Billy Beane va laisser le baseball derrière lui dans l’affaire Fenway Sports

Il semble que Beane va résoudre le conflit en laissant le baseball derrière lui en faveur d’aider Henry à construire un portefeuille sportif déjà important qui comprend les Red Sox et le Liverpool Football Club, les champions de la Premier League anglaise.

Si le Fenway Sports Group de Henry complète sa fusion avec RedBall Acquisition Corp. une société d’acquisition à but spécifique que Beane copréside, Beane est prêt à se retirer du travail dans un front office de baseball, selon des personnes familières avec la question. Il ne prendra pas un rôle dans la direction des Red Sox, ont précisé ces personnes.

A la place, Beane tournerait son attention vers d’autres entreprises commerciales sportives, en particulier le football européen, un domaine pour lequel il a démontré une passion ces dernières années.

Cela correspond à l’avenir du Fenway Sports Group si l’accord, rapporté par le Wall Street Journal tard vendredi, se réalise. RedBall achèterait moins de 25% de Fenway Sports Group, ce qui le valoriserait à 8 milliards de dollars. En tant que société publique, Fenway pourrait chercher à racheter d’autres clubs de football en Europe dans le but de s’imposer comme un conglomérat sportif mondial sans précédent.

Cela mettrait fin à un parcours historique de trois décennies à Oakland, où son utilisation innovante de l’analytique pour prendre des décisions relatives au personnel – présentée dans le livre « Moneyball » de Michael Lewis en 2003 – a lancé une révolution qui a balayé l’ensemble du monde du sport.

Beane occupe actuellement le poste de vice-président exécutif des opérations de baseball pour les A’s, l’équipe dont il a rejoint le front office en 1990. Il possède également une petite participation dans la franchise.

La fusion proposée avec RedBall soulève un problème pour Beane puisque travailler pour – et posséder une partie d’une équipe tout en étant financièrement investi dans une autre représenterait un conflit d’intérêts que la Major League Baseball ne permettrait pas, selon une personne familière avec la question.

Henry a longtemps convoité Beane depuis qu’il est monté en flèche après la publication de « Moneyball », qui a raconté comment il a transformé les A’s en une centrale électrique malgré un budget microscopique. Quelques mois plus tôt, Henry a tenté de faire de Beane le directeur général le mieux payé de tous les temps. Il voulait prendre Moneyball et lui insuffler de l’argent réel, offrant à Beane 12,5 millions de dollars pour fuir l’East Bay pour la Nouvelle-Angleterre.

Beane a refusé Henry, restant à Oakland jusqu’à ce jour et inaugurant la révolution des données qui a changé à jamais l’industrie.

Mais Henry n’avait pas fini de courtiser Beane. Peu après son acquisition litigieuse de Liverpool, réglée dans un tribunal britannique pour 487 millions de dollars en 2010, Henry était en contact avec l’homme qui, selon lui, pourrait révolutionner le recrutement des joueurs.

« Billy avait étudié de près la Premier League », a déclaré Henry au Journal en 2017.

Maintenant, Beane et Henry sont sur le point de formaliser enfin leur relation. Depuis la première ouverture d’Henry, Beane a inspiré une génération de jeunes à suivre ses traces. Les organisations de tous les sports ont complètement remodelé leurs front offices à l’image de Beane, les postes de GM allant presque exclusivement à des personnes ayant une formation en mathématiques, en sciences, en commerce et en économie pour trouver le genre d’inefficacités du marché dont Beane a été le pionnier.

Beane, 58 ans, a montré un intérêt particulier pour le football ces dernières années. En 2017, il a rejoint un consortium qui a acheté le Barnsley Football Club, qui évolue en deuxième division en Angleterre. En septembre, il a acheté une part minoritaire de l’AZ Alkmaar, un club de football professionnel néerlandais pour lequel il avait déjà un rôle de conseiller.

La plus grande différence, comme Henry l’a également découvert en construisant Liverpool, c’est que même les décisions intelligentes dans le monde du football qui dépense librement – sans échanges, plafonds salariaux ou taxes de luxe – peuvent coûter très cher. Beane a compris depuis longtemps que la philosophie du « Moneyball » a besoin d’être retouchée outre-Atlantique.

« Il y a des décisions dans le sport qui coûtent beaucoup d’argent, qui sont de bonnes décisions », a-t-il déclaré à Londres en 2017. « Avoir beaucoup d’argent vous donne juste accès à de très bonnes décisions. »

Dans le même temps, le rôle de Beane avec les A’s a changé au fil du temps. Après la saison 2015, les A’s ont promu Beane à son poste actuel, et il a remis le titre de GM qu’il détenait depuis 1997 à David Forst, son adjoint de longue date.

Tout cela avait soulevé des questions sur l’avenir de Beane avec les A’s, son employeur depuis qu’il les a rejoints comme joueur en 1989. La spéculation s’est intensifiée cet été lorsqu’il s’est associé à la société de capital-investissement RedBird Capital Partners pour lancer RedBall, le tout premier SPAC dédié au sport.

Beane a participé à une vidéoconférence avec les journalistes vendredi aux côtés de Forst et du manager des A’s Bob Melvin pour discuter de la saison 2020, qui s’est terminée par une défaite en American League Division Series face aux Astros de Houston. C’était un résultat familier. Malgré leur petite masse salariale, les A’s ont remporté plus de matchs de saison régulière depuis 2000 que toutes les équipes de la Ligue américaine, à l’exception des puissants Yankees de New York et des Red Sox. Ils ont atteint les séries éliminatoires 11 fois au cours de cette période, y compris chacune des trois dernières saisons.

Mais l’incapacité d’Oakland à transformer son succès en championnat fait autant partie de l’histoire de Beane que son engagement changeant de paradigme envers l’analytique. Les A’s n’ont pas participé aux World Series depuis l’ère du Moneyball. Ils n’ont même pas avancé dans la série de championnat AL depuis 2006.

Lors de l’appel de vendredi, Beane n’a donné aucune indication qu’il avait quelque chose en magasin autre que la préparation d’une intersaison difficile. Beane était assis à l’extérieur, portant des lunettes de soleil sombres et un T-shirt orange de l’Université de Boise State, et il a longuement parlé de la reconstruction de l’effectif d’Oakland.

« Cela va être difficile », a dit Beane, « mais nous trouverons quelque chose. »

Ecrit à Jared Diamond sur [email protected], Joshua Robinson sur [email protected] et Miriam Gottfried sur [email protected]