Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon est né le 30 avril 1916 à Petoskey, dans le Michigan. Après avoir fréquenté l’école primaire et secondaire dans la ville voisine de Gaylord, il obtient des licences à la fois en génie électrique et en mathématiques à l’Université du Michigan. Après avoir obtenu son diplôme, Shannon a rejoint le Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour poursuivre ses études supérieures. Pendant son séjour au MIT, il a travaillé avec le Dr Vannevar Bush sur l’une des premières machines à calculer, l' »analyseur différentiel », qui utilisait un système d’arbres, d’engrenages, de roues et de disques affûtés avec précision pour résoudre des équations de calcul. Bien que les ordinateurs analogiques comme celui-ci ne soient guère plus que des notes de bas de page dans l’histoire de l’ordinateur, le Dr Shannon a rapidement fait sa marque avec l’électronique numérique, une idée beaucoup plus influente. Dans une thèse de maîtrise primée réalisée au département de mathématiques, Shannon a proposé une méthode pour appliquer une forme mathématique de logique appelée algèbre de Boole à la conception de circuits de commutation de relais. Cette innovation, considérée comme l’avancée qui a transformé la conception des circuits « d’un art à une science », reste à ce jour la base de la conception des circuits et des puces. Shannon a reçu à la fois une maîtrise en génie électrique et son doctorat en mathématiques du M.I.T. en 1940.

En 1941, Shannon a pris un poste aux Bell Labs, où il avait passé plusieurs étés précédents. Ses travaux de guerre sur les systèmes de communication secrets ont été utilisés pour construire le système par lequel Roosevelt et Churchill ont communiqué pendant la guerre. Lorsque ses résultats ont finalement été déclassifiés et publiés en 1949, ils ont révolutionné le domaine de la cryptographie. Comprenant, avant presque tout le monde, le pouvoir qui découle du codage de l’information dans un langage simple de 1 et de 0, le Dr Shannon, alors jeune scientifique aux laboratoires Bell, a écrit deux articles qui restent des monuments dans les domaines de l’informatique et de la théorie de l’information. « Shannon est la personne qui a compris que le chiffre binaire était l’élément fondamental de toute communication », a déclaré Robert G. Gallager, professeur d’ingénierie électrique qui a travaillé avec Shannon au Massachusetts Institute of Technology. « C’était vraiment sa découverte, et c’est de là qu’est née toute la révolution des communications. »

L’article le plus important de Shannon, « Une théorie mathématique de la communication », a été publié en 1948. Ce traité fondamental a à la fois défini une notion mathématique par laquelle l’information pouvait être quantifiée et démontré que l’information pouvait être délivrée de manière fiable sur des canaux de communication imparfaits comme les lignes téléphoniques ou les connexions sans fil. Ces innovations révolutionnaires ont fourni les outils qui ont inauguré l’ère de l’information. Comme le note Ioan James, biographe de Shannon pour la Royal Society, « ses répercussions étaient si vastes que la théorie a été décrite comme l’une des créations les plus fières et les plus rares de l’humanité, une théorie scientifique générale susceptible de modifier profondément et rapidement la vision du monde de l’humanité. » Shannon a ensuite développé de nombreuses autres idées importantes dont l’impact s’est étendu bien au-delà du domaine de la « théorie de l’information » engendré par son article de 1948.

Shannon abordait la recherche avec un sens de la curiosité, de l’humour et du plaisir. Monocycleur accompli, il était célèbre pour avoir parcouru les couloirs des Bell Labs la nuit, en jonglant au passage. Ses travaux ultérieurs sur des machines à jouer aux échecs et sur une souris électronique capable de parcourir un labyrinthe ont contribué à créer le domaine de l’intelligence artificielle, c’est-à-dire les efforts visant à fabriquer des machines qui pensent. Et sa capacité à combiner la pensée abstraite avec une approche pratique – il avait un penchant pour la construction de machines – a inspiré une génération d’informaticiens. Le Dr Marvin Minsky du M.I.T., qui, en tant que jeune théoricien, a travaillé en étroite collaboration avec le Dr Shannon, a été frappé par son enthousiasme et son esprit d’entreprise. « Quoi qu’il en soit, il s’y attaquait avec joie et avec des ressources surprenantes, qu’il s’agisse d’un nouveau concept technique ou d’un marteau et d’une scie avec des bouts de bois », a déclaré M. Minsky. « Pour lui, plus un problème pouvait sembler difficile, plus la chance de trouver quelque chose de nouveau était grande. »

Bien que Shannon ait travaillé dans un domaine pour lequel aucun prix Nobel n’est offert, son travail a été richement récompensé par des honneurs, notamment la Médaille nationale des sciences (1966) et des diplômes honorifiques de Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edimbourg (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) et l’Université de Pennsylvanie (1991). Il a également été le premier lauréat du prix Harvey (1972), du prix Kyoto (1985) et du prix Shannon (1973). Le dernier de ces prix, nommé en son honneur, est décerné par la société de théorie de l’information de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) et reste la plus haute distinction possible dans la communauté des chercheurs qui se consacrent au domaine qu’il a inventé. Ses Collected Papers, publiés en 1993, contiennent 127 publications sur des sujets allant des communications à l’informatique, et du jonglage aux machines à « lire les pensées ».

Shannon est décédé le samedi 24 février 2001 à Medford, dans le Massachusetts, après un long combat contre la maladie d’Alzheimer. Il avait 84 ans.