Biographie de Patricia Bath

Parmi de nombreuses premières, Patricia Bath est la première Afro-Américaine à terminer une résidence en ophtalmologie et la première femme médecin afro-américaine à recevoir un brevet médical. Elle a inventé la sonde Laserphaco pour le traitement de la cataracte en 1986.

Née à Harlem, New York, le 4 novembre 1942, Patricia Bath est devenue la première Afro-Américaine à terminer une résidence en ophtalmologie en 1973. Deux ans plus tard, elle devient la première femme membre de la faculté du département d’ophtalmologie de l’Institut oculaire Jules Stein de l’UCLA. En 1976, Mme Bath a cofondé l’Institut américain pour la prévention de la cécité, qui a établi que « la vue est un droit humain fondamental ». En 1986, Mme Bath a inventé la sonde Laserphaco, améliorant ainsi le traitement des patients atteints de cataracte. Elle a fait breveter l’appareil en 1988, devenant ainsi la première femme médecin afro-américaine à recevoir un brevet médical.
Vie précoce

Patricia Era Bath est née le 4 novembre 1942 à Harlem, New York, de Rupert Bath, le premier conducteur noir du métro de New York, et de Gladys Bath, une femme au foyer et employée de maison qui utilisait son salaire pour économiser de l’argent pour l’éducation de ses enfants. Bath est encouragée par sa famille à s’intéresser aux études. Son père, ancien membre de la marine marchande et chroniqueur de presse occasionnel, lui fait découvrir les merveilles des voyages et la valeur de l’exploration de nouvelles cultures. Sa mère a éveillé l’intérêt de la jeune fille pour les sciences en lui achetant un ensemble de chimie. En conséquence, Bath a travaillé dur sur ses activités intellectuelles et, à l’âge de 16 ans, elle est devenue l’un des rares étudiants à participer à un atelier de recherche sur le cancer parrainé par la National Science Foundation. Le responsable du programme, le Dr Robert Bernard, a été tellement impressionné par les découvertes de Mme Bath au cours du projet qu’il a intégré ses résultats dans un article scientifique qu’il a présenté lors d’une conférence. La publicité faite autour de ses découvertes a valu à Bath le prix du mérite du magazine Mademoiselle en 1960.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en seulement deux ans, Bath s’est dirigée vers le Hunter College, où elle a obtenu une licence en 1964. Elle s’inscrit ensuite à l’université Howard pour obtenir un diplôme de médecine. Elle a obtenu son diplôme avec les honneurs en 1968 et a accepté un stage à l’hôpital de Harlem peu après. L’année suivante, elle a également commencé à suivre une formation en ophtalmologie à l’université Columbia. Grâce à ses études, elle découvre que les Afro-Américains sont deux fois plus susceptibles de souffrir de cécité que les autres patients qu’elle soigne, et huit fois plus susceptibles de développer un glaucome. Ses recherches l’ont amenée à développer un système d’ophtalmologie communautaire, qui a permis d’augmenter le nombre de soins oculaires dispensés à ceux qui n’avaient pas les moyens de se faire soigner.
Pionnière en ophtalmologie

En 1973, Patricia Bath est devenue la première Afro-Américaine à effectuer une résidence en ophtalmologie. Elle s’installe en Californie l’année suivante pour travailler comme professeur adjoint de chirurgie à la fois à l’université Charles R. Drew et à l’université de Californie, Los Angeles. En 1975, elle devient la première femme membre du corps enseignant du département d’ophtalmologie de l’Institut oculaire Jules Stein de l’UCLA.
En 1976, Bath cofonde l’Institut américain pour la prévention de la cécité, qui établit que « la vue est un droit humain fondamental. » En 1983, Bath avait contribué à créer le programme de formation de résidence en ophtalmologie à UCLA-Drew, qu’elle a également présidé – devenant, en plus de ses autres premières, la première femme du pays à occuper un tel poste.

Invention de la sonde Laserphaco

En 1981, Bath a commencé à travailler sur son invention la plus connue : la sonde Laserphaco (1986). Exploitant la technologie laser, l’appareil permet un traitement moins douloureux et plus précis des cataractes. Elle a obtenu un brevet pour cet appareil en 1988, devenant ainsi la première femme médecin afro-américaine à recevoir un brevet à des fins médicales. (Elle détient également des brevets au Japon, au Canada et en Europe.) Grâce à sa sonde Laserphaco, Bath a pu aider à restaurer la vue de personnes qui étaient aveugles depuis plus de 30 ans.
En 1993, Bath a pris sa retraite de son poste au centre médical UCLA et est devenue membre honoraire de son personnel médical. La même année, elle a été nommée « pionnière de l’université Howard en médecine académique ».
Parmi ses nombreux rôles dans le domaine médical, Bath est une ardente défenseuse de la télémédecine, qui utilise la technologie pour fournir des services médicaux dans des régions éloignées.

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