Combat de mots

La question de la langue était un sujet contrariant pour Yeats. Comme beaucoup de ses compatriotes, il était parfois attiré par l’image de l’Irlande comme une nation parlant sa propre langue. Il encourageait activement les représentations dramatiques en irlandais.

Mais il savait qu’une grande partie de la vie littéraire irlandaise, et encore plus de ses affaires pratiques, se déroulait en anglais depuis plus d’un siècle. Lorsque Yeats siégeait au Sénat de l’État libre d’Irlande nouvellement indépendant en 1923, il s’est élevé contre une proposition visant à ce que la prière du début de chaque session soit prononcée en irlandais aussi bien qu’en anglais. Il a protesté contre le fait que la prière en irlandais était « un spectacle enfantin », puisque, comme lui, la plupart des sénateurs ne connaissaient pas la langue et n’étaient pas susceptibles de l’apprendre.

Plus tard, lorsque le Sénat a examiné une proposition visant à ajouter l’irlandais aux panneaux de signalisation du pays et aux avis des chemins de fer, il s’y est opposé pour des raisons similaires, craignant que le fait d’imposer la langue aux gens à un moment où ils voulaient simplement des informations ne nuise aux efforts de groupes comme la Ligue gaélique pour préserver l’irlandais et répandre son usage. Au cours de la même session, cependant, il a demandé que le gouvernement soutienne les bourses d’études sur la langue et la littérature irlandaises.

Aussi étrange que l’idée lui ait paru, Yeats aurait presque certainement soutenu la traduction de ses propres poèmes en irlandais. De telles traductions existent aujourd’hui, il n’est donc pas impossible d’imaginer le personnage de M. Eastwood arracher une traduction irlandaise à l’anglais original.

Mais tout cela est finalement moins important pour le film que l’effet que « Million Dollar Baby » obtient avec son utilisation de l’irlandais. D’un point de vue cinématographique, M. Eastwood n’aurait pas pu faire mieux que d’adopter la langue en voie de disparition d’une culture dont l’histoire a été aussi dramatique que celle de ses personnages. Et l’aspect merveilleux de la prétention du film à traduire « The Lake Isle of Innisfree » de l’irlandais est qu’il semble avoir fait exactement ce que la Ligue gaélique et toutes ces propositions du Sénat, et même le contraire de Yeats, voulaient en fin de compte. Il a suscité l’intérêt pour la langue elle-même.

Le collaborateur d’Op-Ed Wes Davis, professeur adjoint d’anglais à Yale, édite « The Yale Anthology of Contemporary Irish Poetry »

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