher et de hisser à sa place les vieilles étoiles et rayures’

Grant a planifié un assaut coordonné à 10 heures du matin. La nuit précédente, il a distribué des rations complètes à ses hommes, dont beaucoup avaient passé les deux jours précédents à renforcer leurs positions ou à construire des routes. Il savait peut-être ce qui l’attendait ; les troupes le savaient certainement, alors que la nuit s’étirait jusqu’au matin. Les garçons… sont occupés à se débarrasser de leurs montres, bagues, photos et autres souvenirs « , note un observateur. Les instructions laissées avec les souvenirs étaient variées : ‘Cette montre, je veux que tu l’envoies à mon père si je ne reviens jamais’. ‘Si je ne reviens pas, envoyez juste ces bagatelles à la maison, voulez-vous ?’

Les fantassins attaquants devaient se déplacer contre les retranchements confédérés en tant qu’unité solide – ceux de Sherman au nord, ceux de McPherson au centre, des deux côtés de la route reliant Vicksburg et Jackson, et ceux de McClernand au sud, centrés sur la voie ferrée du Mississippi Sud menant à l’est de Vicksburg.

Ils se préparaient à prendre d’assaut la ville sudiste peut-être la mieux défendue en dehors de Richmond. Les fosses à fusils et les tranchées entourant Vicksburg sur trois côtés reliaient neuf forts aux murs escarpés, protégés par des fossés. Comme ces forts commandaient des terrains élevés, ils étaient très avantageux pour les tireurs d’élite en gris. Les artilleurs rebelles, quant à eux, avaient doublé la charge de leurs canons avec du raisin et des cartouches. Un dernier obstacle se dressait devant les assaillants : des bois abattus étouffant davantage le terrain déjà accidenté.

Dans la nuit du 22 mai, les canonnières de l’Union de l’amiral David Porter ouvrirent le feu sur la ville et ses défenses. À l’aube, un barrage d’artillerie tonitruant des batteries de Grant se joint au bombardement, tentant d’amollir les défenses et de démoraliser les défenseurs.

Puis, peu avant 10 heures du matin, les tirs cessent. Le brigadier-général confédéré Stephen D. Lee se souvient :  » Soudain, il sembla jaillir presque des entrailles de la terre des masses denses de troupes fédérales, en de nombreuses colonnes d’attaque, et avec des acclamations et des huzzahs bruyants, elles se précipitèrent en avant au pas de course, baïonnettes fixées, sans tirer un coup de feu, se dirigeant vers chaque saillant le long des lignes confédérées :’

La division du major-général Frank Blair mena l’assaut pour le corps de Sherman sur la droite de l’Union. Sherman avait prévu d’éviter les ravins et les creux parsemés d’abatis qui avaient ralenti sa progression le 19. Les troupes de Blair avanceraient le long des routes en colonne par régiment, plutôt que de présenter une large cible en marchant à travers le terrain difficile en ligne de bataille. La colonne serait menée par un « parti d’assaut » de 150 volontaires, transportant les planches et les poteaux nécessaires pour combler le fossé du fort en terre, Stockade Redan.

La brigade du brigadier général Hugh Ewing, les 30e, 37e et 47e Ohio et le 4e West Virginia, suivait les volontaires le long d’un chemin de terre, nommé à juste titre Graveyard Road. Lorsque le groupe d’assaut émergea d’une entaille dans la route, les Mississippiens et les Missouriens du fort ouvrirent le feu. Certains membres de l’unité avancée parvinrent jusqu’à l’ouvrage de terre lui-même, mais à part planter le drapeau du quartier général d’Ewing, ils ne purent guère faire plus que s’y enfouir et attendre.

Dix-neuf membres du groupe d’assaut que Sherman appela plus tard son  » espoir désespéré  » moururent au cours de l’assaut, et 34 furent blessés. La médaille d’honneur fut plus tard décernée à 78 des 150.

La 30e Ohio, juste derrière, reçut le même accueil que les volontaires. La scène macabre de mort et de misère qui accueillit le 37e Ohio quelques instants plus tard poussa de nombreux membres de ce régiment à refuser d’aller plus loin ; l’embouteillage qui s’ensuivit obligea les deux derniers régiments à se déplacer par voie terrestre. Ils n’atteignirent jamais le fort, se retrouvant à environ 150 mètres à l’est du redan, sur lequel ils tirèrent sans grand effet. L’assaut de la droite de l’Union fut effectivement repoussé. Les 30e et 37e Ohio, ainsi que le groupe de volontaires chargés de l’assaut, sont les seules unités de Sherman à avoir connu une action intense ce matin-là. Le reste de son XVe Corps, huit brigades au total, attendit.

Le XVIIe Corps de McPherson fut chargé d’assaillir les principales fortifications au centre de la ligne rebelle, la dite Grande Redoute et un fort de terre plus petit connu sous le nom de 3e Redan de Louisiane. Comme pour les troupes de Sherman sur Graveyard Road, les hommes de McPherson sur la route de Jackson ont fini par subir un feu nourri et une attaque sur le 3e Redan de Louisiane a été repoussée.

Une brigade, sous les ordres du brigadier général John D. Stevenson, a voyagé par voie terrestre pour monter un assaut sur la Grande Redoute. Les 81e régiments de l’Illinois et le 7e régiment de l’Union du Missouri de sa brigade, ce dernier étant en grande partie d’origine irlandaise, subissent de terribles pertes sous les volées et les tirs de canon des Louisianais, mais parviennent à placer quelques hommes dans le fossé devant la redoute. Les hommes du 7e ont planté leur drapeau vert émeraude sur son talus extérieur. Cependant, leurs échelles d’escalade étaient trop courtes et ils ne purent aller plus loin. Ils ont été repoussés presque immédiatement.

En une seule demi-heure, Stevenson a perdu 272 officiers et hommes. À l’exception d’une autre attaque avortée ailleurs sur la ligne, c’est l’étendue de l’action du XVIIe Corps le matin du vingt-deux.

Peut-être que les combats les plus durs de la matinée ont été menés le long de la gauche de l’Union par les hommes du XIIIe Corps du politicien-soldat John McClernand. Député démocrate avant la guerre qui avait soutenu l’effort de guerre de Lincoln, McClernand n’était pas l’un des favoris de Grant. Il était vaniteux et se faisait valoir et, bien qu’il ne soit pas le pire des généraux politiques, il était au mieux tout juste compétent. Il avait également un étrange sens du timing. À un moment donné au cours des combats dans le Mississippi ce mois-là, il avait sauté sur une souche et donné à ses troupes une harangue politique, alors que les balles volaient.

La cible principale des hommes de McClernand était un fort en terre le long de la voie ferrée du Mississippi du Sud, connu d’eux comme la Redoute du chemin de fer et de leurs ennemis comme le Fort Beauregard. Il couvrait environ un demi-acre de terrain, avec des murs de 15 pieds de haut et un fossé de 10 pieds de large. Comme pour tous les forts, une ligne de fosses à fusils le reliait aux fortifications voisines, permettant aux défenseurs d’enfiler toutes les approches. La 14e division du brigadier général Eugene Carr sera le fer de lance de l’attaque.

Précisément à 10 heures du matin, les hommes se mettent en marche. Nous sommes descendus dans l’abatis de bois abattu et de broussailles, nos camarades tombant en masse de tous les côtés « , écrit le lieutenant-colonel Lysander Webb du 77e Illinois. ‘Toujours en haut de la colline, nous avons pressé, à travers les ronces et les broussailles, sur les morts et les mourants… oh ! ce fut une demi-heure que Dieu fasse que nous ne soyons jamais appelés à revivre.’

Aux côtés de Webb dans l’action de la redoute ferroviaire se trouvait une brigade d’hommes de l’Iowa et du Wisconsin commandée par l’un des guerriers préférés de Grant, le brigadier général Michael Lawler. Lawler avait impétueusement ordonné une charge à Big Black River Bridge cinq jours plus tôt qui, en moins de cinq minutes, avait brisé les reins de la résistance rebelle. Il faisait maintenant face à un ennemi retranché, les 30e et 46e régiments d’Alabama soutenus par la légion texane, qui se battaient avec un nouvel esprit et une nouvelle détermination.

En partant d’un ravin situé à 150 mètres de la redoute, Lawler ordonna aux hommes de charger, baïonnettes au canon. Le colonel William Stone conduisit son 22e Volontaires de l’Iowa, pour la plupart des fermiers et des marchands des environs d’Iowa City, vers le fort, avec le 21e Iowa juste derrière en soutien. Les régiments de l’Illinois et du Wisconsin se précipitent près d’eux, se dirigeant vers les fosses à fusils au sud de la redoute. Les Iowans atteignent le fossé qui fait face à l’ouvrage en terre et commencent à ramper sur sa pente extérieure.

Les tirs d’artillerie de l’Union avaient ouvert un trou au sommet de la redoute, préparant le terrain pour l’une des actions les plus tragiquement héroïques de la campagne. Le sergent Joseph Griffith du 22e Iowa a conduit un groupe de ses compatriotes sur le côté du fort et dans cette ouverture, où ils ont combattu au corps à corps et ont forcé la plupart des grayclads à abandonner les ouvrages. Les hommes de Griffith ont placé les couleurs du 22e sur le parapet. Les défenses confédérées avaient enfin été percées, mais la tenue de l’Union était ténue. Les quelques personnes qui étaient entrées et étaient restées indemnes étaient encore soumises aux tirs de fusils des Confédérés à l’arrière de la ligne.

La décision fut prise de rejoindre les troupes dans le fossé, mais il en restait peu pour obéir à l’ordre. Selon l’histoire officielle du régiment, entre 15 et 20 hommes ont suivi Griffith dans la redoute ; un seul est revenu avec lui vivant. Sans renforts, le pari désespéré n’a pas gagné grand-chose. Cependant, le drapeau du 22e flottait toujours sur le parapet, et ses hommes attendaient en bas pour réessayer.

Ils n’attendirent pas longtemps, car le 77e Illinois arriva peu après pour occuper le fossé à la droite des Iowans. De nouveau, les hommes se frayèrent un chemin en grimpant la pente extérieure abrupte de la redoute ferroviaire. Bientôt, le drapeau du 77e est planté à côté de celui du 22e, bien que personne du 77e ne soit entré dans le fort. En début d’après-midi, une sortie du 30e Alabama tente de reprendre le contrôle du fossé, mais est repoussée. Griffith entra alors à nouveau dans le fort pour accepter la reddition de 13 Alabamiens. D’âpres combats continuent de tourbillonner autour de la redoute, sans que personne ne prenne clairement le dessus.

Pendant ce temps, juste au nord de la redoute Railroad, l’autre cible principale des hommes de McClernand s’avérera tout aussi difficile à briser. Le colonel Ashbel Smith et son 2e régiment du Texas attendaient l’assaut sur leurs ouvrages, un type de terrassement connu sous le nom de  » lunette  » Le 2e lunette du Texas faisait face à la brigade du brigadier général William Benton, composée de régiments de l’Illinois et de l’Indiana. À 10 heures du matin, les tirs de canon s’éteignent et le 99e Illinois avance en tête, les hommes sans manteau dans la chaleur de la fin de matinée. A leur approche, on entend certains Ricains crier :  » Vicksburg ou l’enfer ! « 

Le feu des fusils des Texans est meurtrier, et un canon de 12 livres dans la lunette éjecte des cartouches sur les soldats fédéraux avec une précision mortelle. Le 99e et deux des trois autres régiments de la brigade virent sur la gauche vers des fosses à fusils tenues également par le 2e Texas. Le caporal Thomas J. Higgins fut capturé, mais pas avant d’avoir porté le drapeau du 99e jusqu’à l’extrême limite des fosses à fusils rebelles, bravant le feu qui tua de nombreuses personnes à ses côtés. (Il reçut plus tard la Médaille d’honneur, basée en partie sur le témoignage d’adversaires confédérés admiratifs). Le quatrième régiment, le 18e Indiana, a placé son drapeau sur le bord de la lunette, mais ne pouvait guère faire plus que le regarder et attendre de l’aide.

Cette aide est venue de la brigade du général de brigade Stephen Burbridge. En quelques minutes, ses hommes se sont précipités en avant, en criant sauvagement, et ont gagné le fossé avant la lunette. De nombreux hommes de Burbridge commencèrent à remonter le long du fossé avec les hommes du 18e Indiana. Ils atteignirent l’une des deux embrasures et y déversèrent des tirs de fusils. Le canon de 12 livres qui sortait de l’autre embrasure était inutile ; les artilleurs rebelles étaient abattus presque aussitôt qu’ils pouvaient l’utiliser. Des balles de coton entre les deux embrasures brûlaient, embrasées par les tirs de bouche, ce qui augmentait encore la confusion et la férocité du combat.

Alors que le fort semblait prêt à tomber aux mains de l’Union, quatre Texans répondirent à l’appel d’Ashbel Smith pour dégager l’embrasure. Ils sautèrent en avant et, à cinq pas, tirèrent dans l’ouverture avec leurs fusils-musettes. Les meneurs de la poussée tombèrent morts, et l’attaque fut émoussée. Les butors encouragés roulèrent bientôt des obus d’artillerie allumés dans le fossé en contrebas pour le dégager.

La lutte pour la 2e lunette du Texas n’était pas encore terminée, cependant. La Chicago Mercantile Battery de Burbridge a traîné l’un de ses 6-pounders en laiton dans un ravin près de la lunette. Les artilleurs de Chicago tirent alors des obus sur le fort à 30 pieds de distance. Les tirs d’artillerie à bout portant n’ont pas brisé la volonté des Texans et, alors que la matinée se transforme en après-midi, les combats sont dans l’impasse.

Le combat du matin avait été indéniablement sanglant. Sherman et McPherson n’avaient engagé qu’une brigade chacun dans une action lourde, mais chacun avait été durement touché. Ce sont les hommes de McClernand qui ont fait le plus de combats et de morts. Le 22e Iowa allait perdre 164 hommes tués, blessés ou capturés, la plupart dans la bataille du matin. La brigade à laquelle appartenait le 22e, celle de Lawler, a subi 368 pertes au cours de la journée, le plus grand nombre de pertes de toutes les brigades de l’armée de Grant. Tout ce qui avait été gagné était une prise chancelante sur un fort qui pouvait être relâchée à tout moment.

En fait, à 11 heures du matin, Grant était prêt à rappeler ses troupes. Il les avait vues lutter vers les forts contre le feu exaspérant des Rebelles. Avant que la fumée de la bataille n’obscurcisse sa vue, il les a vues se blottir dans les fossés, les drapeaux du 22e Iowa et de quelques autres régiments flottant sur plusieurs parapets. Il chevauche pour aller voir Sherman, son lieutenant le plus fiable.

Alors qu’il galope vers le nord, il est rattrapé par une note de McClernand, disant qu’un coup opportun des troupes de McPherson pourrait faire basculer la bataille du côté de McClernand. Une deuxième note arrive quelques minutes plus tard, revendiquant la possession de deux forts et demandant une poussée sur toute la ligne. Grant est sceptique ; il a un meilleur point de vue sur le champ de bataille que McClernand. Il dit à Sherman :  » Je n’en crois pas un mot. « 

Pourtant, sur la foi de ces notes et d’une communication ultérieure, Grant envoie des troupes pour soutenir McClernand. Après avoir vu les dépêches, Sherman décide de pousser à nouveau, mais il le fait avec des unités isolées en trois assauts. Le premier a lieu à 2 h 15, lorsque deux brigades déjà en bonne position se dirigent vers le complexe Stockade Redan. Comme cela s’était produit le matin même, les Missouriens et les Mississippiens à l’intérieur du fort ont brisé le contingent de tuniques bleues qui s’approchait.

À 15 heures, la brigade Eagle, ainsi que la mascotte de l’aigle à tête blanche du 8e Wisconsin,  » Old Abe « , ont avancé sur Graveyard Road, utilisée le matin même par le  » dernier espoir  » de Sherman et les deux régiments de l’Ohio. Bien que certaines troupes parviennent à atteindre le fossé du fort, leur position est extrêmement précaire et Sherman ordonne leur retrait. Enfin, à 4 heures du matin, une attaque est lancée par la dernière division de Sherman qui n’a pas été touchée par les combats de la journée. Cette tentative aussi est émoussée.

Pendant ce temps, les renforts de McPherson à McClernand sont divisés, certains allant à la 2e lunette du Texas et d’autres à la redoute du chemin de fer. Une contre-attaque confédérée libère la lunette des troupes fédérales peu de temps après leur arrivée sur place. Les troupes restantes, envoyées à la redoute, reçurent l’ordre d’attaquer et de tenir les tranchées situées entre les deux forts.

Enthousiasmés par la vue des drapeaux du 77e Illinois et du 22e Iowa flottant toujours au-dessus de la redoute, les hommes du colonel George Boomer avancent vers les tranchées jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent au fond d’un creux encombré d’abatis. Avant que les lignes ne puissent se reformer, Boomer est abattu et ses hommes se retirent. En fin de journée, McPherson lance une attaque peu enthousiaste sur le 3e Redan de Louisiane, au centre confédéré, qui est rapidement repoussée.

L’attaque de l’Union s’achève lamentablement tout au long de la ligne, pourtant un drame supplémentaire reste à jouer. Tant que la redoute du chemin de fer était aux mains de l’Union, la ligne confédérée était percée et invitait à de nouvelles attaques. Stephen Lee, qui a vu les troupes de l’Union déferler sur lui le matin même, appelle à plusieurs reprises des volontaires pour colmater la brèche. Les troupes du 30e Alabama, épuisées et désemparées, ne s’avancent pas.

En désespoir de cause, Lee se tourne vers les hommes du 2e Texas, dont certains étaient massés en soutien des Alabamiens depuis le matin même. « Vos Texans peuvent-ils prendre la redoute ? demanda Lee. Oui », répondit le colonel James Waul. A 5h30, au cri strident des Rebelles, une quarantaine de Texans (avec plusieurs volontaires tardifs de l’Alabama) s’avancèrent le long d’une crête étroite balayée par les snipers yankees. Les tirs et leur position exposée ne les arrêtent pas et ils poussent dans le fort, repoussant les occupants fédéraux dans le fossé en contrebas et scellant la dernière brèche dans la ligne de Vicksburg.

Les hommes dans le fossé en contrebas font maintenant face aux tirs de fusils des Texans et aux obus allumés qui roulent sur le côté. Le lieutenant-colonel Harvey Graham, commandant le 22e Iowa et les 58 autres hommes qui s’y trouvaient, se rendirent après avoir passé près de huit heures sous un feu continu.

Les Rebelles soi-disant « fouettés » avaient affronté l’armée yankee triomphante et lui avaient infligé une défaite cuisante. L’armée du Tennessee avait subi plus de 3 000 pertes, soit plus que dans tous les autres engagements depuis le débarquement dans le Mississippi. Les pertes confédérées ne dépassèrent probablement pas 500.

L’histoire de la bataille perdue réside dans la qualité des généraux de l’Union. Les performances de McPherson et Sherman, normalement les deux commandants de corps les plus fiables de Grant, avaient été médiocres. Sherman n’avance guère plus qu’une force symbolique le matin, puis attaque au coup par coup l’après-midi, laissant aux défenseurs le temps de se regrouper entre deux attaques. McPherson semblait également tiède dans son engagement au combat, ne jetant qu’une brigade à la fois dans la bataille (bien qu’une de ses divisions ait été envoyée à McClernand dans l’après-midi).

McClernand n’a pas fait face à des critiques similaires ; toutes les brigades sous son commandement, sauf une, ont vu de l’action. Cependant, Grant (parmi d’autres) l’attaqua pour la nature trompeuse des messages que Grant reçut, incitant à une nouvelle poussée. Grant pensait que les nouveaux assauts augmentaient les pertes de l’Union de 50 %, avec peu de chances de percer. McClernand a défendu ses actions, à l’époque et plus tard, mais l’humeur de l’armée était contre lui. Grant avait maintenant une raison de le limoger – McClernand fut bientôt écarté du commandement.

Grant savait que le temps des récriminations viendrait plus tard. Alors que la nuit tombait sur les faubourgs de Vicksburg ce 22 mai, il ne gaspillait pas beaucoup d’énergie sur le passé. Un assaut direct avait été tenté et avait échoué, et son esprit, de manière caractéristique, s’était déjà tourné vers l’affaire en cours. Un passant l’a entendu dire, peut-être à lui-même :  » Nous devrons creuser notre chemin. « 

Cet article a été écrit par Jeffry C. Burden et a été publié à l’origine dans le numéro de mai 2000 d’America’s Civil War.

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