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Des sérums anti-frizz aux crèmes à raser, en passant par les apprêts pour maquillage et les hydratants, les silicones surgissent dans toute la gamme des catégories de beauté et de soins personnels. Ils lissent les mèches de cheveux, matifient la peau et permettent au maquillage de s’étaler uniformément et de rester en place, parmi d’innombrables qualités souhaitées. La sagesse dominante derrière l’omniprésence des silicones est qu’ils sont bon marché et généralement considérés comme sans danger pour l’homme, et que leur texture plastique procure les effets soyeux tant convoités. Ce qui rend les silicones complexes, c’est que, comme la plupart des ingrédients d’origine humaine, ils ne peuvent être classés dans un seul type. Il existe une pléthore de variations, chacune ayant ses propres avantages et inconvénients.

« D’un point de vue chimique, les silicones sont des polymères composés du minéral naturel qu’est le silicium – parfois appelé silice – et de l’oxygène », explique Bryan Barron, directeur de la recherche sur les soins de la peau chez Paula’s Choice. « Tous les silicones ont en fait une origine naturelle, mais le processus qui crée les ingrédients de silicone que nous utilisons dans les cosmétiques est synthétique. »

Il existe des centaines de sortes de silicones, mais deux des principales utilisées dans les produits de beauté sont les silicones cycliques et linéaires. Les silicones cycliques, détaille Mia Davis, directrice de mission pour le détaillant de produits de beauté propres Credo, se composent du cyclotétrasiloxane (D4), du cyclopentasiloxane (D5), du cyclohexasiloxane (D6) et de la cyclométhicone. « Les données indiquent que certains de ces produits chimiques peuvent présenter des problèmes de toxicité pour la reproduction, le développement et/ou la perturbation endocrinienne », dit-elle. Pour cette raison, Credo les a récemment inscrits sur sa Dirty List d’ingrédients interdits, ce qui signifie que les marques qui sont stockées dans les magasins Credo n’ont pas le droit d’incorporer des silicones cycliques dans leurs formules.

En revanche, il a été démontré que les silicones linéaires – la diméthicone est un exemple clé dans l’industrie de la beauté – aident à améliorer la texture de la peau, à combler les rides et à conditionner les cheveux sans les préoccupations associées aux silicones cycliques, dit Davis. « Il est peu probable que ces grosses molécules stables constituent un problème de santé pour les utilisateurs de cosmétiques, » précise-t-elle. Credo autorise les produits contenant des silicones linéaires, mais Davis souligne que le détaillant surveillera les données émergentes sur leurs impacts sanitaires et environnementaux (nous y reviendrons plus tard).

D’où vient le claquement des silicones ? Selon Barron, on peut le faire remonter à l’affirmation erronée selon laquelle les silicones provoquent des éruptions. « Les silicones sont considérés comme perméables à l’air, ce qui signifie qu’ils n’étouffent pas la peau », dit-il, soulignant : « Il n’y a pas l’ombre d’une preuve que les silicones obstruent les pores ou déclenchent ou aggravent l’acné de quelque manière que ce soit. »

Sejal Shah, dermatologue à New York et fondatrice de Smarter Skin Dermatology, soutient Barron, en affirmant que « la silicone n’est pas comédogène, et la raison pour laquelle elle se trouve à la surface de la peau est que la molécule est trop grande pour être absorbée par la peau et, par conséquent, entrer dans le pore. La barrière formée par le silicone n’étouffe pas la peau, mais est respirante et laisse passer librement l’oxygène. En revanche, elle empêche la perte d’eau, ce qui est important pour protéger la barrière cutanée et la maintenir hydratée. »

Les silicones linéaires ne sont pas complètement en règle. Le problème le plus criant est sans doute celui de leurs possibles impacts sur l’environnement. « Les silicones ne sont pas biodégradables. Ils s’écoulent dans nos égouts et dans les océans, s’accumulant à l’intérieur de la faune « , explique Kirsten Thomas, fondatrice de la marque sans silicone Ayr Skin Care. Barron ajoute : « Des recherches ont montré que certains silicones se décomposent relativement rapidement en leurs composants de base dans l’environnement. D’autres recherches ont montré qu’elles s’accumulent au fil du temps, mais nous ne savons pas avec certitude quel risque, le cas échéant, une telle accumulation présente. »

Les détracteurs des silicones estiment qu’il s’agit d’un ingrédient dit de remplissage ou d’un ingrédient qui ne profite pas à la peau. Thomas affirme que les silicones sont devenus une « addiction » pour les formulateurs de soins de la peau et de maquillage en raison de leur attrait sensoriel agréable et de leur aide à l’application. « Ils offrent une solution temporaire, comme si on appliquait une couche de vinyle sur une surface, » dit-elle. L’argument de Mme Thomas n’est nulle part plus évident qu’avec les produits d’apprêt et d’estompage. Ils s’appuient sur le silicone pour une performance durable et masquent les crevasses et les rugosités de la peau pour un look aérographe.

« Les silicones sont considérés comme perméables à l’air, ce qui signifie qu’ils n’étouffent pas la peau… Il n’y a pas la moindre preuve que les silicones obstruent les pores ou déclenchent ou aggravent l’acné de quelque manière que ce soit. »

Dans la catégorie des soins capillaires, où les silicones sévissent, une critique similaire a vu le jour. « Un silicone en tant qu’ingrédient ne résout pas les problèmes, mais en crée plutôt », explique Garrett Markenson, coiffeur et propriétaire de la marque de soins capillaires propres Reverie. « Il est facile de devenir accro à la silicone dans vos produits capillaires parce qu’ils sont performants. Cependant, lorsque vos cheveux sont recouverts de silicones, ils deviennent secs et ternes. » Markenson pensait qu’il était possible d’obtenir un effet lissant sans dérivés de silicone. Le produit lissant signature de Reverie, Milk, ne contient pas de silicones, et est destiné à traiter les cheveux tout en combattant les frisottis.

Barron prend ombrage de l’idée que les silicones sont des produits de remplissage bon marché. « Bien qu’ils ne soient pas bioactifs comme les peptides ou le rétinol, les silicones ne sont guère sans fonction », déclare-t-il. « Selon le type ou le mélange de silicones, ils peuvent hydrater, empêcher la peau de perdre de l’eau, et même délivrer des ingrédients bénéfiques comme les antioxydants. »

Le coût des silicones fluctue considérablement, selon Barron, en fonction de leur grade, de leur type et de leur production. Barron précise :  »Les silicones plus simples comme la diméthicone et la phényl triméthicone sont moins chères, mais les élastomères de silicone tels que le polysilicone-11 et le polymère croisé diméthicone/vinyl diméthicone sont beaucoup plus chers. » La qualité d’un silicone, poursuit-il, a une relation directe avec des résultats indésirables tels que l’accumulation de produit. Typiquement, cependant, Barron note que les silicones sont trop lourdes pour les cheveux fins, ce qui les rend incompatibles avec les personnes ayant des mèches fines.

L’attention portée aux répercussions environnementales des silicones et le sentiment, dans la catégorie de la beauté verte, qu’il existe d’autres moyens de cultiver un slip convoité ont entraîné un boom des marques et des laboratoires qui explorent des alternatives synthétiques et naturelles. En ce qui concerne les produits naturels, M. Davis indique que les huiles végétales comme l’amande douce et l’avocat sont les alternatives les plus propres actuellement. Markenson infuse Milk avec du chitosan succinamide dérivé de champignons pour apporter de la douceur, plus de l’huile de graines de pracaxi et des protéines d’amande douce pour la brillance et le contrôle des frisottis.

Thomas se concentre sur la silice végétale provenant du bambou géant pour Ayr.  » Elle contient plus de 70 % de silice naturelle et constitue une ressource renouvelable « , explique-t-elle. « Nous l’utilisons à l’état fermenté, ce qui ajoute également des avantages probiotiques. » Davis distingue le LexFeel Natural de la société Inolex, un mélange spécialisé 100% naturel, durable et biodégradable d’émollients dérivés de l’huile de ricin qui imite la sensation des silicones.

Du côté synthétique, Barron met en avant la triheptanoïne avec l’isoparaffine C13-C16, l’isododécane, le diheptanoate de néopentylglycol, le polyester-7, le polyisobutène hydrogéné, l’oléate de polyglycéryle-4 et le myristate d’éther de benzyle PPG-3 comme des substituts de silicone récemment introduits et prometteurs pour des formules sophistiquées sans silicones.

Les substituts posent des contreparties, bien sûr. « Il existe de nombreuses alternatives aux silicones, et d’autres sont explorées chaque jour, » dit Barron, « mais le problème, selon tous les chimistes cosmétiques et fournisseurs d’ingrédients avec lesquels j’ai parlé, est que nous n’en sommes pas encore là pour trouver un équivalent de pommes à pommes à la plupart des silicones. Nous nous en rapprochons, mais pas mal de chimistes déplorent le fait que les silicones soient de plus en plus désapprouvés pour leur utilisation dans les cosmétiques. »

« Les silicones ne sont pas biodégradables. Ils s’écoulent dans nos égouts et dans les océans, s’accumulant à l’intérieur de la faune. »

Sur la question de savoir si les silicones sont bons ou mauvais, la réponse courte est que cela dépend des attributs qui sont importants pour les consommateurs. S’il n’y a pas de conséquences avérées sur la santé, les résultats environnementaux sont primordiaux pour un groupe croissant de consommateurs, tandis que d’autres préfèrent se tourner vers des alternatives naturelles en raison d’une préférence pour les produits naturels. D’autres encore s’en tiendront aux apprêts floutants chargés de silicone quoi qu’il arrive.

Les sociétés de beauté semblent de plus en plus convaincues que les silicones pourraient être gênantes pour les affaires. Ils choisissent d’explorer des alternatives aux silicones, non pas parce qu’ils ont trouvé des options plus sûres et plus durables, dit Davis, mais parce qu’ils veulent remplacer un ingrédient ayant une mauvaise réputation, justifiée ou non, par un ingrédient que les consommateurs connaissent moins. Ce remplacement n’a pas fait l’objet d’un examen aussi minutieux que les silicones et, par conséquent, ne suscitera pas de réaction immédiate.

Dans les médias sociaux et les sites Web, Thomas suggère que les consommateurs ne reçoivent que des demi-vérités. « Je ne connais personne qui aurait la patience d’apprendre la chimie derrière la plupart des ingrédients que nous traitons dans le processus de formulation », dit-elle. « Il est plus facile de les qualifier de ‘mauvais’ sans apprendre exactement pourquoi ils sont bons et mauvais. »

Pour Barron, c’est une pente glissante. « Ma préoccupation est que la diabolisation des silicones ne s’arrêtera pas là. Une fois que les silicones seront entièrement considérées comme un problème par la plupart des consommateurs, les groupes de pression passeront à d’autres ingrédients synthétiques, en interprétant mal ou en trompant sur les recherches qui, selon eux, rendent lesdits ingrédients dangereux », dit-il. « Ma préoccupation future est que nous aurons de moins en moins d’ingrédients synthétiques fiables et, ironiquement, nous finirons par en savoir moins sur la sécurité et la stabilité des produits cosmétiques. »

Key Takeaways

• Au cours de la dernière décennie, l’attention s’est portée sur les silicones dans les produits de beauté, les consommateurs remettant l’ingrédient en question pour un certain nombre de raisons allant de résultats de beauté problématiques aux conséquences planétaires.
• Poussées en grande partie par les rapports anecdotiques des consommateurs sur les éruptions cutanées et l’accumulation de produits, ainsi que par les préoccupations concernant leurs impacts environnementaux, de nombreuses marques de beauté recherchent des alternatives aux silicones pour tenter de se distancer de l’ingrédient décrié.
• Certaines silicones se sont avérées préjudiciables à l’environnement en raison de leur incapacité à se biodégrader complètement. Les marques et les détaillants surveillent de près et ajustent les produits pour tenir compte de ces préoccupations.
• Il existe des alternatives aux silicones naturelles et synthétiques, et de nouvelles sont créées en permanence. Cependant, les formulateurs constatent qu’elles ne sont pas en mesure de fournir tout à fait les mêmes avantages que les silicones traditionnelles.
• Certains initiés de l’industrie de la beauté s’inquiètent du fait que la diabolisation d’une catégorie entière d’ingrédients peut provoquer une controverse sur les ingrédients synthétiques en général, et conduire à des problèmes potentiels de formulation et de sécurité à l’avenir.