Charles Babbage

Charles Babbage, (né le 26 décembre 1791 à Londres, en Angleterre – mort le 18 octobre 1871 à Londres), mathématicien et inventeur anglais à qui l’on attribue la conception du premier ordinateur numérique automatique.

En 1812, Babbage participe à la fondation de l’Analytical Society, dont l’objet est d’introduire les développements du continent européen dans les mathématiques anglaises. En 1816, il a été élu membre de la Royal Society de Londres. Il a contribué à la fondation des sociétés royales d’astronomie (1820) et de statistique (1834).

L’idée de calculer mécaniquement des tables mathématiques est venue à Babbage en 1812 ou 1813. Plus tard, il a fabriqué une petite calculatrice qui pouvait effectuer certains calculs mathématiques jusqu’à huit décimales. Puis, en 1823, il a obtenu le soutien du gouvernement pour la conception d’une machine projetée, le Difference Engine, d’une capacité de 20 décimales. La Difference Engine était un appareil numérique : elle fonctionnait sur des chiffres discrets plutôt que sur des quantités lisses, et les chiffres étaient décimaux (0-9), représentés par des positions sur des roues dentées plutôt que par des chiffres binaires (« bits »). Lorsque l’une des roues dentées passait de neuf à zéro, elle faisait avancer la roue suivante d’une position, portant le chiffre. Comme les ordinateurs modernes, le moteur à différences disposait d’une mémoire, c’est-à-dire d’un endroit où les données pouvaient être conservées temporairement en vue d’un traitement ultérieur. Sa construction a nécessité le développement de techniques d’ingénierie mécanique, auxquelles Babbage s’est nécessairement consacré. Entre-temps (1828-39), il a occupé le poste de professeur de mathématiques Lucasian à l’université de Cambridge. Cependant, le moteur complet, conçu pour être de la taille d’une pièce, n’a jamais été construit, du moins pas par Babbage. Toute la conception et la construction cessèrent en 1833, lorsque Joseph Clement, le machiniste responsable de la construction effective de la machine, refusa de continuer à moins d’être payé d’avance.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Comme pour le moteur à différences, le projet était beaucoup plus complexe que tout ce qui avait été construit jusqu’alors. L’unité de mémoire devait être suffisamment grande pour contenir 1 000 nombres à 50 chiffres, ce qui était supérieur à la capacité de stockage de tout ordinateur construit avant 1960. La machine devait être entraînée par la vapeur et fonctionner avec un seul préposé.

En 1843, la mathématicienne Ada Lovelace, amie de Babbage, traduisit un article français sur le Moteur analytique et, dans ses propres annotations, publia comment il pouvait effectuer une séquence de calculs, le premier programme informatique. Le moteur analytique, cependant, n’a jamais été achevé. La conception de Babbage a été oubliée jusqu’à ce que ses carnets non publiés soient découverts en 1937. En 1991, des scientifiques britanniques ont construit le moteur à différences n°2, précis à 31 chiffres près, selon les spécifications de Babbage, et en 2000, l’imprimante du moteur à différences a également été construite.

Babbage a également apporté des contributions notables dans d’autres domaines. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.