Colonie de Jamestown

Le 14 mai 1607, un groupe d’environ 100 membres d’une coentreprise appelée la Virginia Company a fondé la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord sur les rives de la rivière James.

La famine, les maladies et les conflits avec les tribus amérindiennes locales au cours des deux premières années ont conduit Jamestown au bord de l’échec avant l’arrivée d’un nouveau groupe de colons et de fournitures en 1610.

Le tabac devient la première exportation rentable de la Virginie, et une période de paix suit le mariage du colon John Rolfe avec Pocahontas, la fille d’un chef algonquin. Au cours des années 1620, Jamestown s’étendit de la zone autour du Fort James original à une nouvelle ville construite à l’est. Elle reste la capitale de la colonie de Virginie jusqu’en 1699.

Colonie anglaise dans le Nouveau Monde

Après le voyage historique de Christophe Colomb en 1492, l’Espagne a dominé la course à l’établissement de colonies en Amérique, tandis que les efforts anglais, comme la « colonie perdue » de Roanoke, se sont soldés par un échec. En 1606, le roi Jacques Ier a accordé une charte à une nouvelle entreprise, la Virginia Company, pour former une colonie en Amérique du Nord. À l’époque, la Virginie était le nom anglais de toute la côte est de l’Amérique du Nord, au nord de la Floride ; elle avait été nommée en l’honneur d’Elizabeth I, la « reine vierge ». La Virginia Company prévoyait de rechercher des gisements d’or et d’argent dans le Nouveau Monde, ainsi qu’une route fluviale vers l’océan Pacifique qui leur permettrait d’établir un commerce avec l’Orient.

Une centaine de colons quittèrent l’Angleterre fin décembre 1606 sur trois navires (le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery) et atteignirent la baie de Chesapeake fin avril suivant. Après avoir formé un conseil d’administration – comprenant Christopher Newport, commandant du voyage en mer, et le capitaine John Smith, un ancien mercenaire qui avait été accusé d’insubordination à bord du navire par plusieurs autres membres de la compagnie – le groupe a cherché un site de colonisation approprié. Le 13 mai 1607, ils débarquèrent sur une péninsule étroite – pratiquement une île – dans la rivière James, où ils allaient commencer leur vie dans le Nouveau Monde.

Survivre aux premières années

Surnommée diversement James Forte, James Towne et James Cittie, la nouvelle colonie consistait initialement en un fort en bois construit en triangle autour d’un entrepôt pour les armes et autres fournitures, une église et un certain nombre de maisons. À l’été 1607, Newport est retourné en Angleterre avec deux navires et 40 membres d’équipage pour faire un rapport au roi et pour rassembler davantage de fournitures et de colons. Les colons restés sur place ont beaucoup souffert de la faim et de maladies comme la typhoïde et la dysenterie, causées par la consommation d’eau contaminée provenant du marais voisin. Les colons vivaient également sous la menace constante d’une attaque par les membres des tribus algonquiennes locales, dont la plupart étaient organisées en une sorte d’empire sous la direction du chef Powhatan.

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Un accord conclu entre Powhatan et John Smith a conduit les colons à établir un commerce indispensable avec la tribu de Powhatan au début de 1608. Bien que des escarmouches éclatent encore entre les deux groupes, les Amérindiens échangent du maïs contre des perles, des outils en métal et d’autres objets (dont certaines armes) de la part des Anglais, qui dépendront de ce commerce pour leur subsistance au cours des premières années de la colonie. Après le retour de Smith en Angleterre à la fin de 1609, les habitants de Jamestown ont souffert d’un hiver long et rigoureux, connu sous le nom de « période de famine », au cours duquel plus de 100 d’entre eux sont morts. Des récits de première main décrivent des gens désespérés se nourrissant d’animaux domestiques et de cuir de chaussure. Certains colons de Jamestown ont même eu recours au cannibalisme. George Percy, le chef de la colonie en l’absence de John Smith, a écrit :

« Et maintenant la famine commençant à paraître affreuse et pâle sur tous les visages que rien n’a été épargné pour maintenir la vie et faire ces choses qui semblent incroyables, comme déterrer les cadavres des tombes et les manger, et certains ont léché le sang qui est tombé de leurs camarades faibles. »

Au printemps 1610, au moment où les derniers colons s’apprêtent à abandonner Jamestown, deux navires arrivent avec au moins 150 nouveaux colons, une cache de fournitures et le nouveau gouverneur anglais de la colonie, Lord De La Warr.

La croissance de la colonie

Bien que De La Warr soit rapidement tombé malade et soit rentré chez lui, son successeur Sir Thomas Gates et le second de Gates, Sir Thomas Dale, ont pris fermement en charge la colonie et ont émis un système de nouvelles lois qui, entre autres, contrôlaient strictement les interactions entre les colons et les Algonquins. Ils adoptent une ligne dure avec Powhatan et lancent des raids contre les villages algonquins, tuant les habitants et brûlant les maisons et les récoltes. Les Anglais ont commencé à construire d’autres forts et établissements le long de la rivière James et, à l’automne 1611, ils avaient réussi à récolter eux-mêmes une bonne récolte de maïs. Ils avaient également appris d’autres techniques précieuses des Algonquiens, notamment comment isoler leurs habitations contre les intempéries à l’aide d’écorces d’arbres, et avaient agrandi Jamestown en une Nouvelle Ville à l’est du fort initial.

Une période de paix relative suivit le mariage en avril 1614 du colon et planteur de tabac John Rolfe avec Pocahontas, une fille du chef Powhatan qui avait été capturée par les colons et convertie au christianisme. (Selon John Smith, Pocahontas l’avait sauvé de la mort en 1607, alors qu’elle n’était qu’une jeune fille et qu’il était le captif de son père). Grâce en grande partie à l’introduction par Rolfe d’un nouveau type de tabac cultivé à partir de graines provenant des Antilles, l’économie de Jamestown commence à prospérer. En 1619, la colonie se dote d’une assemblée générale dont les membres sont élus par les propriétaires fonciers masculins de Virginie ; elle deviendra un modèle pour les gouvernements représentatifs des colonies ultérieures. La même année, les premiers Africains (une cinquantaine d’hommes, de femmes et d’enfants) sont arrivés dans la colonie anglaise ; ils se trouvaient sur un navire négrier portugais capturé dans les Antilles et amené dans la région de Jamestown. Ils ont d’abord travaillé comme serviteurs sous contrat (le système d’esclavage fondé sur la race s’est développé en Amérique du Nord dans les années 1680) et ont très probablement été mis au travail pour cueillir du tabac.

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Powhatans après Pocahontas

La mort de Pocahontas lors d’un voyage en Angleterre en 1617 et la mort de Powhatan en 1618 mettent à mal la paix déjà fragile entre les colons anglais et les Amérindiens. Sous le règne du successeur de Powhatan, Opechankeno, les Algonquins sont de plus en plus mécontents du besoin insatiable de terres des colons et du rythme de la colonisation anglaise ; pendant ce temps, les maladies apportées de l’Ancien Monde décimaient la population amérindienne. En mars 1622, les Powhatan lancent une attaque majeure contre les colonies anglaises de Virginie, tuant entre 350 et 400 résidents (soit un quart de la population). L’attaque a touché le plus durement les avant-postes de Jamestown, alors que la ville elle-même a été prévenue à l’avance et a pu organiser une défense.

Dans un effort pour prendre davantage le contrôle de la situation, le roi Jacques Ier a dissous la Virginia Company et a fait de la Virginie une colonie officielle de la couronne, avec Jamestown comme capitale, en 1624. Le quartier de New Town à Jamestown a continué à se développer, et le fort original semble avoir disparu après les années 1620. Bien que le peuple Powhatan ait continué à opposer une résistance (Opechankeno, alors âgé de 80 ans, a mené une autre grande rébellion en 1644), la colonie a continué à se renforcer, et son successeur Necotowance a été contraint de signer un traité de paix qui cédait la plupart des terres des Powhatans et les obligeait à payer un tribut annuel au gouverneur colonial.

La rébellion de Bacon

La rébellion de Bacon fut la première rébellion des colonies américaines. En 1676, des problèmes économiques et des troubles avec les Amérindiens poussent les Virginiens menés par Nathaniel Bacon à se soulever contre le gouverneur William Berkeley. Les colons, enragés par la baisse des prix du tabac et l’augmentation des taxes, cherchaient un bouc émissaire dans les tribus locales qui se chamaillaient encore périodiquement avec les colons et vivaient sur des terres qu’ils espéraient obtenir pour eux-mêmes.

Un raid mené en juillet 1675 par la tribu des Doeg déclencha des représailles, et lorsque le gouverneur Berkeley organisa une rencontre entre les deux parties en conflit, plusieurs chefs de tribu furent assassinés. En 1675, l’Assemblée générale déclara la guerre aux tribus « hostiles » et interdit aux commerçants de travailler avec elles. Comme par hasard, le commerce était limité aux amis de Berkeley.

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Bacon, un parent éloigné de Berkeley, dirige une milice volontaire et exige que le gouverneur lui donne une commission pour combattre les Amérindiens. Berkeley refusa, alors Bacon fit des raids et les tua de son propre chef. Le gouverneur Berkeley a nommé Bacon rebelle, mais cela ne l’a pas empêché d’être élu bourgmestre et de revenir à Jamestown pour encercler la statehouse avec son armée.

Le cri de ralliement de Bacon était sa « Déclaration au nom du peuple », qui accusait Berkeley d’être corrompu et de « protéger, favoriser et enhardir les Indiens contre ses loyaux sujets de Majesté. » Les forces de Bacon chassent le gouverneur Berkeley de la capitale et mettent le feu à Jamestown le 19 septembre 1676. Bacon est mort de dysenterie en octobre, et des navires marchands armés venus de Londres, suivis par des forces envoyées par le roi Charles II, ont rapidement mis fin à la résistance.

Jamestown abandonnée

En 1698, la maison d’État centrale de Jamestown a brûlé, et Middle Plantation, aujourd’hui connue sous le nom de Williamsburg, l’a remplacée comme capitale coloniale l’année suivante. Si les colons ont continué à y vivre et à y entretenir des fermes, Jamestown a été quasiment abandonnée.

L’île de Jamestown a abrité des postes militaires pendant la guerre d’Indépendance et la guerre civile. Au 20e siècle, des préservationnistes ont entrepris une importante restauration de la zone. Le National Park Service l’administre aujourd’hui dans le cadre du parc historique national colonial appelé « Jamestowne historique. » Le projet archéologique Jamestown Rediscovery, lancé en 1994, examine les artefacts mis au jour dans la colonie afin de mieux comprendre la vie quotidienne dans la première colonie anglaise permanente du Nouveau Monde.

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