Camellia Sinensis-Backyard Tea

Camellia Sinensis-Backyard Tea

Le thé a plus d’histoire que vous ne le pensez – une brève histoire du thé.

par Christine Parks
Au moment où je commence à écrire, je déguste une tasse de thé traditionnellement réservée aux empereurs chinois – du thé fraîchement séché, fabriqué à partir des premiers bourgeons printaniers du Camellia sinensis. Si vous n’y avez jamais goûté (et il y a de fortes chances que ce ne soit pas le cas), laissez-moi vous dire ceci : le thé vert frais est un délice. Jamais amer, le thé vert fait à partir de feuilles entières et de bourgeons est doucement aromatisé avec des arômes complexes, qui me font souvent penser à un parfum délicat.

Les thés faits à partir de la première poussée de croissance du printemps sont connus pour être particulièrement savoureux ! En effet, boire du thé fait à la main dans mon propre jardin m’a donné une toute nouvelle appréciation de la raison pour laquelle le thé a fini par passer du statut d’herbe médicinale à celui de favori des empereurs chinois et finalement à celui de deuxième boisson la plus populaire au monde (après l’eau).

Boire des camélias

Aux États-Unis, peu de gens reconnaissent qu’ils dégustent des camélias chaque fois qu’ils s’assoient avec une tasse de thé. Bien avant les inventions proprement américaines du sachet de thé et du thé glacé, les anciennes cultures de Chine et du Japon perfectionnaient l’art de préparer le thé à partir du Camellia sinensis. Mon voyage dans le monde du thé ne fait que commencer, et je suis à la fois inspiré et humble devant tout ce que j’ai à apprendre. En même temps, je ne peux m’empêcher de partager mon enthousiasme pour ce processus de découverte, et c’est pourquoi j’ai été heureuse d’avoir l’occasion de parler à la réunion de l’AEC à Longwood l’hiver dernier en tant que présidente de notre premier comité du thé.
L’un de mes lieux préférés pour l’éducation au thé est une dégustation informelle de thé. Ainsi, lorsqu’on m’a demandé pour la première fois de faire une présentation à la réunion annuelle de l’ACS, j’ai imaginé organiser un petit rassemblement de pas plus de 20 personnes. Nous avons fini par décider de rendre la session ouverte au public, ce qui était plus un défi logistique que je ne l’avais imaginé, avec au moins 1 000 visiteurs par jour à Longwood à cette période de l’année !
Nous avons survécu en versant des échantillons d’un seul thé incroyable, le Ginseng Oolong, importé par Phil Parda président de Zhong Guo Cha (China Tea). Phil a également fourni des exemples d’autres types de thés allant du blanc au vert, en passant par les oolongs et les noirs fumés.
Certains d’entre vous se demandent peut-être pourquoi nous avons décidé de présenter le thé dans l’AEC ? Eh bien, pour faire simple : en chinois, les camélias sont appelés  » Chá hua  » (fleur de thé) et Chá est le nom du thé.
Camellia sinensis est sans doute le camélia le plus populaire et le plus abondant au monde. Notre mission pour le thé à l’AEC est d’éduquer les jardiniers et les amateurs de thé sur le Camellia sinensis. Bien qu’il s’agisse d’un nouveau centre d’intérêt pour l’AEC, le thé a une longue et vivante histoire. De nombreux livres et organisations peuvent offrir des connaissances sur le thé, la boisson, mais peu de ressources existent du point de vue des jardiniers et de l’horticulture.
Nous espérons éduquer les membres de l’ACS et le grand public sur tous les aspects du théier, de la culture à la production du thé que nous buvons et la diversité des produits et de la culture qui ont jailli de cette plante. Cependant, avec des milliers d’années d’histoire écrite sur la culture du thé, nous ne prétendrons pas être les experts ultimes sur tout ce qui concerne le thé. Notre objectif premier sera de mettre en lumière le théier lui-même.
Nous explorerons l’histoire moderne de la culture et de la culture du thé cultivé dans différentes régions du monde. Cela inclura des pays célèbres pour le thé, comme la Chine, le Japon et l’Inde, ainsi que des endroits moins connus pour la culture du thé, mais où le thé joue un rôle culturel ou économique vital. Nous porterons également notre attention sur la culture du thé en Amérique du Nord, y compris sur le potentiel de culture du thé dans nos jardins du « nouveau monde ». Autant que nous regardons vers le passé, nous nous tournerons vers l’avenir du thé et l’évolution de la culture moderne du thé.

Traditions du thé

Indigène du sud de la Chine, le thé a été utilisé pendant des milliers d’années comme produit médicinal. De nombreuses histoires d’origine existent, mais une histoire célèbre suggère qu’en 2737 avant JC, le thé a été « découvert » par l’empereur Shen Nung. Le thé est devenu une partie intégrante de la culture chinoise au fil des millénaires, même si ce n’est pas toujours la boisson populaire que nous connaissons aujourd’hui. En 222, le thé était mentionné comme un substitut du vin. Cependant, l’utilisation et la culture du thé sont en grande partie issues des traditions bouddhistes. En 600-800 après JC, des moines bouddhistes voyageurs ont introduit le thé et les traditions chinoises du thé au Japon et en Corée, tandis qu’en 800 après JC, le premier livre sur le thé a été écrit (le Chá Ching de Lu Yu).
Pour mettre cela en perspective, les premiers écrits européens sur le thé dans les années 1560, lorsque les exportations commencent par les commerçants néerlandais et britanniques. Le reste appartient à l’histoire… plus d’une guerre a été déclenchée à cause du thé, dont la moindre n’a pas commencé avec la tristement célèbre Boston Tea Party en 1773.
Bien que les Américains patriotes aient été encouragés à fuir le thé, les Britanniques faisaient partie des pays européens dont l’amour du thé les a poussés à établir des plantations de thé dans leurs colonies dans le monde entier. Ce n’est pas que les secrets commerciaux étaient faciles à trouver : en 1848, Robert Fortune a voyagé sous couverture en Chine pour collecter des plants de thé, des connaissances et des travailleurs pour établir des plantations de thé britanniques en Inde. Il a réussi à exporter des milliers de plants et des centaines de travailleurs (toujours sous couverture ?) à destination de l’Inde, mais cela est une toute autre histoire. Il suffit de dire qu’un théier indigène, le Camellia sinensis var. assamica, a rapidement été découvert et s’est avéré être une culture plus fructueuse, tandis que les théiers chinois importés se sont avérés mieux adaptés aux endroits en altitude comme Darjeeling.
Bien que cultivé dans le monde entier, le thé reste une force économique et culturelle particulièrement importante en Chine ; avec une production d’environ un million de tonnes par an. Les thés Hommage autrefois exclusifs, appréciés uniquement par la royauté et les hauts fonctionnaires, sont maintenant connus comme des thés « célèbres » qui deviennent disponibles pour le monde occidental. Ces thés célèbres se caractérisent par leur goût unique, leur apparence et leur qualité constante dans le temps. Leurs noms évoquent souvent les légendes et la géographie (Dragonwell, Monkey King) ou des aspects de la feuille ou des conditions de culture (Silver Needle, Sweet Dew, Cloud and Fog).
Regardez les prochains articles sur le thé chinois, et ce qui rend chaque thé si unique. Le reste de mon temps ici sera consacré à décrire, en général, comment cette seule plante peut être transformée en autant de sortes de thés différents. Sachant que des milliers d’années ont donné lieu à de nombreuses écoles d’expertise sur la meilleure façon de transformer la feuille en thé que nous buvons, j’ai écrit les informations suivantes du point de vue de ceux qui pourraient vouloir essayer de cultiver et de faire leur propre thé à la maison.

Récolte et fabrication du thé

Les qualités du thé transformé peuvent varier selon les régions et les saisons, et il existe de nombreuses variations sur la façon de transformer les feuilles en thés verts, oolong et noirs. La plupart des thés noirs consommés aux États-Unis sont récoltés et traités à l’aide de machines. Mais beaucoup des meilleurs thés du monde sont encore cueillis et traités à la main.
Pinçant les tiges tendres de la nouvelle croissance, cueillez quelques jeunes feuilles et bourgeons de feuilles de votre plante, en choisissant des feuilles plus petites pour le thé vert et des feuilles plus grandes et plus anciennes pour le thé oolong ou noir. Les thés blancs n’utilisent parfois que le bourgeon. Le thé peut être récolté dès qu’il commence à pousser au printemps (avril ou mai dans notre région de Caroline du Nord). Une règle de base est de cueillir les deux dernières feuilles et un bourgeon de la tige en croissance. Les feuilles repoussent et vous devriez pouvoir en récolter davantage dans une semaine ou deux. Le thé récolté doit être traité rapidement après la cueillette, mais les premières feuilles peuvent être laissées étalées sur un plat ou un plateau pour se flétrir pendant plusieurs heures ou toute la nuit.
Puis, le processus d’oxydation, parfois appelé fermentation de la feuille, est ce qui différencie les thés verts, oolong et noirs. L’oxydation est ce que vous voyez lorsqu’une pomme coupée devient brune après avoir été exposée à l’air. L’oxydation des feuilles de thé produit les subtiles modifications chimiques responsables des caractéristiques de goût et de couleur distinctives des différents types de thé. Le thé vert n’est pas du tout oxydé et peut avoir un goût d’herbe ou de terre. Pour éviter l’oxydation lors de la transformation du thé vert, faites cuire les feuilles à la vapeur ou faites-les sauter dans une poêle sèche pendant une ou deux minutes sur la cuisinière comme vous le feriez pour un légume.
Le thé oolong est partiellement oxydé, ce qui lui donne souvent une saveur florale ou fruitée. Pour faire du oolong, écrasez les feuilles en les roulant doucement dans vos mains ou en les secouant ou en les pressant. Laissez-les reposer jusqu’à ce que les feuilles commencent tout juste à brunir (30 minutes à quelques heures). Pour le thé noir, roulez et écrasez fermement les feuilles afin de libérer les jus. Laissez reposer les feuilles jusqu’à ce qu’elles soient complètement brunes (plusieurs heures). L’oxydation se produit mieux dans un environnement un peu chaud et pas trop sec. Il m’arrive de placer les feuilles sur une serviette humide et de les mettre dans un four légèrement chauffé avec le feu éteint.
Rouler et façonner les feuilles est facultatif mais, en plus de fournir les meurtrissures nécessaires pour le thé oolong et le thé noir, cela permet d’obtenir un aspect désiré et permet aux saveurs d’infuser l’eau chaude différemment qu’avec des feuilles non façonnées. Étalez les feuilles sur une plaque de cuisson et faites-les sécher au four à 200-250 degrés pendant 20 minutes ou jusqu’à ce qu’elles soient sèches. Profitez de l’arôme des feuilles qui sèchent ! Le thé séché peut être conservé dans un récipient hermétique à l’abri de la lumière. Pour obtenir le meilleur goût de vos thés frais, utilisez-les dans un délai de trois à six mois.

Fabrication du thé

Utiliser environ une cuillère à café de feuilles par tasse. Pour le thé vert, ajoutez de l’eau chaude (moins que bouillante) et laissez infuser pendant deux à trois minutes. Pour le thé Oolong, utilisez de l’eau presque bouillante et laissez infuser pendant cinq à huit minutes. Pour le thé noir, utilisez de l’eau presque bouillante et laissez infuser pendant trois à cinq minutes. Vous pouvez faire infuser les feuilles deux fois ou plus, mais un thé qui repose trop longtemps peut devenir amer et astringent. Pour moins de caféine, jetez la première infusion après une minute d’infusion, et buvez une deuxième infusion.