Comment fonctionnent les options d’achat d’actions des employés?

Les options d’achat d’actions sont un type de rémunération alternative que certaines entreprises, y compris de nombreuses startups, offrent dans le cadre de leur package pour les employés. Les employés arrivent à bord avec un salaire peut-être inférieur à la normale en échange de la possibilité d’un gros salaire plus tard. Si des options vous ont été proposées dans le cadre d’un programme de rémunération, ou si vous envisagez d’exercer et de vendre ces options, assurez-vous de savoir comment elles fonctionnent. Adressez-vous à un conseiller financier si vous avez des questions sur vos options d’achat d’actions ou sur tout autre investissement.

Définition des options d’achat d’actions

Les options d’achat d’actions sont une forme de rémunération. Les entreprises peuvent en accorder aux salariés, aux contractants, aux consultants et aux investisseurs. Ces options, qui sont des contrats, donnent à un employé le droit d’acheter ou d’exercer un nombre déterminé d’actions de la société à un prix préétabli, également appelé prix d’attribution. Cette offre ne dure cependant pas éternellement. Vous disposez d’un délai déterminé pour exercer vos options avant qu’elles n’expirent. Votre employeur pourrait également exiger que vous exerciez vos options dans un certain délai après avoir quitté l’entreprise.

Le nombre d’options qu’une entreprise accordera à ses employés varie, selon l’entreprise. Il dépendra également de l’ancienneté et des compétences particulières de l’employé. Les investisseurs et les autres parties prenantes doivent donner leur accord avant qu’un employé puisse recevoir des options d’achat d’actions.

Attribution et acquisition des options d’achat d’actions

Pour vous aider à comprendre le fonctionnement des options d’achat d’actions, prenons un exemple simple. Disons que vous obtenez un emploi dans une nouvelle startup et que, dans le cadre de votre rémunération, vous recevez des stock-options pour 20 000 actions de l’entreprise. Vous et la société devrez signer un contrat qui décrit les conditions des options d’achat d’actions ; cela pourrait être inclus dans le contrat de travail.

Le contrat spécifiera la date d’attribution, qui est le jour où vos options commencent à être acquises. Lorsqu’une option d’achat d’actions est acquise, cela signifie qu’elle est effectivement disponible pour que vous puissiez l’exercer – c’est-à-dire l’acheter. Malheureusement, vous ne recevrez pas toutes vos options dès que vous rejoindrez une entreprise ; au contraire, les options sont acquises progressivement, sur une période de temps appelée période d’acquisition.

Dans ce cas, disons que les options ont une période d’acquisition de quatre ans, avec un cliff d’un an. Une période d’acquisition de quatre ans signifie qu’il faudra quatre ans avant que vous ayez le droit d’exercer la totalité des 20 000 options.

La bonne nouvelle, c’est que, comme vos options sont acquises progressivement au cours de cette période d’acquisition, vous pourrez accéder à certaines de vos options d’achat d’actions avant la fin de ces quatre années. Dans notre exemple, il est probable qu’un quart (5 000) de vos options seront acquises chaque année au cours de la période d’acquisition de quatre ans. Ainsi, à la deuxième année de votre emploi, par exemple, vous aurez le droit d’exercer 10 000 options.

La mauvaise nouvelle, c’est qu’il y a une période d’attente avant qu’aucune des options ne soit acquise. C’est là qu’intervient le cliff d’un an : Cela signifie que vous devrez rester dans l’entreprise pendant au moins un an pour recevoir l’une de vos options. Si vous quittez l’entreprise avant d’avoir atteint le seuil d’un an, vous ne recevrez aucune option. Après avoir atteint ce seuil d’un an, vous recevrez vos 5 000 premières options (un quart des 20 000) ; ensuite, vos options restantes seront probablement acquises de telle sorte que vous recevrez un montant égal chaque mois pendant le reste de la période d’acquisition. Dans notre exemple, les 15 000 restantes seront acquises à un taux de 1/36 pour les 36 prochains mois, ce qui revient à environ 416 options acquises par mois.

Options d’achat d’actions : Comment les exercer

Une fois que vos options sont acquises, vous avez la possibilité de les exercer. Cela signifie que vous pouvez effectivement acheter des actions de l’entreprise. Tant que vous ne les exercez pas, vos options n’ont pas de valeur réelle.

Le prix que vous paierez pour ces options est fixé dans le contrat que vous avez signé au départ. Vous entendrez peut-être les gens parler de ce prix comme du prix d’attribution, du prix d’exercice ou du prix de levée. Peu importe les résultats de l’entreprise, ce prix ne changera pas.

Disons que vos quatre années se sont écoulées et que vous avez maintenant 20 000 options d’achat d’actions avec un prix d’exercice de 1 $. Pour exercer toutes vos options, vous devrez payer 20 000 $ (20 000 x 1 $). Une fois que vous avez exercé vos options, vous êtes propriétaire de toutes les actions et vous êtes libre de les vendre. Vous pouvez également les conserver en espérant que le prix de l’action augmentera davantage. Notez que vous devrez également payer toutes les commissions, tous les frais et toutes les taxes qui accompagnent l’exercice et la vente de vos options.

Il existe également certaines façons d’exercer sans avoir à mettre de l’argent pour acheter toutes vos options. Par exemple, vous pouvez effectuer une transaction d’exercice et de vente. Pour ce faire, vous allez acheter vos options et les vendre immédiatement. Plutôt que de devoir utiliser votre propre argent pour exercer, la maison de courtage qui s’occupe de la vente vous avancera effectivement l’argent, en utilisant l’argent réalisé par la vente afin de couvrir ce qu’il vous en coûte pour acheter les actions.

Une autre façon d’exercer est la transaction d’exercice et de vente pour couvrir. Avec cette stratégie, vous vendez juste assez d’actions pour couvrir votre achat d’actions, et conservez le reste.

Enfin, il est également important de mentionner que vos options ont une date d’expiration. Vous pouvez trouver celle-ci dans votre contrat. Il est courant que les options expirent 10 ans après la date d’attribution.

Quand vous devriez exercer les options sur actions

Quand et comment vous devriez exercer vos options sur actions dépendra d’un certain nombre de facteurs. Tout d’abord, vous voudrez probablement attendre que la société devienne publique, en supposant qu’elle le fasse. Si vous n’attendez pas, et que votre société n’entre pas en bourse, vos actions peuvent prendre une valeur inférieure à celle que vous avez payée – ou même être sans valeur.

Deuxièmement, une fois que votre société a son introduction en bourse (IPO), vous voudrez exercer vos options uniquement lorsque le prix du marché de l’action dépasse votre prix d’exercice. Par exemple, disons que vous avez un prix d’exercice de 2 $ par action. Si le prix du marché est de 1 $, il n’est pas judicieux d’exercer vos options à ce moment-là. Vous feriez mieux d’acheter sur le marché.

En revanche, si le prix du marché est de 3 $ par action, vous gagneriez de l’argent en exerçant vos options et en vendant. Mais si le prix est à la hausse, vous pourriez vouloir attendre avant d’exercer vos options. Une fois que vous les avez exercées, votre argent est englouti dans ces actions. Alors pourquoi ne pas attendre que le prix du marché soit celui auquel vous vendriez ? De cette façon, vous achèterez et vendrez – et empocherez un bénéfice sans être à court d’argent pendant une période prolongée.

Cela dit, si tous les indicateurs pointent vers un prix d’action en hausse et que vous pouvez vous permettre de conserver vos actions pendant au moins un an, vous pourriez vouloir exercer vos options maintenant. De cette façon, vous paierez moins d’impôt sur les gains en capital et sur l’impôt sur le revenu (voir ci-dessous). De même, si votre période d’exercice est sur le point d’expirer, vous pouvez exercer vos options pour bloquer votre prix réduit. Mais si vous craignez un tant soit peu de perdre de l’argent, vous devriez consulter un professionnel de l’investissement.

Les options d’achat d’actions et les impôts

Vous devrez généralement payer des impôts lorsque vous exercerez ou vendrez des options d’achat d’actions. Ce que vous paierez dépendra du type d’options que vous avez et du temps que vous attendez entre l’exercice et la vente.

Pour commencer, il est important de noter qu’il existe deux types d’options sur actions :

• Les options sur actions non qualifiées (NQSO) sont les plus courantes. Elles ne bénéficient pas d’un traitement fiscal particulier de la part du gouvernement fédéral.
• Les options d’achat d’actions incitatives (ISO), qui sont accordées aux cadres, bénéficient d’un traitement fiscal particulier.

Avec les NQSO, le gouvernement fédéral les impose comme un revenu ordinaire. La société qui vous octroie les actions déclarera votre revenu sur votre W-2. Le montant du revenu déclaré dépendra de l’élément d’aubaine (également appelé élément de rémunération). Il s’agit de la différence entre la valeur marchande d’une action et votre prix d’exercice. Si vous exercez 10 000 options à un prix d’exercice de 1 $ chacune, mais que ces actions coûtent 2 $ chacune sur le marché, l’élément d’aubaine est de 10 000 $ (différence de prix de 1 $ x 10 000 actions). Ces 10 000 $ figurent sur votre W-2 comme revenu ordinaire.

Lorsque vous décidez de vendre vos actions, vous devrez payer des impôts en fonction de la durée de détention. Si vous exercez des options puis vendez les actions dans l’année qui suit la date d’exercice, vous déclarerez la transaction comme un gain en capital à court terme. Ce type de gain en capital est soumis aux taux normaux de l’impôt fédéral sur le revenu. Si vous vendez vos actions après un an d’exercice, la vente entre dans la catégorie des plus-values à long terme. Les impôts sur les gains en capital à long terme sont inférieurs aux taux ordinaires, ce qui signifie que vous pourriez économiser de l’argent sur les impôts en conservant vos actions pendant au moins un an.

Les OIS fonctionnent un peu différemment. Vous ne payez pas d’impôts lorsque vous exercez des ISO, bien que le montant de l’élément d’aubaine puisse déclencher l’impôt minimum de remplacement (AMT). Lorsque vous vendez des actions provenant d’options ISO, vous devrez payer des impôts sur cette vente. Si vous vendez les actions dès que vous les exercez, l’élément d’aubaine est traité comme un revenu ordinaire. Si vous conservez les actions pendant au moins un an après l’exercice ET que vous ne vendez pas les actions avant au moins deux ans après la date d’attribution, les taux d’imposition que vous payez sont les taux de gains en capital à long terme.

Bottom Line

Les options d’achat d’actions deviennent un moyen de plus en plus courant pour les entreprises d’attirer et de garder leurs employés. Elles ne sont pas aussi directes qu’un chèque de paie, mais elles ont le potentiel d’un gros salaire. Les conditions de l’option sont fixées par l’entreprise concernée dans un contrat que vous devez signer. Vous devez vous familiariser avec les termes de ce contrat. Il vous indiquera le nombre d’options que la société vous accorde et la durée de la période d’acquisition des droits. Le contrat indiquera également le prix d’attribution, c’est-à-dire ce que vous devrez payer lorsque vous exercerez ces options. La manière et le moment où vous exercerez les options dépendront du prix des actions. Il existe également des considérations relatives à l’impôt sur le revenu, avec la promesse de taux d’imposition réduits si vous conservez vos actions pendant au moins un an.

Conseils pour la vente de vos options d’achat d’actions pour les employés

• Il existe de nombreux facteurs qui peuvent affecter le moment le plus opportun pour vendre une option d’achat d’actions. Un conseiller financier peut vous aider à le déterminer, tout en s’assurant qu’une vente est dans le meilleur intérêt de votre plan financier à long terme. L’outil de jumelage gratuit de SmartAsset facilite la recherche de conseillers locaux, car il vous met en relation avec jusqu’à trois conseillers dans votre région immédiate en cinq minutes. Commencez dès maintenant.
• L’exercice et la vente auront un impact sur vos impôts. Le calculateur d’impôt sur le revenu gratuit de SmartAsset peut vous aider à voir comment le revenu supplémentaire modifiera votre facture fiscale. Et si vous détenez vos actions depuis longtemps, notre calculateur d’impôt sur les gains en capital peut vous montrer l’impact fiscal de la vente.