Chaka Khan

L’une des artistes les plus dynamiques et les plus accomplies à avoir fait ses débuts au début des années 70, la chanteuse et compositrice Chaka Khan a assuré sa haute réputation en tant que leader du groupe Rufus. Un groupe multiracial qui évoluait habilement à travers la soul, le funk, le rock et le jazz, a atteint le grand public avec la chanson « Tell Me Something Good » (1974), un hit pop Top 5 qui a remporté un Grammy, et tout au long de la décennie, ils ont continuellement placé des albums dans les hautes sphères des palmarès pop et R&B. Alors que Rufus restait actif, Khan a lancé sa carrière solo avec « I’m Every Woman » (1978), un hit disco hymnique et croisé qui a conduit à huit autres hits R&B dans le Top Ten. Parmi ces œuvres indélébiles figurent « Ain’t Nobody » (avec Rufus, 1983) et une reprise de « I Feel for You » de Prince (1984), des productions high-tech qui n’ont pas éclipsé la joie et la puissance inhérentes à la voix de Khan. Polyvalente tout au long de ses cinq décennies de carrière, Khan a enregistré de nombreux standards du jazz, que l’on retrouve sous forme concentrée sur des albums tels que Echoes of an Era (1982) et Classikhan (2004). Son ensemble de reprises Funk This (2007) lui a valu deux de ses dix Grammy Awards. Après une longue pause d’enregistrement, elle est revenue avec Hello Happiness (2019), un EP effervescent qui va du disco rétro-contemporain au reggae fluide.

Yvette Marie Stevens a grandi dans le quartier de Hyde Park, dans le South Side de Chicago. Entourée de musique dès son plus jeune âge, elle a formé son premier groupe, les Crystalettes, à l’âge de 11 ans. Au lycée, elle a participé à l’Afro-Arts Theater, un collectif qui a fait une tournée avec la grande Mary Wells de Motown, et en tant que militante politique avide, elle a rejoint le Black Panther Party. À cette époque, elle est connue sous le nom de Chaka Karifi, un nom qui lui a été donné par un prêtre yoruba. En 1969, elle quitte les Black Panthers et abandonne le lycée, pour rejoindre le Lyfe de Cash McCall, un groupe dans lequel figure également Hassan Khan, avec qui elle se marie finalement (et brièvement). Elle quitte Lyfe pour chanter avec les Babysitters, qui viennent de subir la perte du chanteur Baby Huey, mais cette période est tout aussi courte et insatisfaisante.

Chaka Khan a trouvé un terrain solide après avoir été entendue et recherchée par les anciens membres d’American Breed, Kevin Murphy et André Fischer, qui essayaient de gagner du terrain avec un acte naissant appelé Rufus. Khan a rejoint le groupe, qui a fait ses débuts en 1973 avec un album éponyme sur le label ABC. Se distinguant par la voix radieuse de Khan et sa présence énergique sur scène, le groupe a sorti six albums d’or ou de platine jusqu’à la fin de la décennie et a obtenu trois succès pop Top Ten, dont  » Tell Me Something Good « , qui a remporté un Grammy pour la meilleure performance R&B. Reflétant la stature croissante de Khan, le nom du groupe a constamment évolué au cours de ces années. Simplement Rufus au début, ils sont devenus Rufus Featuring Chaka Khan, puis Rufus & Chaka Khan, et finalement Rufus & Chaka.

A un moment donné en 1978, peut-être la semaine de juillet où Quincy Jones s’est hissé en tête du classement R&B avec « Stuff Like That », avec les voix principales de Chaka Khan et Ashford & Simpson, il est devenu évident que Rufus ne pouvait plus contenir leur chanteuse et coauteur. Khan avait une pile de crédits supplémentaires extrascolaires sur des enregistrements de Stephen Bishop, Chicago, le Gap Band, Joni Mitchell et Lenny White, mais ils étaient comparativement modestes. « Stuff Like That », combiné à la lumière de plus en plus vive de Rufus, l’a laissée vraiment prête pour une percée. Khan signe un contrat avec Warner Bros. et, en octobre, sort avec Chaka. Établissant un long partenariat avec le producteur et arrangeur Arif Mardin, l’album comprend  » I’m Every Woman « , un élégant hymne disco, écrit par Ashford & Simpson, qui se place en tête du classement R&B et atteint la 21e place du Hot 100. S’il s’éloigne de la production de Khan avec Rufus, le LP réaffirme ses racines de Chicago avec une mise à jour de « Love Has Fallen on Me », composée par Charles Stepney, qui a produit la chanson pour le Hey Love de Rotary Connection.

Malgré un succès solo instantané, Khan rejoint Rufus pour Masterjam, produit par Quincy Jones, le quatrième et dernier album du groupe à figurer en tête du classement R&B. Quelques mois seulement après ce premier racket, Khan revient en mars 1980 avec son deuxième album solo, Naughty. Un autre morceau planant d’Ashford & Simpson, « Clouds », fut son plus grand succès, culminant à la dixième place du classement R&B (avec deux voix de la famille Houston, Cissy et sa fille Whitney avant la célébrité, entendues en arrière-plan). L’album solo de Khan, What Cha’ Gonna Do for Me, sorti en avril suivant, est son troisième Top Ten consécutif R&B. La chanson-titre, enregistrée à l’origine par Average White Band, devient le deuxième succès R&B de Khan. Elle et Rufus se sont également retrouvés cette année-là pour Camouflage.

Des atteintes stylistiques plus larges et favorables sont réalisées au cours des années 1982 et 1983. Il y a d’abord eu Echoes of an Era, un ensemble de standards de jazz enregistrés avec Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke et Lenny White. Vient ensuite un album solo éponyme avec une version à succès de « Got to Be There » (popularisée par Michael Jackson), un pot-pourri de bebop et une collaboration avec Rick James. Le dernier et le plus populaire était Rufus & le double ensemble live/studio de Chaka Khan, Stompin’ at the Savoy. Parmi les nouveaux enregistrements studio occupant sa quatrième face, on trouve le dernier numéro un R&B du groupe, « Ain’t Nobody », également un tube pop numéro 22. Remarquablement, les trois projets de 1982-1983 ont valu à Khan un Grammy. « Bebop Medley » a remporté le prix du meilleur arrangement vocal. L’album éponyme a remporté le prix de la meilleure R&B performance vocale, femme. « Ain’t Nobody » a reçu le prix de la meilleure R&B performance vocale par un duo ou un groupe avec voix.

Ayant montré un don pour enregistrer des reprises imaginatives, Khan a franchi un nouveau palier en 1984 avec une refonte électro-funk de « I Feel for You » de Prince. Avec la participation de Melle Mel et Stevie Wonder, cette chanson est devenue le plus grand single solo de Khan, atteignant la première place du classement R&B et la troisième place du classement pop. Certifié or par la RIAA, le single a également permis à Khan de remporter le Grammy de la meilleure performance R&B, féminine. Trois autres singles ont été extraits de l’album de platine du même titre, dont la ballade « Through the Fire », coécrite et produite par David Foster, qui a permis à Khan de devenir un incontournable de la musique adulte contemporaine. Suivent respectivement en 1986 et 1988 Destiny, mis en évidence par la collaboration avec Scritti Politti  » Love of a Lifetime « , et CK, contenant un large éventail de matériel impliquant Prince, Womack & Womack, et Brenda Russell. Khan a tout de même participé à d’autres enregistrements, comme « Addicted to Love » de Robert Palmer et « Higher Love » de Steve Winwood. (Le premier a été enregistré à l’origine comme un duo ; le label de Khan s’y est opposé, mais elle a été créditée pour son arrangement vocal). De plus, à la fin de la décennie, Quincy Jones revisite « I’ll Be Good to You », dont il avait produit la version originale pour les Brothers Johnson. La mise à jour, avec Khan rejoint par Ray Charles, est devenue numéro un R&B et a entraîné le cinquième Grammy de Khan au sein des catégories de performance R&B.

Le dernier album studio de Khan pour Warner Bros. arrive en 1992 sous le nom de The Woman I Am, dont l’enregistrement la réunit avec Arif Mardin. On retrouve également David Gamson de Scritti Politti, qui produit  » Love You All My Lifetime « , presque un numéro un R&B. L’album a valu à Khan un autre Grammy pour la meilleure performance R&B. Au cours des trois années suivantes, Khan a enregistré une suite intitulée Dare You to Love Me. Warner Bros. n’a pas accepté le défi. Le label a mis l’album au placard, a collé quelques-unes de ses chansons à la fin de l’anthologie Epiphany de 1996 : The Best of Chaka Khan, et a dispersé d’autres morceaux issus des sessions dans des bandes originales, dont la superproduction Waiting to Exhale. Tout cela a incité Chaka Khan à quitter le système des grands labels et à s’associer à Prince, un autre artiste dont la relation avec Warner était controversée. Le seul album de Khan pour le label NPG de son ami, Come 2 My House, est sorti en 1998.

Durant les deux premières années de la décennie suivante, Khan apparaît sur le single « All Good ? » de De La Soul, qui se classe dans les charts, et écrit une autobiographie, Chaka ! Through the Fire. En 2004, elle reçoit un autre Grammy, cette fois pour avoir interprété « What’s Going On » de Marvin Gaye avec les Funk Brothers dans le documentaire Standing in the Shadows of Motown. La même année, elle revient aux standards du jazz avec Classikhan, publié dans le monde entier par divers labels indépendants. Un autre changement de direction est opéré avec Funk This, un mélange de reprises et d’originaux avec une production de Jimmy Jam et Terry Lewis. L’album a remporté le Grammy 2007 du meilleur album R&B, tandis que le titre phare « Disrespectful » a remporté le prix de la meilleure performance R&B par un duo ou un groupe avec voix. Khan a continué à travailler en collaboration et a reçu d’autres honneurs, dont celui de sa ville natale, qui a renommé une rue Chaka Khan Way. Le prochain album solo de Khan, « Like Sugar », est sorti en 2018. Un EP de maquillage tout aussi optimiste et orienté vers le groove, Hello Happiness, a suivi en 2019, et comme le single précédent, a été produit par Switch et Sarah Ruba Taylor. En mars 2020, BMG a publié l’album CD/DVD live Homecoming, qui a été enregistré lorsque Khan s’est produit avec son groupe de 12 musiciens au Harris Theater de Chicago l’année précédente.