Choses que vous n’avez pas remarquées à propos d’Orgueil et préjugés
En 2007, une enquête auprès des lecteurs britanniques a classé Orgueil et préjugés comme le livre préféré de la nation – devant Le Seigneur des anneaux, Harry Potter et la véritable Bible. Personne, parmi la légion de fervents admirateurs d’Austen, ne serait surpris par ce résultat. Orgueil et préjugés, publié pour la première fois en 1813, est sans doute le roman le plus populaire d’Austen, engendrant non seulement de nombreuses adaptations (dont la mini-série de la BBC de 1996 et le film de Joe Wright de 2005, ainsi que des œuvres comme Le Journal de Bridget Jones et Le Journal de Lizzie Bennet), mais aussi tout un sous-genre de suites et au moins une statue très bizarre.
Pourquoi un roman publié il y a plus de 200 ans a-t-il encore le pouvoir de transformer des personnes normalement saines d’esprit en superfans enragés ? Si tout le monde ne compte pas Orgueil et préjugés comme son roman préféré d’Austen (mon préféré est Persuasion de 1817), la plupart s’accordent à dire que la comédie de mœurs de 1813 est l’œuvre la plus légère et la plus franchement hilarante d’Austen. La brillante Elizabeth Bennet, pleine d’esprit, est une dure à cuire proto-féministe, et M. Darcy répond à tous les fantasmes que nous avons jamais eus : « Transformer un salaud en petit ami parfait grâce au pouvoir de l’amour véritable ». Et cela ne tient même pas compte des relations familiales finement dessinées, du commentaire social subversif et de M. Collins, qui est clairement le meilleur personnage affreux de tous les temps.
Pour célébrer notre amour durable pour ce merveilleux livre, j’ai dressé une liste de sept choses que vous n’avez peut-être pas sues ou remarquées à propos d’Orgueil et préjugés la première fois que vous l’avez lu. Cherchez-les lors de votre prochaine relecture :
Le nom de Darcy nous dit qu’il est fantaisiste
De nos jours, Mr. Darcy est tellement célèbre en tant que personnage que son nom semble simplement aller de soi : Il est Darcy, fin de l’histoire. Mais en 1813, le nom « Darcy » aurait révélé aux lecteurs quelque chose d’important sur sa lignée : « Darcy » est une forme du nom « d’Arcy », qui signifie « d’Arcy » en français (Arcy est un village en France). Ce nom a été apporté par les Normands lorsque Guillaume le Conquérant a envahi l’Angleterre en 1066, et il a été porté par une ancienne famille de la pairie. Ainsi, lorsque les lecteurs du XIXe siècle ont vu le nom « Darcy », ils ont compris qu’Austen associait son personnage à une famille très riche et très ancienne (et dans ce monde, l’argent ancien est la meilleure forme d’argent). De même, le prénom de Darcy, » Fitzwilliam « , aurait évoqué des associations importantes pour les lecteurs contemporains : comme le souligne le Dr Janine Barchas, les Fitzwilliam étaient une famille réelle – et célèbre – au début du XIXe siècle. Elle écrit,
Leur maison était sans conteste la plus grande d’Angleterre, avec 1000 fenêtres et une façade deux fois plus longue que le palais de Buckingham. Ces vrais Fitzwilliams se targuaient d’avoir des ancêtres remontant à l’époque de Guillaume le Conquérant…
Alors, pour Austen, nommer son héros « Fitzwilliam Darcy » serait en quelque sorte comme si quelqu’un nommait aujourd’hui un protagoniste « Rockefeller Kennedy » (bien qu’il faille multiplier les familles Kennedy et Rockefeller par environ mille ans pour vraiment obtenir une approximation).
Lydia est fondamentalement un chaton sexuel
En première lecture, Le raisonnement de Wickham pour s’enfuir avec la jeune Lydia Bennet, âgée de 15 ans, est un peu un mystère. Même pour un homme aussi peu scrupuleux que Wickham, s’enfuir avec la fille d’un gentleman et refuser de l’épouser n’est pas une mince affaire, surtout quand il pourrait s’enfuir avec une personne de la classe ouvrière avec beaucoup moins de conséquences sociales. Et pourquoi Lydia ? Elle est égoïste, stupide, et généralement irritante. Même si Wickham supposait qu’il ne pourrait pas être forcé de l’épouser, pourquoi prendre le risque ?
Nous pouvons trouver la raison formulée dans la description initiale qu’Austen fait de la plus jeune des filles Bennet :
Lydia était une fille de quinze ans, corpulente et bien élevée, au teint fin et à la bonne humeur ; une favorite de sa mère, dont l’affection l’avait amenée en public à un âge précoce. Elle avait un esprit animal élevé, et une sorte de séquence de soi naturelle…
Austen est trop décoratif pour dire que Lydia est un chaton sexuel lascif, mais, en lisant entre les lignes, on peut voir que c’est vrai : elle est « corpulente », « bien élevée », et pleine d’un « esprit animal élevé ». En bref, c’est une adolescente extravertie, voluptueuse et coquette qui semble probablement plus âgée qu’elle ne l’est en réalité. Wickham n’a peut-être jamais voulu l’épouser, mais il voulait certainement avoir des relations sexuelles avec elle.
Les Bingley sont « new money »
Charles Bingley, avec 5 000 livres par an à son actif, est un très bon parti pour Jane Bennet. Ce qui n’est abordé qu’avec parcimonie, c’est le fait que les Bingley, bien que riches, ne possèdent leur argent que depuis une seule génération. En fait, la raison pour laquelle M. Bingley loue Netherfield est que, contrairement aux anciennes familles comme les Darcy, il ne possède pas encore de domaine. Austen fait allusion à ce fait ici et là pour lancer des coups de gueule aux sœurs snobs de Bingley, écrivant
Elles étaient d’une famille respectable du nord de l’Angleterre ; une circonstance plus profondément imprimée dans leur mémoire que le fait que la fortune de leur frère et la leur avaient été acquises par le commerce.
L’hypocrisie de Caroline et Louisa devient encore plus apparente plus tard dans le roman à l’égard de Mr Gardiner, l’oncle de Lizzy. Austen écrit,
Les dames de Netherfield auraient eu du mal à croire qu’un homme qui vivait du commerce, et à la vue de ses propres entrepôts, ait pu être aussi bien élevé et agréable.
La blague ici est que leur propre père était un commerçant ; leur dédain pour les gens du métier est un mépris à peine voilé pour leurs propres origines.
Austen publie Orgueil et préjugés en 1813, mais elle a en fait écrit la première ébauche du roman, intitulée Premières impressions, entre 1796 et 1797, alors qu’elle n’avait que 21 ans. Elle ne verra le roman imprimé que vers la fin de la trentaine.
Nombreuses fois dans le roman, les personnages font référence à Gretna Green ou à l’Écosse, notamment en ce qui concerne la fugue de Lydia avec Wickham. Dans sa lettre « Hey, je me suis enfuie ! », Lydia se vante : « Je vais à Gretna Green, et si vous ne devinez pas avec qui, je vous prendrai pour un simplet. » Lorsque Lizzy annonce à M. Darcy que sa sœur s’est enfuie avec Wickham, la chose la plus accablante qu’elle ait à dire est la suivante : « Ils ne sont certainement pas partis en Ecosse. »
Pourquoi cette obsession de l’Ecosse ? Eh bien, c’est le Las Vegas de l’Angleterre du 19ème siècle ! En 1754, une loi sur le mariage a été instituée en Angleterre qui exigeait que les personnes de moins de 21 ans aient le consentement de leurs parents pour se marier, et que tout le monde doive soit se marier dans une église après la publication des bans (ce qui prenait un certain nombre de semaines), soit après avoir acquis une licence spéciale, qui ne pouvait être obtenue qu’auprès de hauts fonctionnaires de l’église. MAIS la loi n’était appliquée qu’en Angleterre et au Pays de Galles, pas en Écosse. Ainsi, si vous vouliez vous enfuir en douce à l’insu de vos parents, ou si vous aviez juste besoin d’un mariage rapide, vous alliez en Écosse, et Gretna Green était la première ville à la frontière écossaise. Ainsi, lorsque les Bennets réalisent que Lydia et Wickham ne sont pas partis en Écosse, ils se rendent compte que le couple n’est pas marié et que toute la famille est ruinée.
Austen s’inquiétait que Orgueil et Préjugés soit trop léger
Austen était fière d’Orgueil et Préjugés, et elle a écrit à propos de Lizzy Bennet : « Je dois avouer que je la trouve la plus délicieuse créature qui soit jamais apparue dans la presse. » Mais elle craignait aussi que son roman ne soit trop bête ; la littérature de l’époque était souvent empreinte d’une forte dose de didactisme, ce qui manquait à Orgueil et préjugés (ce dont la plupart de ses lecteurs contemporains lui sont reconnaissants). Elle écrivit à sa sœur, Cassandra,
L’œuvre est plutôt trop légère, et brillante, et étincelante ; elle veut de l’ombre ; elle veut être étirée ici et là avec un long chapitre de sens, si on pouvait l’avoir….
Avec ces préoccupations, il est logique que le roman suivant d’Austen ait été Mansfield Park (1814), le plus sérieux de toutes ses œuvres – et, par conséquent, le moins aimé de la plupart des gens (Sorry, Fanny and Edmund).
Darcy est riche. Non, vraiment riche.
Lorsque Lizzy se fiance à Darcy, Mrs. Bennet perd presque la tête de joie, s’écriant : « Je ne peux penser à rien d’autre ! Dix mille par an, et très probablement plus ! C’est aussi bien qu’un Lord ! » Les « dix mille livres par an » de Darcy sont vantées tout au long du livre, indiquant clairement qu’il est d’une très grande importance. Mais que signifie alors mille livres par an selon les normes d’aujourd’hui ?
Eh bien, c’est un peu difficile à savoir. En 1989, le Dr James Heldman a écrit un article dans lequel il a tenté d’ajuster les revenus de 1810 à l’inflation contemporaine ; il a estimé que Darcy gagnait l’équivalent d’environ 330 000 dollars américains par an ; cependant, il a admis que ce chiffre ne fonctionne pas vraiment car il ne tient pas compte de l’économie très différente de la Grande-Bretagne au début du XIXe siècle, qui était plus rurale et moins basée sur la monnaie que la nôtre, ou du fait que de nombreux biens étaient relativement moins chers au XIXe siècle, tout comme les coûts d’entretien des domestiques. En 2013, The Telegraph a mis à jour les travaux de Heldman, estimant que le revenu de Darcy serait désormais plus proche de 620 livres par an (ou près d’un million de dollars américains). Mais The Telegraph effectue d’autres ajustements pour tenir compte du pouvoir d’achat plus élevé de la livre du XIXe siècle et d’autres idiosyncrasies de l’économie du XIXe siècle, et calcule une « valeur de prestige » pour le revenu de Darcy qui est probablement plus précise : douze millions de livres, soit environ 18,5 millions de dollars américains par an.
« 18,5 millions ! », direz-vous peut-être. Mais ce n’est pas tout, les amis. Il est important de savoir que les revenus de Darcy (et ceux des gentlemen du XIXe siècle en général) sont, en fait, des intérêts. Darcy, comme le reste de la noblesse terrienne, avait placé son argent dans des obligations d’État sûres qui lui rapportaient quatre ou cinq pour cent d’intérêts par an. L’idée était qu’un gentleman pouvait vivre de ces intérêts et laisser le principe intact pour le transmettre à ses héritiers. Ainsi, par exemple, lorsque nous apprenons que M. Bingley gagne 4 ou 5 mille livres par an, nous pouvons supposer que son héritage total est d’environ 100 mille livres. Darcy, gagnant dix mille livres par an, aurait un héritage plus proche de 250 mille livres. Donc, si nous revenons à l’idée qu’en monnaie d’aujourd’hui, Darcy gagne 18,5 millions de dollars par an, nous pouvons estimer grossièrement que sa valeur totale réelle est quelque chose comme 465 millions de dollars.* Et cela ne tient même pas compte de la valeur de son domaine ou des revenus qu’il tire de l’agriculture à Pemberley !
Alors, quel est l’intérêt de jouer avec tous ces chiffres ? L’intérêt est le suivant : Lorsque les parents d’Elizabeth mourront, elle aura droit à un revenu d’environ 40 livres par an, soit 0,4 % de ce que Darcy rapporte chaque année grâce à ses seuls investissements. Ainsi, lorsqu’elle refuse sa première demande en mariage, il ne s’agit pas simplement de rejeter un homme qu’elle n’aime pas – c’est un acte radical qui consiste à choisir son propre bonheur plutôt que la sécurité financière pour elle et toute sa famille, à une époque où une femme de son rang avait très peu d’options pour augmenter ses revenus en dehors du mariage. Pouvez-vous blâmer Mrs. Bennet pour son hystérie lorsque Lizzy l’accepte ? Elle vient de se marier dans une famille qui possède l’équivalent d’aujourd’hui de près d’un demi-milliard de dollars. Pas trop minable, non ?
* Sachez que ces chiffres sont très inexacts.
Image : Focus Features et Universal Film ; Giphy (3) ; BBC (2)
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