Ces chenilles flashy d’automne ne sont pas aussi dangereuses que vous le pensez – enfin, la plupart d’entre elles en tout cas
En automne dans le Maine, les feuilles ne sont pas les seules choses colorées du paysage. En rampant dans l’herbe fraîche, des chenilles de toutes formes et de toutes nuances se déplacent, et beaucoup d’entre elles sont assez voyantes.
« Il y a la touffe jaune tachetée et la touffe d’asclépiade, qui, à mon avis, a l’air d’avoir eu une mauvaise journée capillaire », a déclaré Charlene Donahue, présidente de la Maine Entomological Society.
Avec ses longs poils orange, noirs et blancs qui dépassent dans toutes les directions, on a effectivement l’impression que la touffe d’asclépiade vient de sortir du lit. Mais en réalité, c’est l’inverse qui se produit. Les chenilles qui errent dans le Maine à l’automne vont se coucher, en quelque sorte.
Alors que le temps se refroidit et que les jours raccourcissent, ces petites créatures cherchent un abri, et peut-être un dernier repas, avant de passer plusieurs mois froids en hibernation.
« Pendant la saison de croissance, ils sont généralement sur leurs plantes hôtes et en quelque sorte cachés », a déclaré Donahue. « À l’automne, elles sont en mouvement, donc les gens sont plus aptes à les remarquer. »
La majorité des chenilles à l’aspect fantaisiste observées à l’automne dans le Maine sont des larves de papillons de nuit, a déclaré Donahue. Certaines passeront l’hiver sous leur forme de chenille, tandis que d’autres fileront un cocon, passant à leur stade de vie suivant avant d’être ensevelies sous la neige.
L’ours laineux, l’une des chenilles d’automne les plus connues du Maine, est une chenille qui passe l’hiver sous sa forme de chenille.
Couvert d’un épais poil d’aspect duveteux, l’ours laineux arbore des bandes noires et brun-rouge. Une croyance ancestrale veut que la quantité de brun sur cette bestiole puisse prédire la rigueur de l’hiver à venir. Plus il y a de brun, plus l’hiver sera doux.
« La chenille laineuse de l’ours – elles apparaissent maintenant en assez grand nombre », a déclaré Herb Wilson, professeur émérite de biologie au Colby College. « Et puis il y a les chenilles de la tente et les pyrales d’automne. Ceux-là sont assez communs. »
Tissant des nids dans les arbres à la fin de l’été et à l’automne, la pyrale d’automne est une chenille jaune qui a de longs poils à l’aspect hérissé. Son corps est parsemé de taches noires et orange. Et avant que l’hiver ne s’installe, elle se retire dans un cocon brun, souvent niché sous l’écorce ou la litière de feuilles.
La chenille de la dague maculée est un autre vagabond lumineux de l’automne, a déclaré Wilson. Elle a un corps noir et jaune recouvert de grappes de poils hérissés de couleur rouille.
Il existe deux façons pour les chenilles de passer l’hiver rigoureux du Maine, a déclaré Wilson. La première est la « stratégie d’évitement du gel », dans laquelle l’animal produit une sorte de solution antigel qui empêche la glace de se former dans son corps. L’autre façon est appelée « stratégie de tolérance au gel », dans laquelle la glace se forme effectivement à l’intérieur de certaines parties du corps de l’animal.
« Ainsi, vous pouvez ramasser une chenille et elle semble être un bloc de glace, mais ensuite, une fois que le printemps arrive, elle est prête à partir », a déclaré Wilson.
L’année prochaine, ces chenilles se transformeront en papillons de nuit.
« Certaines d’entre elles ont des motifs assez jolis sur elles », a déclaré Donahue, « tandis que d’autres ne sont pas si excitantes parce qu’elles volent la nuit et n’ont pas besoin d’être flashy . »
La chenille à houppes de l’asclépiade à l’aspect étrange se transforme en papillon de nuit avec des ailes gris terne, bien qu’elle conserve un peu de couleur sur son corps orange-tan, marqué de taches noires. La brillante pyrale de l’automne se transforme en un papillon de nuit essentiellement blanc, mais si vous regardez bien, vous pourrez apercevoir quelques taches orange ou jaunes sur ses pattes avant. Et l’ours laineux se transforme en papillon tigré Isabella, qui est jaune orangé, avec des taches noires sur les ailes et le corps.
Les chenilles d’automne sont-elles dangereuses ?
La plupart de ces chenilles colorées et poilues sont inoffensives pour l’homme. Cependant, si on les touche, quelques-unes ont des poils irritants qui peuvent provoquer des éruptions cutanées chez les gens.
« C’est vraiment si vous les manipulez », a déclaré Donahue, « et la plupart d’entre elles ne sont toujours pas un problème. Les ours laineux vont bien . Certaines houppes ne le sont pas. »
En particulier, la houppe de caryer peut causer une éruption cutanée assez grave, selon l’University of Maine Cooperative Extension. Cependant, il est important de noter que vous devez réellement toucher cette chenille pour développer l’éruption.
« Le seul papillon de nuit avec lequel il n’est pas nécessaire d’entrer en contact pour causer des problèmes est la teigne à queue brune », a déclaré Donahue.
Egalement membre de la famille des houppettes, la chenille de la mite à queue brune est couverte de minuscules poils qui peuvent provoquer une éruption cutanée semblable à celle du sumac vénéneux. De plus, leurs poils microscopiques peuvent flotter dans l’air, provoquant chez certaines personnes une détresse respiratoire.
Dans le Maine, ce papillon de nuit est considéré comme une espèce envahissante et un parasite. In recent years, their numbers have increased in certain areas of Maine, especially in the midcoast region.
While browntail moth caterpillars are building nests in the fall, the greatest risk for exposure to their toxic hairs is between April and July, according to the Maine Division of Disease Surveillance. Late October is actually a good time to clip their nests out of trees and burn them or douse them in soapy water, lowering their population before next spring.