Carcinome à cellules transitionnelles : autrefois considéré comme incurable, aujourd’hui hautement traitable

À bien des égards, Frankie était un chien chanceux. Il y a encore quelques années, le diagnostic de carcinome à cellules transitionnelles (CCT) de Frankie aurait été une condamnation à mort. Les chiens atteints de ce type le plus courant de cancer de la vessie n’avaient aucune chance de survie. Souvent, ils étaient euthanasiés dès leur diagnostic car il n’existait aucun traitement connu pour cette maladie.

Le CCT se développe à partir des cellules qui tapissent la vessie. À mesure que le cancer se développe, il se déplace vers la paroi et les muscles de la vessie. Dans certains cas, la tumeur obstrue l’écoulement de l’urine. Dans d’autres, le cancer finit par s’étendre à d’autres organes et aux ganglions lymphatiques. Dans tous les cas, le pronostic était sombre. C’est-à-dire jusqu’à récemment.

Heureusement pour Frankie et d’autres chiens, les temps changent. Grâce à la recherche continue soutenue par des subventions de la Fondation pour la santé canine de l’AKC, la dernière décennie a vu de grands progrès dans la gestion du TCC. « C’est définitivement un cancer traitable », déclare le Dr Deborah Knapp, directrice du programme d’oncologie comparative de Purdue, à l’école de médecine vétérinaire de l’université Purdue.

À l’heure actuelle, il existe deux traitements assez standard pour le TCC selon Knapp. L’un consiste à utiliser un médicament de chimiothérapie intraveineux, la mitoxantrone, ainsi qu’un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) oral, le piroxicam. L’autre est l’utilisation du piroxicam seul, en particulier dans les cas où le propriétaire du chien veut éviter la chimiothérapie pour des raisons de coût ou autres. (Les propriétés anticancéreuses du piroxicam ont été découvertes lorsqu’il a été administré à des chiens atteints d’autres types de cancer pour contrôler leur douleur, et le cancer a connu une rémission dans certains cas). D’autres médicaments de chimiothérapie, comme le carboplatine et le cisplatine, ont également été utilisés avec succès en association avec le piroxicam. Cependant, ils ont tendance à provoquer plus d’effets secondaires et sont donc utilisés moins souvent.

Dans les essais cliniques de Knapp, les chiens essaient souvent plusieurs médicaments différents. Lorsqu’un médicament n’est plus efficace, un autre médicament est administré. Avec plusieurs traitements différents maintenant disponibles, Knapp affirme qu' »il y a environ 75 % de chances que nous puissions contrôler ou faire régresser le cancer. » En d’autres termes, le cancer reste stable ou diminue.

Frankie est l’un des chiens qui a bénéficié des essais cliniques menés à Purdue. En 2007, Laurie Hoffman de Schererville, Ind. a remarqué que son terrier écossais de neuf ans, Frankie, avait des mictions fréquentes et difficiles. Bien que ce phénomène, ainsi que la présence de sang dans l’urine, puisse être le symptôme de plusieurs problèmes courants tels que des calculs vésicaux, une inflammation de la vessie ou une infection de la vessie, il peut également être un signe de TCC. M. Hoffman déclare : « Nous avons immédiatement tiré la sonnette d’alarme, car nous savions que les terriers écossais ont une incidence élevée de cancer de la vessie. » Une échographie a indiqué une grosse masse dans la vessie de Frankie, et une biopsie a confirmé le diagnostic de TCC.

Lors de la biopsie à Purdue, une partie importante de la tumeur a été retirée. Cependant, comme dans la plupart des cas de TCC, la localisation de la tumeur a rendu impossible une excision complète. L’étape suivante pour Hoffman a été d’inscrire Frankie à un essai clinique à Purdue où Frankie a reçu de la mitomycine C, un médicament expérimental, administré directement dans sa vessie par un cathéter. Le médicament est resté dans la vessie pendant une heure et a ensuite été retiré par le cathéter.

Cette méthode intravésicale a permis de délivrer une quantité concentrée de mitomycine C directement sur la tumeur et a également réduit le risque d’effets secondaires tels que ceux qui accompagnent souvent la chimiothérapie intraveineuse. En effet, Frankie n’a eu absolument aucun effet secondaire selon Hoffman. « Il dormait dans la voiture sur notre trajet de retour et avait ensuite faim pour un gros repas ! !! »

Ceci ne veut pas dire que ce traitement ne comporte aucun risque. Alors que Frankie et de nombreux autres chiens de l’étude de recherche se sont bien débrouillés avec la thérapie intravésicale, avec environ la moitié des chiens ayant une rémission de leur cancer et peu d’effets secondaires, quelques chiens n’ont pas eu cette chance. Dans ces cas, le médicament n’est pas resté dans la vessie. Au lieu de cela, il a voyagé dans tout le corps des chiens, provoquant des effets secondaires similaires aux réactions toxiques graves qui peuvent résulter d’une chimiothérapie intraveineuse. Selon M. Knapp, les chercheurs ne savent pas quels chiens seront affectés de cette manière. Par conséquent, la thérapie intravésicale à la mitomycine C reste à l’étude, mais pourrait être utilisée chez les chiens qui ne répondent pas aux traitements standard.

Frankie a participé à l’étude de Purdue pendant 10 mois. Pendant cette période, il a bénéficié d’une bonne qualité de vie. Selon Hoffman, « Frankie allait absolument bien ; la tumeur ne se développait pas, tout était stable, et il se sentait parfait. » Puis les choses ont commencé à changer. Frankie a développé une douleur intermittente dans son pied. Les radiographies n’ont rien révélé, mais le problème s’est aggravé jusqu’à ce que Frankie atteigne un point où il ne pouvait plus bouger ses pattes arrière. Une IRM a révélé que le cancer s’était propagé à la colonne vertébrale de Frankie. À ce moment-là, Hoffman a pris la décision de laisser partir son Scottie adoré.

Dix mois, cela peut sembler peu, mais comparé à un taux de survie de zéro jour, il est facile de comprendre pourquoi Hoffman était « très heureux que nous ayons participé et le referait certainement. » Les recherches de Knapp ont permis des avancées significatives dans le traitement du TCC.

Et la pharmacothérapie n’est pas le seul domaine à voir des progrès. Avec le soutien de l’AKC Canine Health Foundation, Knapp et les chercheurs de Purdue ont étudié les facteurs génétiques et environnementaux pour déterminer leurs rôles dans le TCC. Les deux sont importants.

Les chercheurs soupçonnent que des facteurs génétiques sont à l’œuvre dans le TCC car certaines races, comme les terriers écossais, les West Highland white terriers, les chiens de berger des Shetland, les beagles et les fox terriers à poil dur sont beaucoup plus susceptibles que d’autres de développer la maladie. Selon le Dr Knapp, les chercheurs progressent dans ce domaine et sont « beaucoup plus près de trouver le gène réel » associé au TCC. Avec cette information, ils espèrent développer des stratégies pour détecter la maladie plus tôt, lorsqu’elle peut être plus réactive au traitement.

Les facteurs environnementaux jouent également un rôle. Selon Knapp, les chiens les plus à risque de développer un TCC sont ceux qui sont à la fois génétiquement prédisposés à ce cancer et exposés à des facteurs environnementaux nocifs tels que les produits chimiques pour pelouses et les insecticides. À l’autre bout du spectre, des études ont également identifié des facteurs environnementaux bénéfiques. Une de ces études sur les terriers écossais a montré que les chiens qui mangeaient des légumes au moins trois fois par semaine avaient une diminution de 70 % du risque de développer un TCC.

Knapp résume très bien les progrès réalisés : « Nous avons atteint un point où nous considérons que le TCC est très traitable et où nous nous attendons à ce que la plupart des chiens aient plusieurs mois à plus d’un an de très bonne vie. Nous nous attendons à ce qu’un petit pourcentage vive plusieurs années, et à ce que quelques chiens chanceux soient guéris. » Et l’avenir semble encore plus prometteur. Avec les découvertes potentielles de la recherche actuelle de Purdue sur le TCC, nous pouvons nous attendre à voir encore plus d’améliorations dans le diagnostic et le traitement.

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