Caractéristiques physiques

Taille

Les orques mâles adultes sont globalement plus grands que leur homologue femelle, y compris les caractéristiques telles que les nageoires pectorales, les nageoires dorsales, les nageoires caudales et la circonférence.

La plus grande orque mâle enregistrée mesurait 9,8 m (32 pieds) et pesait 10 000 kg (22 000 livres).) La plus grande femelle enregistrée mesurait 8,5 m (28 pi) et pesait 7 500 kg (16 500 lb).

Les données sur les épaulards islandais (type 1 de l’Atlantique Nord) indiquent qu’un mâle de taille moyenne mesure environ 5,8 à 6,7 m (19 à 22 pi), tandis que les femelles mesurent en moyenne 4,9 à 5,8 m (16 à 19 pi).

La taille des épaulards varie considérablement entre les différents écotypes.

• Les orques mâles de type A de l’Antarctique peuvent atteindre une longueur de 9,2 m (30 ft), ce qui en fait les plus grands orques connus.
• L’écotype d’orque le plus petit est celui des orques de type C de l’Antarctique dans lequel les femelles adultes mesurent en moyenne 5,2 m (17 ft) et les mâles adultes 5,6 m (18 ft.) de longueur et peuvent atteindre un maximum de 6,1 m (20 ft).

À SeaWorld, la taille moyenne des mâles adultes est de 6,6 m (21,7 ft.) Deux des plus grands orques mâles adultes de SeaWorld pèsent 4 340 kg (9 570 lbs) et 5 380 kg (11 860 lbs).

À SeaWorld, la taille moyenne des femelles est de 5,5 m (18 ft) et 2 442 kg. (5 384 lbs). Le poids des baleines femelles adultes de SeaWorld varie de 2 313 kg (5 100 lbs) à 3 719 kg (8 200 lbs).

Les orques mâles adultes sont globalement plus grands que leurs homologues femelles.

Forme corporelle

La forme générale du corps d’une orque est grossièrement cylindrique mais effilée aux deux extrémités. Cette forme fusiforme caractéristique est assez économe en énergie pour nager. Par rapport à d’autres formes corporelles, cette forme corporelle crée moins de traînée (la force opposée qu’un objet génère lorsqu’il se déplace dans l’eau).

Coloration

Les orques sont noires et blanches, avec une tache grise appelée « selle » ou « cape » sur le dos, juste derrière la nageoire dorsale.

Les grandes zones de noir et de blanc sont nettement séparées.

• Toute la surface dorsale (supérieure) et les nageoires pectorales sont noires, à l’exception de la selle grise.
• La surface ventrale (inférieure), la mâchoire inférieure et les dessous des nageoires caudales sont principalement blancs. Les dessous des nageoires caudales sont frangés de noir.
• Une « tache oculaire » ovale et blanche se trouve juste au-dessus et légèrement derrière chaque œil.
• La taille et la forme des zones blanches et de la selle grise d’un orque varient grandement selon les écotypes.
• Les taches oculaires et la selle bien visibles peuvent aider les orques en groupe à coordonner les interactions sociales, la chasse et la nage en formation.

La coloration distinctive des orques est un type de coloration perturbatrice, un motif qui obscurcit le contour d’un animal en contredisant la forme de son corps. Dans la lumière solaire vacillante et filtrée de la mer, les autres animaux peuvent ne pas reconnaître une orque comme un prédateur potentiel.

Les orques sont contre-ombrées : la surface dorsale (supérieure) est plus sombre que la surface ventrale (inférieure). Vu d’en haut, un animal à contre-jour se fond dans les profondeurs sombres de l’océan. Lorsqu’il est vu d’en bas, la surface ventrale plus claire se fond dans la surface plus claire de la mer.

Bien qu’extrêmement rares, des orques blanches ont été observées. En Colombie-Britannique, un de ces animaux a été diagnostiqué avec le syndrome de Chédiak-Higashi, une maladie mortelle héréditaire caractérisée par la perte de pigmentation et le fait de ne pas survivre jusqu’à l’âge adulte. D’autres semblent être des adultes à part entière et la cause de leur coloration blanche est inconnue.

Les nageoires pectorales

Les membres antérieurs d’un orque sont adaptés à la nage. Une orque utilise ses nageoires pectorales arrondies, en forme de pagaie, pour se diriger et, avec l’aide des nageoires, pour s’arrêter.

Les nageoires pectorales possèdent les principaux éléments squelettiques des membres antérieurs des mammifères terrestres, mais ils sont raccourcis et modifiés. Les éléments squelettiques sont soutenus de manière rigide par du tissu conjonctif.

La circulation sanguine dans les nageoires pectorales s’ajuste pour aider à maintenir la température du corps.

Les nageoires pectorales des orques mâles sont proportionnellement plus grandes que celles des femelles. Une grande orque mâle peut avoir des nageoires pectorales atteignant 2 m (6,5 ft) de long et 1,2 m (4 ft) de large. Les nageoires pectorales d’une femelle sont nettement plus petites.

La nageoire pectorale d’une orque contient 5 doigts un peu comme les doigts d’une main humaine.

Les nageoires pectorales

Chaque lobe de la queue à deux lobes est appelé une nageoire. Les nageoires sont des coussinets plats de tissu conjonctif dur, dense et fibreux, totalement dépourvus d’os ou de cartilage.

Bien que les orques possèdent 50 à 54 vertèbres, aucun os ne s’étend dans les nageoires. En l’absence d’os ou même de cartilage dans les nageoires, il n’est pas rare de les voir courbées, en particulier chez les grands mâles.

Une grande orque mâle peut avoir des nageoires caudales mesurant 2,75 m (9 pieds) d’une extrémité à l’autre.

Des muscles longitudinaux situés dans le tiers arrière du corps (au-dessus et au-dessous de la colonne vertébrale) font monter et descendre les nageoires.

Comme les artères des nageoires, les artères des nageoires sont entourées de veines pour aider à maintenir la température du corps.

Nageoire dorsale

Comme les nageoires, la nageoire dorsale est constituée de tissu conjonctif dense et fibreux, sans os ni cartilage.

La taille et la forme de la nageoire dorsale varient selon les écotypes.

La nageoire dorsale de l’orque mâle est proportionnellement plus grande que celle de la femelle.

• Chez les mâles adultes, la nageoire dorsale est haute et triangulaire. Atteignant une hauteur allant jusqu’à 1,8 m chez un grand mâle adulte, c’est la nageoire dorsale la plus haute de tous les cétacés.
• Chez la plupart des femelles, la nageoire dorsale est légèrement falcifiée (courbée vers l’arrière) et plus petite – environ 0,9 à 1,2 m (3 à 4 pi) de hauteur.

Comme dans les nageoires et les nageoires, les artères de la nageoire dorsale sont entourées de veines pour aider à maintenir la température du corps.

Comme la quille d’un bateau, la nageoire dorsale peut aider à stabiliser une orque lorsqu’elle nage à grande vitesse, mais une nageoire n’est pas essentielle à l’équilibre de la baleine.

Les irrégularités de la nageoire dorsale chez les orques observées dans l’océan sont rarement observées, cependant, certaines ont des nageoires dorsales de forme irrégulière : elles peuvent être incurvées, ondulées, tordues, cicatrisées ou pliées. Cela peut se produire chez les nageoires dorsales mâles ou femelles.

Environ 4,7 % des orques mâles adultes sauvages autour de la Colombie-Britannique ont été observés avec des anomalies de la nageoire dorsale. Pour la population sauvage norvégienne observée, le taux était de 0,57%. Mais parmi les orques mâles adultes qui ont été photo-identifiés dans les eaux autour de la Nouvelle-Zélande, 23% (7 sur 30) avaient des nageoires dorsales affaissées ou pliées.

On ne comprend pas complètement pourquoi les populations d’orques sauvages développent des nageoires dorsales anormales ou pourquoi les orques mâles observées autour de la Nouvelle-Zélande avaient un taux si élevé d’anomalies de la nageoire dorsale par rapport aux autres populations étudiées. Selon les théories des chercheurs, ces anomalies observées peuvent être attribuées à l’âge, au stress et/ou aux attaques d’autres orques. Cependant, comme les orques de SeaWorld ont tendance à passer plus de temps à la surface à travailler avec leurs entraîneurs, et que beaucoup de mâles ont des nageoires dorsales affaissées ou pliées, il semble probable que le temps passé à la surface puisse être un facteur contributif.

Les orques du Pacifique tropical oriental ont tendance à avoir des bernacles (Xenobalanus spp.) attachés au bord arrière de leurs nageoires dorsales.

Tête

L’orque possède un rostre indistinct (projection en forme de museau).

Un seul évent situé au sommet de la tête est recouvert d’un rabat musculaire. L’orque respire par son évent. L’évent est détendu en position fermée, et le rabat constitue un joint étanche. Pour ouvrir son évent, une orque contracte le rabat musculaire.

Les yeux d’une orque se trouvent de chaque côté de sa tête, juste derrière et au-dessus du coin de sa bouche, et devant son ocelle blanc.

Les yeux d’une orque ont à peu près la même taille que ceux d’une vache. Les glandes situées aux coins internes des orbites sécrètent un mucus huileux et gélatineux qui lubrifie les yeux, lave les débris et aide probablement à rationaliser les yeux lorsqu’une orque nage.

Les oreilles sont de petites fossettes discrètes situées juste derrière chaque œil, sans rabat ou pinnae externe. Ces petites ouvertures externes de l’oreille conduisent à des canaux auditifs réduits qui ne sont pas connectés aux oreilles moyennes.

Dents

Les grandes dents d’une orque sont coniques et imbriquées. Les orques n’ont qu’une seule série de dents ; elles ne sont pas remplacées une fois perdues.

Le nombre de dents varie selon les individus. Il y a généralement 10 à 14 dents de chaque côté de chaque mâchoire (40 à 56 dents au total).

L’orque ne mâche pas sa nourriture – au contraire, ses dents sont adaptées pour saisir les proies et déchirer leur nourriture en plus petits morceaux.

Les dents des orques commencent à faire éruption entre plusieurs et 11 semaines, ce qui correspond au moment où l’on voit les baleineaux prendre la nourriture solide de leur mère.

Les dents mesurent environ 7,6 cm (3 po) de long et environ 2,5 cm (1 po) de diamètre.

Une usure importante a été constatée sur les dents des individus plus âgés. La plupart des épaulards adultes de type 1 de l’Atlantique Nord ont des dents sévèrement usées, ce qui est cohérent avec un régime alimentaire consistant à aspirer les petits poissons. Les épaulards adultes du large dans le Pacifique Nord-Est ont également des dents très usées, probablement causées par un régime alimentaire comprenant des requins à la peau très abrasive.

La couche de graisse

La couche de graisse d’un épaulard se trouve sous le derme et mesure de 7,6 à 10 cm (3 à 4 po) d’épaisseur. Le lard est une couche de graisse renforcée par du collagène et des fibres élastiques. En général, le lard a un certain nombre de fonctions importantes :

• Contribuer à la forme fuselée de l’orque, ce qui permet d’augmenter l’efficacité de la nage
• Stocker la graisse, ce qui fournit de l’énergie lorsque la nourriture vient à manquer
• Réduire la perte de chaleur, ce qui est important pour la thermorégulation

Peau

Le derme (peau) de l’orque est lisse. La couche externe se renouvelle continuellement et rapidement, et la vieille peau se desquame.

L’augmentation du renouvellement des cellules de la peau augmente l’efficacité de la nage en créant une surface corporelle lisse qui réduit la traînée.

Différences physiques des écotypes

Les cinq formes d’épaulards de l’Antarctique ont un aspect différent et sont plus faciles à distinguer.

• Les orques de type A ont un cache-œil horizontal de taille moyenne et possèdent une selle dorsale très peu marquée. Ce sont les plus grands écotypes d’orques.
• Les grands épaulards de type B ont un cache-œil horizontal de très grande taille. Le petit orque de type B a un cache-œil légèrement plus étroit et incliné. Les deux types ont une selle dorsale, une cape dorsale (revêtement gris foncé sur le dos), et peuvent avoir une teinte jaunâtre due à une couche de diatomées sur leur peau.
• Les épaulards de type C ont un petit cache-œil incliné vers l’avant et une selle dorsale et ont souvent une teinte jaunâtre due à une couche de diatomées. Ce sont les plus petits types d’épaulards.
• Les épaulards de type D ont un cache-œil extrêmement minuscule, un melon bulbeux (front) et une selle très peu marquée.

Les experts notent des différences subtiles entre les épaulards résidents, transitoires et hauturiers de l’est du Pacifique Nord.

• En général, les épaulards résidents sont plus grands et ont une pointe arrondie sur la nageoire dorsale, qui est falciforme (courbée vers l’arrière) chez les femelles adultes et haute et triangulaire chez les mâles. La selle dorsale peut contenir quelques zones noires.
• Les orques transitoires ont tendance à être plus petites et ont une nageoire dorsale plus pointue. La selle dorsale ne contient pas de zones noires. Les orques du large ont une apparence plus similaire à l’écotype résident, bien qu’elles soient plus petites que les résidents ou les transitoires et qu’elles aient une selle peu marquée.

Écotypes d’orques de l’Atlantique Nord.

• Les orques de type 1 sont beaucoup plus petites que celles de type 2. Ils ont des taches oculaires blanches très distinctes et une selle bien visible.
• Les orques de type 2 sont l’un des plus grands écotypes, les mâles atteignant 8,5 m de long. Ils ont des taches blanches très distinctes, une tache oculaire inclinée vers l’arrière et une selle peu marquée.

Identification photographique des épaulards individuels

Parmi les groupes d’épaulards étudiés, les chercheurs ont appris à reconnaître de nombreux épaulards individuels à partir de photographies, en particulier des photos de la nageoire dorsale et de la tache de la selle.

• Les chercheurs photographient la nageoire dorsale lorsque la baleine sort de l’eau pour respirer. Cette action expose le plus de marques sur le dos et la nageoire dorsale. En étudiant les photos, ces chercheurs reconnaissent des différences subtiles dans l’apparence corporelle des baleines.
• Les chercheurs identifient les individus à l’aide de nombreuses caractéristiques, notamment la forme de la nageoire dorsale, les entailles dans la nageoire dorsale, la taille relative du corps, les motifs de pigmentation des taches de selle et des taches oculaires, les cicatrices, les déformations, les détails des bords de la queue, les incrustations, les taches et les marques de râteau.

Au-dessus se trouvent des images historiques de terrain utilisées dans la photo d’identification d’orque.