C’est la nature et l’acquis : Comment nos gènes et nos amis façonnent la façon dont nous vivons nos vies

Les scientifiques débattent depuis longtemps de l’importance de la nature par rapport à l’acquis – les gènes par rapport à l’environnement – pour façonner les choix que font les gens et les chemins que prennent leurs vies.

Deux décennies de recherche rendent de plus en plus clair que la nature et l’acquis jouent toujours un rôle – c’est-à-dire que la mesure dans laquelle les facteurs génétiques affectent le comportement dépend de l’environnement social dans lequel les gens vivent, travaillent et jouent.

Deux études récentes montrent comment les gènes des individus et leur environnement social interagissent pour influencer la santé et le comportement, comme le tabagisme, les amis qu’ils choisissent et le niveau d’éducation qu’ils poursuivent.

Un article récent paru dans les Proceedings of the National Academy of Sciences examine les nouvelles recherches sur les rôles des gènes et de l’environnement, en se concentrant sur la question de savoir si les réseaux sociaux et scolaires d’un adolescent avaient une influence sur sa taille, son poids ou son niveau d’éducation1.

Bien que les chercheurs n’aient trouvé aucun lien avec la taille ou le poids, leur analyse montre que la génétique des amis et des camarades de classe d’une personne a influencé la durée de sa scolarité, même après avoir pris en compte les gènes de l’individu.

L’équipe de recherche de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, de l’Université de Stanford, de l’Université Duke, de l’Université du Wisconsin-Madison, de l’Université de Princeton et de l’Université du Colorado Boulder a basé son étude sur les données de 5 500 adolescents de l’étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents et des adultes (Add Health), qui enquête sur les populations scolaires et demande aux participants de nommer leurs amis.

« Nous montrons qu’il y a quelque chose dans la composition génétique du groupe social d’une personne qui a une influence positive sur l’individu », explique Jason Boardman de l’Université du Colorado Boulder, un des auteurs de l’étude. « Il ne s’agit pas seulement de vos gènes, mais de l’influence cumulative des gènes de vos amis et de vos camarades de classe. »

Selon Boardman, l’explication la plus probable de l’influence des gènes des camarades de classe sur le niveau d’études des élèves est ce que les chercheurs appellent la « corrélation évocatrice gène-environnement ». Par exemple, certains gènes augmentent la probabilité que les enfants aient un tempérament irritable, ce qui évoque en retour un traitement relativement dur de la part de leurs parents. « Leurs gènes créent l’environnement auquel ils sont exposés », dit-il.

De la même façon, dit Boardman, les enseignants peuvent réagir positivement à certains groupes d’élèves en raison de la façon dont ils se présentent collectivement en classe – peut-être plus dociles ou plus ponctuels dans leurs devoirs – et cela a une influence indépendante sur tous les membres du groupe.

« Un groupe d’élèves peut être mieux traité que d’autres en raison de comportements observables qui ont des origines génétiques individuelles mais qui prennent un rôle social parce qu’ils suscitent une réponse positive de la part de l’enseignant », explique-t-il. Et ce meilleur traitement peut contribuer à une meilleure réussite et à ce que ces élèves restent plus longtemps à l’école.

Les liens entre les gènes, le tabagisme et la persévérance scolaire sont plus forts pour la génération X et les milléniaux

Un article récent de l’American Sociological Review montre comment les conditions environnementales influencent quand et comment le fait d’avoir des gènes spécifiques peut avoir de l’importance2. Une équipe de chercheurs constate que les liens entre les gènes, le niveau d’éducation et le tabagisme sont plus forts chez la génération X et les premiers milléniaux (nés entre 1974 et 1983) que chez les baby-boomers et leurs parents (nés entre 1920 et 1959).

L’équipe de l’Université du Colorado Boulder, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, de l’Université de Stanford et de l’Université de Harvard a basé ses recherches sur les données de l’étude représentative au niveau national sur la santé et la retraite et de l’étude Add Health. Ils se sont concentrés sur les participants d’ascendance génétique européenne parce que les chercheurs ont identifié des gènes liés au tabagisme et au niveau d’instruction dans cette population.

Des recherches antérieures ont identifié des ensembles de gènes liés à des résultats comportementaux uniques, notamment le tabagisme et le niveau d’instruction. Cette étude pousse cette ligne de recherche plus loin en examinant la relation entre ces gènes et le fait qu’une personne fume ou non et le niveau d’éducation qu’elle a reçu, en se concentrant sur les différences entre les générations.

Les Américains ayant un niveau d’éducation plus élevé sont moins susceptibles de fumer. Ce schéma est plus prononcé parmi les générations plus récentes, constate l’équipe de recherche, ce qui suggère que le processus est induit par des changements dans l’environnement social.

Parmi les jeunes générations, « les individus qui obtiennent plus d’éducation sont sélectionnés dans des environnements où fumer n’est plus acceptable, et donc, ils sont moins susceptibles de fumer », écrivent-ils.

Les gènes jouent un rôle dans cette relation changeante entre éducation et tabagisme. Les personnes ayant certains gènes liés à un niveau d’éducation plus élevé sont de moins en moins susceptibles d’avoir des gènes liés au tabagisme et d’être fumeurs, rapporte Robbee Wedow de l’Université du Colorado Boulder et auteur principal de l’étude.

Au cours du siècle dernier, le niveau d’éducation moyen aux États-Unis a augmenté, les taux de tabagisme ont diminué à mesure que les risques pour la santé étaient bien connus et les personnes plus instruites ont eu tendance à moins fumer. « La corrélation génétique croissante entre le tabagisme et l’éducation que nous avons trouvée est médiée par l’augmentation de l’éducation – elle reflète le rôle de l’augmentation de l’éducation au cours de la période », explique Jason Boardman, un auteur de l’étude.

Leurs résultats suggèrent que l’environnement social peut façonner la mesure dans laquelle certains gènes influencent l’association entre les comportements – dans ce cas, la relation entre le niveau d’éducation et le tabagisme, souligne-t-il.

« L’étude de la génétique humaine dissociée de la compréhension des mécanismes sociaux produira des conclusions trompeuses », soutient Boardman.

La recherche sur l’interaction entre les gènes et les environnements sociaux – appelée génome social – a des implications à la fois pour la génétique et les sciences sociales. Pour les généticiens, ces résultats soulignent l’importance de prendre en compte le contexte social lors de l’étude de l’expression des traits génétiques. Pour les spécialistes des sciences sociales, elles offrent une vision plus nuancée de l’impact des pairs et des réseaux sociaux sur les choix comportementaux individuels.

Cet article a été réalisé grâce à une subvention de l’Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain (NICHD). Les travaux des chercheurs des centres de recherche sur la population financés par le NICHD suivants ont été mis en évidence dans cet article : Université Duke, Université Princeton, Université du Colorado Boulder, Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et Université du Wisconsin-Madison.