Bienvenue à Astana, Kazakhstan : l’une des capitales les plus étranges de la Terre
De tous les endroits, pourquoi mettre une ville ici ? Depuis le hublot de l’avion, c’est toujours la même chose : plat, vide et infiniment vaste. À 30 000 pieds, quelques lacs solitaires parsèment le paysage. Il n’y a aucune trace d’activité humaine. Il n’y a presque pas d’arbres et peu de points de repère distinctifs. Le Kazakhstan a la taille de l’Europe occidentale et est si plat qu’on a l’impression qu’un gigantesque plâtrier a écumé la terre. Ici, les loups sont plus nombreux que les gens. Il n’est pas étonnant que les Soviétiques aient choisi ce grand vide pour cacher leurs goulags et leur programme spatial, et pour tester leurs armes nucléaires. En grande partie radioactive, c’est la vision de l’enfer d’un agoraphobe.
Et puis, sortie de nulle part, Astana apparaît scintillante, toute de métal et de verre brillants, surgissant de manière invraisemblable de la steppe kazakhe comme un décor de lego post-moderne qui aurait trébuché sur la séquence d’ouverture de Dallas. Bienvenue à Astana, l’une des capitales les plus étranges de la planète.
Au début, il était question qu’Astana – qui signifie « capitale » en kazakh – porte le nom du président, Nursultan Nazarbayev. Après tout, son nom et sa vision sont omniprésents. Depuis l’indépendance de l’URSS en 1991, il a été le premier – et a été le seul – président de la République du Kazakhstan, avec une victoire électorale plus tôt cette année où il a obtenu un score comique de 97,7% des voix.
Tous les présidents sont limités à un mandat de cinq ans – sauf, bien sûr, Nazarbayev, sur lequel la presse a suspendu tout minimum de vigilance critique. De nombreux responsables kazakhs sont assez ouverts à ce sujet : ils ont choisi de faire du développement économique d’abord, et une démocratie digne de ce nom (ils l’espèrent) viendra à un moment donné plus tard.
Au vu des milliards de barils de pétrole et de gaz qui ont été découverts dans le pays, et de sa très faible population de seulement 16 millions d’habitants, chaque Kazakhstanais devrait déjà être millionnaire. Il suffit de jeter un coup d’œil à Astana pour voir où une grande partie de l’argent est passée : partout, ce sont de grands bâtiments de signature tape-à-l’œil, portant tous le nom de leurs architectes comme des étiquettes de mode, se disputant tous l’attention comme une collection d’adolescents gâtés criant de manière peu sûre : « Regardez-moi ! »
Prenez le centre commercial Khan Shatyr, conçu par Norman Foster, sur la route qui mène à la ville depuis l’aéroport. Il s’agit du plus grand chapiteau du monde, avec une superficie totale de 127 000 mètres carrés et une hauteur le long de la flèche de 150 mètres. Un revêtement chimique spécial protège les personnes qui s’y trouvent des rigueurs de l’hiver glacial et permet de maintenir un microclimat particulier. La plage artificielle, dont le sable est spécialement importé des Maldives, exige une température constante de 35°C. Tous les centres commerciaux ont besoin d’une plage, bien sûr.
Pour une ville à planification centrale, les juxtapositions esthétiques sont remarquablement discordantes. Une pyramide de verre tape-à-l’œil. Une tour d’appartements construite pour correspondre à l’université de Moscou dans le style empire stalinien. Une version Disney de la Maison Blanche. Une tour en forme de vase surmontée d’une boule que le président aurait dessinée au dos d’une serviette de table lors d’un dîner d’État. Un ministère des Finances en forme de billet d’un dollar.
Peu de ces bâtiments semblent avoir été conçus dans un souci de praticité. Les ascenseurs de la pyramide montent, puis à gauche, puis en haut, puis à gauche – cela a dû coûter incroyablement cher de les faire valser comme ça. Mon hôtel dispose d’un spectacle de lumière impressionnant à l’extérieur du bâtiment … et d’un Wi-Fi terrible.
Lorsque la capitale a été déplacée ici d’Almaty en 1997, il y avait peu d’enthousiasme parmi les fonctionnaires du gouvernement qui ont été forcés de déménager. Almaty – qui découvre cette semaine si sa candidature à l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de 2022 a été retenue – se trouve à plus de mille kilomètres plus au sud, et est une affaire beaucoup plus ancienne et considérablement plus classe. C’est ici que le prince Harry a passé ses vacances d’hiver avec Cressida Bonas en 2014, et que les représentants du gouvernement ont passé de longs week-ends à cuisiner du plov dans leurs datchas de luxe stylisées sur des maisons de campagne anglaises.
La raison officielle de la relocalisation à Astana – auparavant la colonie provinciale de Tselinograd, avec un parc immobilier soviétique en ruine – était l’emplacement d’Almaty dans une région sujette aux tremblements de terre. Mais la proximité de la frontière chinoise et la nécessité pour le Kazakhstan de renforcer son emprise sur le nord du pays, qui compte un grand nombre de Russes ethniques, ont rendu ce choix logique d’un point de vue stratégique. À cet égard, la comparaison avec l’Ukraine est instructive : tous deux ont une forte population russe.
Cependant, Nazarbayev joue au sage, manœuvrant soigneusement entre la Russie, la Chine et les États-Unis, et est dûment crédité d’avoir encouragé l’harmonie intra-ethnique – et même intra-religieuse. Il y a plusieurs grandes mosquées à Astana, mais aussi des églises et des synagogues. La synagogue Beit Rachel, de couleur bleu layette, est la plus grande d’Asie centrale. Avec la menace de l’islam militant à sa frontière sud, des relations œcuméniques saines ne sont pas qu’une simple coquetterie communautaire, elles sont une nécessité stratégique.
Autres points positifs, la nouvelle université d’Astana. Ouverte en 2010, et nommée en l’honneur de Nazarbayev (qui d’autre ?), c’est un point de fierté pour beaucoup que des universitaires étrangers occupent de nombreux départements. En effet, l’éducation est devenue une question d’héritage pour celui que l’on appelle le « père de la nation », âgé de 75 ans. Nazarbayev a rendu possible pour les diplômés des écoles d’étudier à l’étranger, tous frais payés, à condition qu’ils reviennent au Kazakhstan pour travailler pendant au moins cinq ans après l’obtention de leur diplôme.
Beaucoup de cette nouvelle race de Kazakhstanais formés à l’étranger font désormais carrière à Astana. Rien à voir avec le célèbre anti-héros du Kazakhstan, Borat, ces nouveaux diplômés fonceurs dominent de plus en plus ce qui est une ville jeune, tant par son âge – Astana a fêté son 17e anniversaire le 6 juillet de cette année (le même jour que celui du président) – que par sa démographie globale. Vous ne voyez pas beaucoup de personnes de plus de 50 ans dans les rues.
Cette ville-jouet flashy est enfermée dans une négociation fascinante entre un passé soviétique de commandement et de contrôle et un présent aspirationnel et sensible au marché. Mais à la périphérie de la ville, toute l’architecture s’arrête brusquement. Toute cette énergie frénétique s’arrête, et la vaste steppe ininterrompue commence soudainement. Which is why Astana feels like some great existentialist parable, an attempt to overcome the terror of endless emptiness with the frantic distraction of human endeavour.
From 30,000 feet, let alone sub specie aeternitatis, it seems that Norman Foster doesn’t really stand a chance. But who knows?
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