Ce qui peut rendre les enfants timides
J’étais un enfant timide en grandissant. J’avais du mal à me faire de nouveaux amis et j’avais besoin de temps pour me réchauffer dans de nouveaux endroits. Bien que j’aie appris à gérer ma timidité au fil des ans, j’ai encore de légers accès d’anxiété sociale lorsque je suis en présence de nouvelles personnes ou lorsque je me trouve dans de grands cadres professionnels, comme des conférences universitaires, où rencontrer de nouvelles personnes est tout l’enjeu.
Mon fils de 3 ans ne pourrait pas être plus différent. Il est extraverti, aime les nouvelles personnes et semble se faire de nouveaux amis chaque fois que nous allons au parc ou même au restaurant. La première chose qu’il fait lorsque nous nous asseyons au restaurant est de scruter les personnes qui nous entourent, de leur dire bonjour et de leur adresser son sourire accueillant.
Qu’est-ce qui rend une personne timide ou extravertie ? La timidité est-elle quelque chose avec laquelle nous naissons, ou est-ce quelque chose que nous développons en fonction de nos expériences avec d’autres personnes ?
Une longue histoire de recherche suggère que le tempérament – ou le style propre à une personne de répondre émotionnellement à l’environnement – peut être identifié pour la première fois chez les nourrissons dès l’âge de 4 mois. On le mesure en montrant aux nourrissons des jouets simples, comme un mobile avec plusieurs animaux suspendus, et en étudiant leur réaction. Ce simple test effectué à l’âge de 4 mois a montré de manière assez cohérente que les bébés qui se sentent dépassés ou en détresse émotionnelle en réponse à un mobile suspendu sont les plus susceptibles de devenir timides en grandissant (Kagan, 1997). Ces bébés sont particulièrement sensibles à tout type de changement dans l’environnement et peuvent être facilement perturbés par les activités les plus routinières, comme la sonnerie de la porte ou le changement de couche. En revanche, les bébés qui réagissent positivement à ces changements, ou qui ne réagissent pas du tout, sont ceux qui ont le plus de chances de devenir très sociaux en tant qu’enfants d’âge préscolaire.
Étonnamment, cette relation va au-delà de la petite enfance, et les réponses des bébés au mobile à l’âge de 4 mois permettent de prédire à quel point ils seront timides ou sociaux à l’adolescence (Kagan, Snidman, Kahn, Towsley, Steinberg et Fox, 2007). Les différences entre les enfants d’âge préscolaire timides et extravertis peuvent même être observées dans leur biologie et dans le cerveau (Barker, Reeb-Sutherland et Fox, 2014 ; Fox et al., 1995), ce qui suggère que la timidité a une base biologique solide et pourrait faire partie de la personnalité d’un individu dès le plus jeune âge.
Cela signifie-t-il que l’environnement ne joue aucun rôle dans la production de la timidité ? Et la timidité est-elle quelque chose dont il faut se préoccuper en premier lieu ?
Ce n’est pas parce que le tempérament a une base biologique qu’il est gravé dans le marbre. Le tempérament d’un enfant peut changer, et les réactions négatives des bébés face à de nouvelles personnes, de nouveaux objets et de nouvelles situations peuvent devenir moins extrêmes avec le temps. De plus, il n’y a rien de mal à être un peu timide. De nombreux enfants ont un tempérament décrit comme « lent à s’échauffer » et ont simplement besoin d’un peu de temps pour s’adapter à leur environnement avant d’être prêts à se lancer et à s’amuser (Thomas, Chess et Birch, 1970). Il convient toutefois de noter qu’il existe un sous-ensemble de nourrissons, environ 10 à 15 %, qui sont extrêmement sensibles. Ce sont ceux qui sont le plus à risque de développer une timidité, et une partie d’entre eux (environ 40 %) pourrait même développer une anxiété sociale plus tard dans la vie (Fox et Helfinstein, 2013).
Donc, si vous avez un enfant extrêmement sensible qui ne se réchauffe pas, même avec des personnes et des lieux familiers, après un certain temps, il existe des interventions pour l’empêcher de développer des problèmes d’anxiété sociale. En plus de cela, un style parental de soutien peut vraiment aider. Par exemple, des recherches ont montré que le risque de timidité d’un bébé diminue considérablement lorsque la mère est sensible et répond de manière appropriée aux besoins de l’enfant. Ainsi, même pour les bébés qui s’énervent facilement lorsqu’on leur présente des situations nouvelles ou difficiles, le fait d’avoir un parent sensible aux besoins du bébé peut agir comme un tampon contre le développement de la timidité ou de l’anxiété sociale (Panela, Henderson, Hane, Ghera et Fox, 2012).
L’essentiel
- Qu’est-ce que la timidité ?
- Trouver un thérapeute près de chez moi
De même, les parents peuvent jouer un rôle dans la façon dont les enfants timides par rapport aux enfants extravertis développent un sens de la moralité ou de la conscience pendant l’enfance. Par exemple, les enfants timides, ou aptes à se sentir anxieux, sont susceptibles de s’énerver facilement lorsqu’ils sont réprimandés pour avoir enfreint les règles. Par conséquent, ils n’ont vraiment besoin que de formes douces de discipline (et y réagissent bien), car ils se sentent facilement coupables de leurs transgressions. Les enfants beaucoup plus extravertis ou intrépides ne répondent pas toujours à une discipline douce et demandent un peu plus d’attention lorsqu’ils enfreignent les règles, car ils ne se sentent pas facilement anxieux par eux-mêmes (Kochanska, 1997).
En somme, cette recherche suggère que les graines qui font pousser une personnalité timide ou extravertie sont plantées tôt dans la vie, et ont une base biologique solide. Mais, l’anatomie n’est pas le destin, et si vous avez un bébé qui est vraiment sensible à tout type de changement dans l’environnement, une éducation tout aussi sensible qui permet à l’enfant de s’adapter aux nouvelles choses à son propre rythme pourrait l’aider à ne pas développer plus tard la peur ou l’anxiété dans les situations sociales. Et bien que la timidité ait une base biologique solide, rien ne garantit que deux enfants auront exactement le même tempérament. Vous pouvez très bien avoir un enfant timide et anxieux, suivi d’un enfant turbulent et intrépide. Si c’est le cas, il faut se rappeler qu’il est important d’ajuster votre style parental aux besoins de l’enfant, et que ce qui fonctionne pour un tempérament peut ne pas fonctionner aussi bien pour le suivant.
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