Cetacea facts for kids
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Quick facts for kids
Cetaceans Temporal range: early Eocene – Present
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| humpback whale breaching | |
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Cetacea
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Mysticeti |
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L’ordre des cétacés /sᵻˈteɪʃiə/ comprend les mammifères marins communément appelés baleines, dauphins et marsouins. Cetus est latin et est utilisé dans les noms biologiques pour signifier baleine. Sa signification originale, grand animal marin, était plus générale. Il vient du grec ancien κῆτος (kētos), qui signifie baleine ou « tout énorme poisson ou monstre marin ». Dans la mythologie grecque, le monstre que Persée a vaincu s’appelait Ceto, qui est représenté par la constellation de Cetus. La cétologie est la branche des sciences marines associée à l’étude des cétacés.
Les preuves fossiles suggèrent que les cétacés partagent un ancêtre commun avec les mammifères terrestres qui ont commencé à vivre dans des environnements marins il y a environ 50 millions d’années. Aujourd’hui, ce sont les mammifères les mieux adaptés à la vie aquatique. Le corps d’un cétacé est fusiforme (en forme de fuseau). Les membres antérieurs sont modifiés en nageoires. Les petits membres postérieurs sont vestigiaux ; ils ne sont pas attachés à la colonne vertébrale et sont cachés dans le corps. La queue est munie de nageoires horizontales. Les cétacés sont presque dépourvus de poils et sont isolés des eaux plus froides qu’ils habitent par une épaisse couche de graisse.
Certaines espèces sont remarquées pour leur grande intelligence. Lors de la réunion de 2012 à Vancouver, au Canada, de l’American Association for the Advancement of Science (la plus grande conférence scientifique au monde), le soutien a été réitéré pour une déclaration des droits des cétacés, listant les cétacés comme des personnes non humaines.
Caractéristiques physiques
Respiration
Les cétacés respirent de l’air. Ils remontent périodiquement à la surface pour expirer le dioxyde de carbone et inhaler un nouvel apport d’oxygène. Pendant la plongée, une action musculaire ferme les évents (narines), qui restent fermés jusqu’à ce que le cétacé remonte à la surface ; lorsqu’il fait surface, les muscles ouvrent les évents et de l’air chaud est expiré.
Les évents des cétacés ont évolué vers une position située au sommet de la tête, simplifiant la respiration dans une mer parfois agitée. Lorsque l’air vicié, réchauffé par les poumons, est expiré, il se condense en rencontrant l’air extérieur plus froid. Comme pour un mammifère terrestre qui expire par temps froid, un petit nuage de « vapeur » apparaît. Il s’agit du « souffle » ou du « bec », dont la forme, l’angle et la hauteur varient selon les espèces. Les espèces peuvent être identifiées à distance grâce à cette caractéristique.
Les cétacés peuvent rester sous l’eau pendant des périodes beaucoup plus longues que la plupart des autres mammifères, (environ sept à 120 minutes, variant selon les espèces) en raison de grandes différences physiologiques. Deux avantages étudiés de la physiologie des cétacés permettent à cet ordre (et aux autres mammifères marins) de s’alimenter sous l’eau pendant de longues périodes sans respirer :
Vision, audition et écholocation
Les yeux des cétacés sont placés sur les côtés plutôt que sur le devant de la tête. Cela signifie que seuls les cétacés dotés de « becs » pointus (comme les dauphins) ont une bonne vision binoculaire vers l’avant et vers le bas. Les glandes lacrymales sécrètent des larmes grasses, qui protègent les yeux du sel présent dans l’eau. Le cristallin est presque sphérique, ce qui est très efficace pour focaliser la lumière minimale qui atteint les eaux profondes. Les cétacés compensent leur vision généralement médiocre (à l’exception du dauphin) par une excellente ouïe.
Les Odontoceti (baleines à dents, qui comprennent les dauphins et les marsouins) sont généralement capables d’écholocation. À partir de celle-ci, les odontocètes peuvent discerner la taille, la forme, les caractéristiques de surface, la distance et le mouvement d’un objet. Grâce à cette capacité, les cétacés peuvent rechercher, poursuivre et attraper des proies nageant rapidement dans l’obscurité totale. L’écholocation est si avancée chez la plupart des Odontoceti qu’ils peuvent distinguer les proies des non-proies (comme les humains ou les bateaux) ; les Odontoceti captifs peuvent être entraînés à distinguer, par exemple, des balles de tailles ou de formes différentes. Les Mysticètes (baleines à fanons) ont des membranes basilaires exceptionnellement fines et larges dans leurs cochlées, sans agents raidisseurs, ce qui rend leurs oreilles adaptées au traitement des fréquences basses à infrasoniques.
Les cétacés utilisent également le son pour communiquer, qu’il s’agisse de gémissements, de sifflements, de clics ou du « chant » complexe de la baleine à bosse.
En plus de l’ouïe et de la vision, au moins une espèce, le dauphin tucuxi ou dauphin de Guyane, est capable d’utiliser l’électroréception pour sentir ses proies.
Alimentation
Les baleines à dents, comme le cachalot, le béluga, les dauphins et les marsouins, ont des dents qu’elles utilisent pour attraper des poissons, des calmars ou d’autres animaux marins. Elles ne mâchent pas, mais avalent les proies entières. Lorsqu’ils attrapent de grosses proies, comme lorsque l’orque (Orcinus orca) attrape un phoque, ils mordent et avalent un morceau à la fois.
A la place des dents, les Mysticètes ont des fanons faits de kératine (la même substance que les ongles humains), qui pendent de la mâchoire supérieure. Ces plaques filtrent les petits animaux (comme le krill et les poissons) de l’eau de mer. Les cétacés inclus dans ce groupe comprennent la baleine bleue, la baleine à bosse, la baleine boréale et le petit rorqual.
Tous les Mysticeti ne se nourrissent pas de plancton ; les plus grandes espèces mangent de petits poissons de fond, comme le hareng et la sardine, appelés micronecton. La baleine grise (Eschrichtius robustus), est un mangeur benthique, se nourrissant principalement de crustacés des fonds marins.
Taxonomie
L’ordre des cétacés contient environ 90 espèces, toutes marines à l’exception de quatre espèces de dauphins d’eau douce. L’ordre contient deux sous-ordres : Mysticeti (baleines à fanons) et Odontoceti (baleines à dents, qui comprend les dauphins et les marsouins). La taille des espèces varie du dauphin de Commerson, plus petit qu’un humain, à la baleine bleue, le plus grand animal jamais connu.
Les cétacés sont des mammifères, c’est-à-dire des membres de la classe Mammalia. Leurs plus proches parents vivants sont les ongulés à doigts pairs, comme l’hippopotame et le cerf.
Les caractéristiques des mammifères incluent le sang chaud, la respiration de l’air par les poumons, l’allaitement des petits et la pousse de poils, bien que très peu nombreux.
Une autre façon de distinguer un cétacé d’un poisson est la forme de la queue. La queue des poissons est verticale et se déplace d’un côté à l’autre lorsque le poisson nage. Cetacea tails — called a fluke — are horizontal and move up and down, because cetacea spines bend in the same manner as a human spine.
Images for kids
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Humpback whale fluke
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Comparison of the skeleton of Dorudon atrox and Maiacetus inuus in swimming position
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Dominoes made of baleen
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A whale as depicted by Conrad Gesner, 1587, in Historiae animalium
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« Destruction of Leviathan » engraving by Gustave Doré, 1865
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Constellation Cetus
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Depiction of baleen whaling, 1840
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Sea World show featuring bottlenose dolphins and pilot whales
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Shamu the killer whale, 2009
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Dawn Brancheau doing a show four years before the incident
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SeaWorld pilot whale with trainers