Chemin de fer clandestin

Origines

Une disposition de la loi de 1793 visant à limiter l’esclavage stipulait que toute personne asservie qui atteignait le Haut-Canada devenait libre dès son arrivée. Cela a encouragé un petit nombre d’Afro-Américains asservis en quête de liberté à entrer au Canada, principalement sans aide. La nouvelle que la liberté était possible au Canada s’est répandue après la guerre de 1812. Les serviteurs asservis des officiers militaires américains du Sud ont rapporté la nouvelle qu’il y avait des  » Noirs en manteau rouge  » libres en Amérique du Nord britannique. (Voir The Coloured Corps : Black Canadians and the War of 1812.) Les arrivées de chercheurs de liberté dans le Haut-Canada ont augmenté de façon spectaculaire après 1850, avec l’adoption de l’American Fugitive Slave Act. Cette loi donnait aux traqueurs d’esclaves le pouvoir de poursuivre les fugitifs dans les États du Nord.

Organisation

Le chemin de fer clandestin a été créé au début du 19e siècle par un groupe d’abolitionnistes basés principalement à Philadelphie, en Pennsylvanie. En quelques décennies, il s’est transformé en un réseau bien organisé et dynamique. Le terme « chemin de fer clandestin » a commencé à être utilisé dans les années 1830. À cette époque, un réseau informel et clandestin d’aide aux esclaves fugitifs avait déjà pris forme.

Le chemin de fer clandestin n’était pas un véritable chemin de fer et il ne circulait pas sur des voies ferrées. Il s’agissait d’un réseau complexe et clandestin de personnes et de maisons sûres qui aidaient les personnes asservies dans les plantations du Sud à atteindre la liberté dans le Nord. Ce réseau était entretenu par des abolitionnistes attachés aux droits de l’homme et à l’égalité. Ils offraient leur aide aux esclaves en fuite. Leurs rangs comprenaient des Noirs libres, des compagnons d’esclavage, des sympathisants blancs et autochtones, des quakers, des méthodistes, des baptistes, des habitants de centres urbains et des fermiers, des hommes et des femmes, des Américains et des Canadiens.

Symboles et codes

La terminologie et les symboles ferroviaires étaient utilisés pour masquer les activités secrètes du réseau. Cela permettait également de maintenir le public et les esclavagistes dans l’ignorance. Ceux qui aidaient les esclaves en fuite dans leur voyage étaient appelés « conducteurs ». Ils guidaient les fugitifs le long des points du chemin de fer clandestin, en utilisant divers modes de transport sur terre ou sur l’eau. L’une des conductrices les plus célèbres était Harriet Tubman.

Les termes « passagers », « cargaison », « colis » et « fret » faisaient référence aux esclaves en fuite. Les passagers étaient livrés à des « stations » ou à des « dépôts », qui étaient des maisons sûres. Les gares étaient situées dans diverses villes et villages, appelés « terminaux ». Ces lieux de refuge temporaire pouvaient parfois être identifiés par des bougies allumées aux fenêtres ou par des lanternes placées stratégiquement dans la cour avant.

Maîtres de gare

Les maisons sécurisées étaient gérées par des « maîtres de gare ». Ils accueillaient les fugitifs chez eux et leur fournissaient des repas, des vêtements de rechange et un endroit où se reposer et se cacher. Ils leur donnaient souvent de l’argent avant de les envoyer au prochain point de transfert. L’abolitionniste noir WilliamStill était responsable d’un poste à Philadelphie, en Pennsylvanie. Il a aidé de nombreux demandeurs de liberté dans leur voyage vers le Canada. Il a enregistré les noms des hommes, des femmes et des enfants qui se sont arrêtés à sa gare, y compris Tubman et ses passagers.

Jermain Loguen était un autre chef de gare noir et un leader du mouvement abolitionniste. Il dirigeait une gare à Syracuse, dans l’État de New York. Il s’y est installé définitivement après avoir vécu librement à Hamilton et à St. Catharines, dans le Haut-Canada, de 1837 à 1841. Loguen était bien connu pour ses discours publics et ses articles dans les journaux anti-esclavagistes. De nombreuses femmes étaient également chefs de gare. Les quakers Lucretia Mott et Laura Haviland, ainsi que Henrietta Bowers Duterte, la première femme noire croque-mort de Philadelphie, en sont quelques exemples. De nombreuses autres femmes travaillaient également avec leurs maris pour exploiter les gares.

Agents de billetterie

Les « agents de billetterie » coordonnaient des voyages sûrs et organisaient les déplacements des demandeurs de liberté en les aidant à contacter les chefs de gare ou les conducteurs. Les agents de voyage étaient parfois des personnes qui voyageaient pour gagner leur vie, peut-être en tant que prédicateurs de circuit ou médecins, ce qui leur permettait de dissimuler leurs activités abolitionnistes. Le médecin Alexander Milton Ross, né à Belleville, était par exemple un agent du chemin de fer clandestin. Il utilisait sa passion pour l’observation des oiseaux comme couverture pour parcourir le Sud et informer les esclaves de l’existence du réseau. Il leur fournissait même quelques fournitures simples pour commencer leur évasion. Les personnes qui donnaient de l’argent ou des fournitures pour aider à l’évasion des esclaves étaient appelées « actionnaires ».

Les chemins vers la terre promise

Les routes qui étaient empruntées pour atteindre la liberté étaient appelées « lignes ». Le réseau de lignes traversait 14 États du Nord et deux colonies britanniques d’Amérique du Nord – le Haut-Canada et le Bas-Canada. Au bout de la ligne se trouvait le « paradis », ou « la terre promise », qui était le freeland au Canada ou dans les États du Nord.  » La gourde à boire  » faisait référence à la constellation de la Grande Ourse, qui pointe vers l’étoile polaire – un gîte pour les chercheurs de liberté trouvant leur chemin vers le nord.

Le voyage était très dangereux. Beaucoup ont fait le voyage périlleux à pied. Les demandeurs de liberté étaient également transportés dans des wagons, des voitures, à cheval, et dans certains cas en train. Mais le chemin de fer clandestin ne fonctionnait pas seulement par voie terrestre. Les passagers voyageaient également en bateau à travers les lacs, les mers et les rivières.Ils voyageaient souvent de nuit et se reposaient le jour.

Le terminus canadien

On estime que 30 000 à 40 000 chercheurs de liberté sont entrés au Canada durant les dernières décennies d’esclavage aux États-Unis. Entre 1850 et 1860 seulement, 15 000 à 20 000 fugitifs ont atteint la province du Canada.Elle est devenue le principal terminus du chemin de fer clandestin. Les nouveaux arrivants se sont installés dans diverses parties de ce qui est aujourd’hui l’Ontario. Il s’agit notamment de Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (qui fait maintenant partie de Windsor), Hamilton, Brantford, London, Oakville et Toronto. Ils ont également fui vers d’autres régions de l’Amérique du Nord britannique comme le Nouveau-Brunswick, le Québec et la Nouvelle-Écosse.Après cette migration massive, les Canadiens noirs ont aidé à construire des communautés solides et ont contribué au développement des provinces dans lesquelles ils vivaient et travaillaient.

Bien que hors de leur juridiction, quelques chasseurs de primes ont traversé la frontière canadienne pour poursuivre les fugitifs et les ramener aux propriétaires du Sud. Le journal provincial Freemannewspaper a offert un compte rendu détaillé d’un cas particulier. Un esclavagiste et son agent se sont rendus à Chatham, dans le Haut-Canada, qui était largement peuplé de Noirs autrefois réduits en esclavage aux États-Unis. Ils étaient à la recherche d’un jeune homme nommé Joseph Alexander. Après l’annonce de leur présence, une grande foule de membres noirs de la communauté s’est rassemblée devant le Royal Exchange Hotel. Alexander se trouve parmi la foule et échange des mots avec son ancien propriétaire. Il a rejeté l’offre de 100 $ faite par les hommes pour les accompagner à Windsor. La foule refuse de laisser les hommes s’emparer d’Alexander, et ils sont contraints de quitter la ville. Alexander fut laissé vivre en liberté.

Légitimité

Le chemin de fer clandestin a fonctionné jusqu’à ce que le 13e amendement de la constitution américaine interdise l’esclavage en 1865. Les demandeurs de liberté, les Noirs libres et les descendants de loyalistes noirs se sont installés dans toute l’Amérique du Nord britannique. Certains vivaient dans des colonies entièrement noires, comme la colonie d’Elgin et la mission de Buxton, la colonie de Queen’s Bush et la colonie de Dawn près de Dresden, en Ontario, ainsi que Birchtown et Africville en Nouvelle-Écosse. D’autres ont choisi de vivre dans des communautés racialement intégrées dans les villes.

Les premiers colons afro-canadiens étaient des citoyens productifs et innovateurs. Ils défrichaient et cultivaient la terre, construisaient des maisons et élevaient des familles. Les Noirs ont mis sur pied un éventail d’institutions religieuses, éducatives, sociales et culturelles, de groupes politiques et d’organismes de développement communautaire. Ils ont fondé des églises, des écoles, des sociétés de bienfaisance, des organisations fraternelles et deux journaux. (Voir Mary Ann Shadd.)

À l’époque du chemin de fer clandestin, les hommes et les femmes noirs possédaient et apportaient un large éventail de compétences et de capacités. Ils exploitaient diverses entreprises telles que des épiceries, des boutiques et des chapelleries, des forges, une entreprise de sciage, une entreprise de glace, des écuries, des pharmacies, des services de traitement par les plantes et des entreprises de menuiserie, ainsi que la première compagnie de taxi de Toronto.

Les Noirs étaient actifs dans la lutte pour l’égalité raciale. Leurs communautés étaient des centres d’activités abolitionnistes. Plus près de chez eux, ils ont mené des attaques contre les préjugés et la discrimination qu’ils rencontraient dans leur vie quotidienne au Canada en trouvant un emploi rémunéré, en obtenant un logement et en obtenant une éducation pour leurs enfants. Les personnes noires étaient souvent reléguées à certains emplois en raison de la couleur de leur peau. Beaucoup se voient refuser le droit de vivre dans certains endroits en raison de leur race. (Voir Ségrégation résidentielle.) Les parents doivent envoyer leurs enfants dans des écoles ségréguées qui existent dans certaines régions de l’Ontario et de la Nouvelle-Écosse. Par le biais de publications, de conventions et d’autres événements publics, comme les célébrations du Jour de l’émancipation, les communautés noires se sont élevées contre la discrimination raciale à laquelle elles étaient confrontées et ont visé à améliorer la société pour tous.

Où que les Afro-Canadiens se soient installés en Amérique du Nord britannique, ils ont contribué à la croissance socio-économique des communautés dans lesquelles ils vivaient. Dans leur quête de liberté,de sécurité, de prospérité et de droits de l’homme, les premiers colons noirs se sont efforcés d’assurer une vie meilleure pour eux-mêmes, leurs descendants et leurs concitoyens. Ils ont laissé derrière eux un héritage riche et durable qui se manifeste encore aujourd’hui.

Voir aussi : Chemin de fer clandestin (résumé en langage clair) ; L’esclavage des Noirs au Canada (résumé en langage clair);Chloe Cooley et la loi visant à limiter l’esclavage dans le Haut-Canada ; Loi sur l’abolition de l’esclavage, 1833;Société antiesclavagiste du Canada ; Josiah Henson ; Albert Jackson;Richard Pierpoint ; Éditorial : Les combattantes noires de la liberté.