Cinq faits fascinants sur les abeilles

En l’honneur de la Journée mondiale de l’abeille, Alison Benjamin, coauteur de The Good Bee : A Celebration of Bees and How to Save Them (9,99 £, Michael O’Mara Books), a rassemblé cinq excellents faits sur l’une des créatures les plus vitales de l’écosystème.

Un nombre étonnant d’environ 25 000 espèces d’abeilles ont évolué pour polliniser les plantes à fleurs. Pour mettre cela en perspective, il existe environ 10 000 espèces d’oiseaux, et environ 5 400 mammifères différents. La plupart des gens pensent qu’une abeille est dodue, dotée d’une fourrure dense et d’une démarche tranquille. Mais il ne s’agit que de bourdons, qui ne représentent qu’un pour cent des espèces d’abeilles dans le monde. D’autres croient que toutes les abeilles font du miel et vivent ensemble avec une reine, des ouvrières et des bourdons mâles, mais peu d’abeilles font cela.

En fait, la plupart des espèces d’abeilles ne sont pas conformes à l’image populaire de l’abeille. Certaines sont grandes et rondes, mais beaucoup sont maigres et petites. Il y en a des rayées et des métalliques, des colorées et d’autres qui sont d’un noir brillant. De nombreuses abeilles ne vivent que six semaines environ, mais d’autres peuvent vivre des années. Quelques abeilles sont des insectes sociaux, comme les fourmis, qui vivent en colonies pouvant compter jusqu’à 100 000 individus, mais la majorité sont des abeilles solitaires qui nichent seules, mais souvent à côté les unes des autres.

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Il existe des abeilles qui lèchent la sueur humaine, des abeilles à langue courte et des abeilles à langue longue, des abeilles minières et des abeilles des sillons qui nichent dans le sol, des abeilles maçonnes et des abeilles coupeuses de feuilles qui vivent dans des tiges ou des tubes végétaux creux, des abeilles floricoles qui préfèrent le vieux mortier, des abeilles charpentières qui creusent une maison dans les souches d’arbres et des abeilles plâtrières qui tapissent leurs nids d’une substance imperméable. Et un quart des espèces d’abeilles ont renoncé à faire leur propre nid, préférant s’approprier celui d’autres abeilles, comme le coucou. Mais partout où il y a des plantes à fleurs, des sommets montagneux balayés par les vents aux jungles humides et aux déserts arides, ainsi que dans nos jardins et nos arrière-cours, il y aura des abeilles pour les polliniser.

La plus grande abeille du monde est la Megachile pluto, ou abeille géante de Wallace, du nom du naturaliste victorien Alfred Russel Wallace, qui l’a enregistrée pour la première fois. Elle mesure 4 cm de long pour une envergure gigantesque de 6,3 cm et possède des mâchoires semblables à celles d’un scarabée. Il n’avait pas été vu depuis 38 ans et on le craignait éteint jusqu’à sa redécouverte en 2019 sur une île indonésienne, nichant à l’intérieur d’une termitière arboricole active. En revanche, les abeilles les plus minuscules mesurent moins de 2 mm de long et sont membres du groupe Euryglossina (Quasihesma) originaire d’Australie.

Les abeilles mâles ne piquent pas. En effet, au lieu d’un dard, l’abeille mâle possède un endophallus, un instrument ressemblant à un pénis pour injecter le sperme. En revanche, les abeilles femelles possèdent un dard à l’extrémité de leur abdomen et l’utilisent pour se défendre et défendre leur nid. Les abeilles ouvrières, qui sont des femelles, meurent lorsqu’elles piquent des mammifères. En effet, leur dard est barbelé, comme un hameçon de pêche, qui se loge dans la peau de l’assaillant et déchire le corps de l’abeille en s’écartant.

Mais leur dard produit une odeur, appelée phéromone d’alarme, qui alerte les autres abeilles de la colonie pour qu’elles attaquent l’assaillant. Imaginez qu’un gros ours vole le miel du nid des abeilles. Si l’ours reçoit plusieurs piqûres, il est plus susceptible de battre en retraite. Quelques abeilles peuvent mourir en défendant le nid, mais la colonie est sauvée.

Les femelles d’autres espèces d’abeilles ont un dard en forme d’aiguille qu’elles peuvent rétracter et utiliser à nouveau, de sorte qu’elles ne meurent pas lorsqu’elles piquent. Mais généralement, si on les laisse tranquilles, la plupart des abeilles sont dociles.

Il existe environ 500 espèces d’abeilles dont la piqûre est si inefficace qu’elles ont développé des mandibules puissantes capables de donner à un intrus une méchante morsure. Ce sont des abeilles sans dard. Certaines, comme les Oxytrigona ou abeilles de feu, peuvent excréter de l’acide formique pour irriter leurs assaillants. Elles attaquent en grand nombre, se frayant un chemin dans les parties sensibles du corps comme l’oreille, le nez, les yeux et la bouche.

La plupart des abeilles sans dard vivent dans les tropiques d’Amérique centrale et du Sud. On en trouve quelques-unes en Asie, en Afrique et en Australie, mais il y a probablement d’autres espèces à découvrir. Le genre sud-américain Melipona d’abeilles sans dard, appelé localement abeja criolla, est bien documenté car les anciens Mayas ont commencé à récolter son miel il y a des milliers d’années. Bien qu’elles produisent moins de miel que les espèces d’abeilles mellifères, il existe un groupe d’abeilles sans dard en Australie, appelé l’abeille du sac à sucre (Tetragonula carbonaria).

La colonie d’abeilles mellifères a évolué pour survivre dans la ruche lorsqu’il fait froid et qu’il y a peu de choses à manger à l’extérieur. Les abeilles ne volent pas lorsque le thermomètre descend en dessous d’environ 13°C/55°F, ou en cas de pluie, ou de vent fort. La population passe de 50 000 en été à environ 10 000 abeilles ouvrières et une reine. Elles se serrent les unes contre les autres, comme des pingouins sur la banquise, et font trembler leurs muscles de vol pour se maintenir au chaud, elles et leur maison. Elles trouvent l’énergie nécessaire pour frissonner en mangeant leurs réserves de miel qu’elles ont constituées au cours du printemps et de l’été en transformant en miel le nectar récolté sur les fleurs.

• En un vol, une abeille butineuse peut visiter 200 à 300 fleurs d’une plante et récolter 0,05g de nectar.
• En une journée, elle peut visiter jusqu’à 2 000 fleurs et récolter 0,5g de nectar.
• En cinq jours, 10 000 à 20 000 butineuses peuvent apporter 5kg de nectar à la ruche pour que les abeilles le transforment en 1,5kg de miel.
• Il faut 12 000 heures d’abeilles pour fabriquer un pot de miel de 1,5kg.

On pense qu’une colonie d’abeilles domestiques doit parcourir environ 55 000 miles – l’équivalent d’une fois et demie le tour du monde – pour fabriquer seulement une livre (2,2kg) de miel. Une colonie a besoin d’environ 10lbs de miel pour survivre à l’hiver.

La transformation du nectar en miel est un processus en deux étapes consistant à changer chimiquement les sucres du nectar de complexes en sucres simples, puis à réduire la teneur en eau du liquide à 20 % ou moins. Une fois le processus terminé, les abeilles scellent l’alvéole avec un couvercle de cire blanche. Cela permet de garder le miel frais dans un récipient hermétique pour l’hiver.

Seules les abeilles domestiques et les abeilles sans dard fabriquent suffisamment de miel pour que leurs colonies puissent survivre à l’hiver. Les autres abeilles meurent.

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Les abeilles et les plantes à fleurs ont co-évolué il y a 100 millions d’années. Une abeille se nourrit du nectar et du pollen des fleurs. En passant de fleur en fleur, elle ramasse le pollen de la partie mâle de la fleur (les anthères) et transfère une partie des grains sur la partie femelle (le stigmate) de la prochaine fleur qu’elle visite. Cet acte de pollinisation permet à la plante de produire des fruits et des graines pour se reproduire.

Une bouchée sur trois que mange une personne moyenne a été pollinisée par les abeilles, notamment la plupart des fruits, légumes, graines, noix, herbes, épices et oléagineux. Ensemble, ils fournissent une grande partie des nutriments de l’alimentation humaine. En outre, les abeilles pollinisent le café et les cultures fourragères pour les bovins à viande et les bovins laitiers, ainsi que pour d’autres animaux d’élevage.

Et il n’y a pas que les aliments dans notre assiette pour lesquels nous devons remercier le maître pollinisateur de la nature : les médicaments d’origine végétale comme l’aspirine et la morphine, les fibres comme le coton et le lin, et les arbres qui fournissent du bois de construction et sont les poumons de la planète, sont tous pollinisés par les abeilles. Quelques cultures dépendent totalement de la pollinisation par les abeilles pour former des fruits ou des graines, mais pour la plupart, la pollinisation par les abeilles augmente les rendements des cultures jusqu’à 75 %, augmente la taille et améliore la forme, le goût sucré et la durée de conservation de quatre-vingt-dix cultures produites commercialement.

Les abeilles domestiques vivent dans des colonies de 50 000 individus. La grande majorité sont des ouvrières, quelques centaines en été sont des bourdons mâles, et il y a une reine d’abeilles fertile qui est leur mère.

Chaque abeille à miel est un élément constitutif d’un système très structuré que les entomologistes appellent un superorganisme. Nous aimons utiliser l’analogie d’un arbre pour expliquer le fonctionnement d’une colonie d’abeilles. Un arbre est composé de racines, du tronc, de l’écorce, des branches, des feuilles et parfois des fleurs. Toutes ces parties fonctionnent ensemble et constituent l’arbre.

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Si vous enlevez une feuille d’un arbre, la feuille meurt, mais l’arbre continue. Il en va de même pour notre abeille individuelle qui visite une fleur. Enlevez-la de sa colonie et elle mourra, mais la colonie continue. La feuille et l’abeille jouent un rôle similaire, en tant que collecteurs de nourriture et d’énergie.

L’arbre se nourrit grâce à la photosynthèse, le processus par lequel les feuilles transforment la lumière du soleil en sucre, tandis que la colonie d’abeilles tire sa nourriture et ses sucres du pollen et du nectar que ses ouvrières collectent. Plus tard dans l’année, les feuilles tombent d’un arbre à feuilles caduques parce que l’arbre ne fait pas beaucoup de croissance pendant les mois froids de l’hiver, et n’a donc pas besoin de collecteurs d’énergie.

De même, la colonie d’abeilles domestiques ne se développe pas pendant les mois froids de l’hiver, et la plupart des collecteurs d’énergie – les abeilles ouvrières – meurent : la reine cesse de pondre des œufs et la colonie se réduit à environ 10 000 abeilles. La colonie et l’arbre entrent dans un état d’activité minimale. Lorsque le printemps arrive, le cycle recommence. Les arbres font pousser de nouvelles feuilles, la reine des abeilles mellifères produit de nouvelles abeilles ouvrières, et les systèmes reprennent leur mode de collecte d’énergie.

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