C’est élémentaire
Bien que les composés du zinc soient utilisés depuis au moins 2 500 ans dans la production de laiton, le zinc n’a été reconnu comme un élément distinct que beaucoup plus tard. Le zinc métallique a été produit pour la première fois en Inde dans les années 1400 en chauffant la calamine (ZnCO3) avec de la laine. Le zinc a été redécouvert par Andreas Sigismund Marggraf en 1746 en chauffant de la calamine avec du charbon de bois. Aujourd’hui, la plupart du zinc est produit par l’électrolyse de sulfate de zinc (ZnSO4) aqueux.
En gros, un tiers de tout le zinc métallique produit aujourd’hui est utilisé dans un processus connu sous le nom de galvanisation. Lors de la galvanisation, un objet sujet à la corrosion, tel qu’un clou en fer, reçoit une couche protectrice de zinc. Le zinc peut être appliqué sur un objet en le plongeant dans un bain de zinc fondu, mais il est le plus souvent appliqué par un procédé de galvanisation. Les anodes de zinc sacrificielles sont utilisées dans les systèmes de protection cathodique pour protéger le fer exposé de la corrosion. Le zinc métallique est également utilisé pour fabriquer des piles sèches, des revêtements de toit et des pièces moulées sous pression.
Le zinc est utilisé pour fabriquer de nombreux alliages utiles. Le laiton, un alliage de zinc qui contient entre 55% et 95% de cuivre, est probablement l’alliage de zinc le plus connu. Le laiton a été utilisé pour la première fois il y a environ 2 500 ans et était largement utilisé par les anciens Romains, qui s’en servaient pour fabriquer des pièces de monnaie, des bouilloires et des objets décoratifs. Le laiton est encore utilisé aujourd’hui, notamment dans les instruments de musique, les vis et autres pièces de quincaillerie qui doivent résister à la corrosion. Le zinc est allié au plomb et à l’étain pour fabriquer la soudure, un métal au point de fusion relativement bas utilisé pour assembler des composants électriques, des tuyaux et d’autres éléments métalliques. Le Prestal®, un alliage contenant 78% de zinc et 22% d’aluminium, est un matériau étrange qui est presque aussi solide que l’acier mais qui se moule aussi facilement que le plastique. Le maillechort, le métal des machines à écrire, le laiton à ressort et l’argent allemand sont d’autres alliages de zinc courants.
L’oxyde de zinc (ZnO), un composé courant du zinc, se forme lorsque le zinc métallique est exposé à l’air et forme un revêtement protecteur qui protège le reste du métal. L’oxyde de zinc est notamment utilisé dans les peintures, certains produits en caoutchouc, les cosmétiques, les produits pharmaceutiques, les plastiques, les encres d’imprimerie, les savons et les piles. Le sulfure de zinc (ZnS), un autre composé du zinc, brille lorsqu’il est exposé à la lumière ultraviolette, aux rayons X ou aux électrons et est utilisé pour fabriquer des cadrans de montre lumineux, des écrans de télévision et des ampoules fluorescentes. Le chlorure de zinc (ZnCl2) est un autre composé du zinc qui est utilisé pour protéger le bois contre la pourriture et les insectes.