Chevaux ou mules ?

Par Stan Walchuk, Jr.

Si les mules sont si merveilleuses, pourquoi la plupart des gens montent-ils des chevaux ? Si même la moitié des témoignages annoncés de propriétaires de mules sont vrais, nous devrions tous monter des mules. Mais attendez… à quel point Roy Rogers et le Lone Ranger auraient-ils été galants juchés sur des mules ?

Certes, les mules ont des limites. Le Kentucky Derby ne sera jamais une course de mules. Malgré le titre de cet article, ne vous sentez pas obligé de prendre une décision entre les chevaux et les mules, car il y a des avantages et des inconvénients pour chacun.

Je suis dans le métier depuis des années, j’ai eu trois mules dans ma corde et j’ai échangé des cordes de plomb avec de nombreux propriétaires de mules, mais je n’arrive toujours pas à décider de quel côté balancer ma boucle. C’est une bonne chose que je ne sois pas un expert en mules, sinon à la fin de cet article, vous seriez tous convaincus qu’elles sont plus belles que Brad Pitt et seriez en bonne voie pour former un club d’échecs local réservé aux amateurs de mules.

Examinons certains des attributs de la mule, ainsi que certaines similitudes et différences entre les mules et les chevaux. Une mule est un croisement entre un âne mâle et un cheval femelle. Un âne a 22 chromosomes, un cheval en a 24 et une mule en a 23, ce qui en fait un hybride qui ne peut pas se reproduire, bien qu’en 1984, une mule femelle ait donné naissance à deux poulains après avoir été accouplée à un âne. Les mules mâles doivent être castrées car elles essaieront, bien que sans succès, de se reproduire avec des juments.

Une mule a une tête plus large qu’un cheval, comme un âne, et ses oreilles incomparables peuvent mesurer 33 pouces de la base à la pointe. Certaines mules sont extrêmement sensibles lorsqu’il s’agit d’être manipulées au niveau des oreilles, un trait qui a conduit au développement d’une bride spéciale appelée bonnet de mule qui peut être attachée sans toucher les oreilles. Cela devrait être votre premier avertissement quant au caractère unique de la mule ; malgré toutes leurs qualités attachantes, si une mule ne veut pas qu’une certaine partie de son corps soit manipulée (par exemple, les pieds), ou ne veut pas être manipulée d’une certaine manière, ou par une certaine personne, la convaincre autrement peut être difficile, voire impossible.

Lorsque l’on compare les mules aux chevaux, les mules ont généralement un poids corporel plus important sur l’avant, un bon garrot, une poitrine profonde et des pieds plus épais et à parois résistantes. Elles sont intelligentes et plus aptes à naviguer sur des terrains difficiles et des sentiers étroits que le cheval moyen. Avec ses longues oreilles et sa tête en godet, la mule est considérée par certains comme positivement adorable.

Une mule est construite différemment d’un cheval. Elle a plus de poids corporel sur l’avant, un garrot typiquement bon, et souvent une poitrine profonde mais pas trop large. Les mules ont généralement des pieds concaves plus épais et à parois dures, un trait très souhaitable chez une mule ou un cheval. Dotées d’un esprit prudent et intelligent, les mules sont plus aptes à se frayer un chemin sur des terrains difficiles et des sentiers étroits que votre cheval moyen.

En raison de la robustesse de leurs pieds et de leurs jambes, les mules souffrent moins de problèmes de solidité, un gros avantage pour les cavaliers de randonnée. J’ai demandé à des vétérinaires si une race de chevaux a généralement plus de problèmes de pieds et de jambes que les autres races et on m’a répondu que les Quarter Horses et les Thoroughbreds mènent tous les équidés dans cette catégorie. Cela n’a rien d’étonnant, étant donné qu’ils sont les athlètes de performance du monde équestre dans de nombreuses disciplines, et que des années de sélection pour obtenir les qualités souhaitées ont laissé la durabilité du pied quelque peu déficiente. Si l’équitation de randonnée est votre activité principale et que votre cheval a été assailli par des problèmes de pieds et de jambes, il y a de l’espoir ; en fait, vous pouvez tourner une nouvelle page dans votre vie d’équitation de randonnée en possédant et en montant une mule ou un cheval aux pieds et aux jambes aussi résistants que des clous.

C’est un fait que les organismes hybrides surpassent souvent leurs parents lorsqu’il s’agit de certaines qualités. Par exemple, les mules sont connues pour être plus intelligentes et plus résistantes que les chevaux. Elles trouvent les climats chauds confortables et peuvent travailler dans une chaleur que les chevaux trouveraient intolérable. Elles vivent en moyenne plus longtemps que les chevaux ; il n’est pas rare qu’une mule atteigne la trentaine. Les mules peuvent tirer et porter des charges plus importantes par rapport à leur poids corporel que la plupart des chevaux, tout en ayant besoin de moins de nourriture qu’un cheval.

Je suggérerai qu’un croisement entre un âne mâle de taille moyenne ou petite et une jument à l’ossature plus fine et plus maigre produira souvent une mule maigre qui pourrait ne jamais prendre le poids qui convient à la plupart des propriétaires de chevaux.

En comparaison, un âne mâle (mammouth jack) et une jument de trait produiront souvent une mule au corps solide et à l’ossature large qui sera un excellent animal de randonnée. Ces mules croisées de trait sont souhaitables dans le nord où règnent les tourbières et la brousse. Les célèbres mules du Missouri, qui ont été utilisées par milliers dans la poussée des trains muletiers vers l’ouest de l’Amérique dans les années 1800, n’étaient rien d’autre qu’un croisement entre un valet de mammouth et une jument de trait.

En plus d’une plus grande intelligence, la mule est dotée d’une mémoire plus longue et d’une capacité à avoir un esprit fort, voire ce qu’on pourrait appeler un entêtement. Les spectateurs peuvent interpréter leur disposition comme étant encore pire en entendant vos jurons lorsque votre mule refuse de faire quelque chose.

Vous pouvez généralement convaincre un cheval de randonnée d’accomplir une tâche en cas de besoin, par exemple, traverser un pont en bois ou un ruisseau, ou s’enfoncer et grimper ou descendre un flanc de montagne escarpé et parsemé de rochers.

Mais si une mule refuse et ne vous dit pas pourquoi – elle est peut-être simplement trop fatiguée et veut se reposer, ou estime que la tâche est trop dangereuse – vous pouvez trouver son entêtement insurmontable. Si vous traitez la mule avec dureté dans ces moments difficiles, elle gardera probablement le souvenir de cette injustice et se vengera plus tard. On me dit que la mémoire de la mule est un classeur qui peut être rouvert en un instant. Si vous la maltraitez, elle n’oubliera jamais. Les mules ne tendent pas très bien l’autre joue et le pardon ne fait pas partie de leurs vertus.

Un exemple de vengeance des mules est l’histoire d’un maréchal-ferrant qui a rudement giflé une mule avec le plat de son marteau. Quelques années plus tard, alors qu’il ferrait cette même mule, il lui a tourné le dos et a reçu un coup de pied vicieux dans la mangeoire.

Cependant, les histoires de vengeance sont rares, aussi je n’adhère pas encore à la notion d’une nature vindicative qui emmagasine des souvenirs haineux pour se déchaîner ensuite sur l’auteur. Je pense qu’il est plus probable qu’une mule soit injustement qualifiée de difficile ou d’entêtée à cause d’un propriétaire ou d’un dresseur qui n’a pas la capacité de dressage et la patience nécessaires pour travailler avec un animal aussi intelligent et impitoyable que la mule.

Mon ami Bob Silverthorne, de l’école de guides High Country de l’Alberta, propriétaire de mules depuis longtemps, a fait remarquer qu’un dresseur a besoin d’environ 15 ans avec des chevaux avant de tenter de dresser une mule. L’idée a du mérite car il peut y avoir une montagne de différence entre la nature calme et indulgente des chevaux comme nos croisés Fjord, et une mule sensible à la mémoire longue.

Les mules développent des liens affectueux avec les propriétaires qui les traitent bien, et de nombreux propriétaires ont une collection d’histoires de mules sur leurs amis fidèles et fiables. Photo : Robin Duncan Photography

Si la mémoire d’une mule peut être supérieure à celle d’un cheval, il en va de même pour la profondeur des liens durables qu’une mule formera avec un propriétaire qui la traite bien. Les mules sont capables de développer une profonde affection pour leurs propriétaires, et les propriétaires de mules ont une bibliothèque infinie d’histoires de mules fidèles et fiables.

L’une de ces histoires est celle d’une dame qui était assise sous son porche et qui profitait de la belle soirée. À une courte distance de sa maison se trouvait un grand corral et une grange où sa mule, Horace, avait libre cours. Soudainement et de façon inattendue, Horace sortit de l’étable en se cabrant et en s’agitant dans une grande panique. Inquiète de ce comportement étrange, la dame se dirige vers le corral. Lorsqu’elle se retourne, de la fumée s’échappe de l’arrière de la maison : elle est en feu ! Malheureusement, la maison n’a pas pu être sauvée mais elle était convaincue que le but du comportement d’Horace était de relayer le danger imminent.

Les mules sont célèbres pour leur fiabilité, leur confiance et leur dévouement au travail. Lorsque la saison est terminée et que vous êtes chez vous, assis dans votre fauteuil confortable, le meilleur cheval de bât, cheval de dude ou mule que vous puissiez avoir est celui qui ne vous rappelle aucun événement négatif qui lui soit lié. Votre partenaire de sentier fiable était simplement discret, faisant son travail jour après jour, offrant des semaines, des mois et des années de service admirable. Voilà un cheval ou une mule de sentier que vous pouvez respecter et aimer.

De nombreux propriétaires fonciers aiment également avoir une mule ou un âne dans les parages en raison de leur extrême aversion pour les prédateurs, tels que le renard, le coyote, le cougar ou l’ours.

Avec tant de qualités attachantes, il n’est pas étonnant que beaucoup soient frappés par les mules au point de croire qu’elles sont attirantes. Regardez-y à deux fois ; elles sont plutôt mignonnes, avec leurs oreilles de dix pouces, leur tête en forme de seau et tout le reste. Et elles peuvent être des partenaires de sentier exemplaires. Alors pourquoi ne sont-elles pas plus courantes sur les sentiers ? Eh bien, leur popularité en tant que montures de randonnée est en hausse depuis des années et continue de croître, mais ils ont encore une côte à gravir. Certains cavaliers ne peuvent tout simplement pas dépasser leur apparence, tandis que d’autres considèrent les mules comme des bêtes de somme du tiers monde. Combinez cela avec le fait qu’une mule n’est peut-être pas le meilleur choix pour de nombreuses disciplines de performance, et la mule est placée sur quelque chose de moins élevé aux yeux de beaucoup.

La sûreté de pied de la mule est mise à l’épreuve sur les sentiers du Grand Canyon, un vaste gouffre de hoodoos et de piliers, sourd, lointain, avec la brume de chaleur, les teintes rouges et brunes au-delà, et bien en dessous, la ficelle boueuse du fleuve Colorado et la faible tache verte du Ghost Ranch. Il faut avoir l’expérience de la marche sur les sentiers du Grand Canyon pour vraiment apprécier l’incroyable fiabilité de la mule. C’est ce que j’ai fait et c’était une expérience terrifiante de descendre à pied ; je n’aurais jamais imaginé descendre à cheval. Mais des mules au pied sûr transportent quotidiennement des cavaliers le long de ces splendides sentiers.

Alors quelle est mon excuse ? Je n’ai pas exclu la mule délibérément. Là d’où je viens, une bonne mule de sentier est environ deux fois plus chère qu’un bon cheval de sentier et plus difficile à trouver. Nous avons commencé à élever et à entraîner notre propre lignée de chevaux Morgan, Fjord et croisés de trait il y a des années et nous sommes satisfaits de cette décision, mais je peux dire avec conviction que nous n’aurions aucun scrupule à élever des mules. C’est George Washington qui a importé la première mule en Amérique du Nord en 1785 et a commencé le premier programme d’élevage de mules, et si c’était assez bon pour George Washington, c’est assez bon pour moi.

Nonobstant, il y a quelque chose à propos de la noblesse du cheval et des actes héroïques dont j’ai été témoin au fil des ans lorsqu’ils sont coincés dans des endroits éloignés et difficiles où aucun homme ou bête ne devrait se trouver, dans des situations que la nature sauvage nous lance parfois. Il y a quelque chose à propos de ce cœur, de cet esprit, de ce dynamisme, de cette bravade et de cet esprit volontaire d’un cheval qui pousse au travers, au-delà et jusqu’à un autre feu de camp et un autre jour.

Je ne dis pas qu’une bonne mule de sentier ne peut pas faire ce qu’un bon cheval de sentier peut faire ; je ne suis juste pas sûr que ce serait fait de la même manière. Santé à ceux qui aiment leurs mules et santé à ceux qui aiment leurs chevaux. Happy Trails !

Photo de l’article principal : Une mule est un croisement entre un âne mâle et un cheval femelle. Les mules sont des hybrides et ne peuvent pas se reproduire.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de novembre/décembre 2011 de la Revue du cheval canadien.

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