Comment Pearl Jam a contribué à définir le mouvement musical grunge

Pearl Jam, le groupe qui allait définir une région et une époque a trouvé ses premiers morceaux lorsque Jeff Ament, bassiste originaire du Montana, et Stone Gossard, guitariste de Seattle, ont rejoint leur collègue Steve Turner, le batteur Alex Vincent et le frontman Mark Arm en 1984 pour lancer Green River, un groupe nommé d’après un tueur en série local.

Comme le documente l’ouvrage Five Against One : The Pearl Jam Story de Kim Neely, parmi les groupes pionniers de Seattle qui fusionnaient le hardcore et le métal dans le sillage de la montée et de la chute du punk, Green River a sorti à l’automne 1985 ce que beaucoup considèrent comme le premier disque grunge, l’EP six titres Come On Down. Des intérêts contradictoires ont conduit à leur disparition avant la sortie d’un album complet en juin 1988.

Entre-temps, Ament et Gossard avaient trouvé un autre musicien partageant les mêmes idées en la personne du chanteur de Malfunkshun, Andy Wood, un frontman magnétique tout aussi capable de théâtralités scéniques excentriques que de ballades au piano déchirantes. Le trio fusionne avec le guitariste Bruce Fairweather et le batteur Greg Gilmore pour former Mother Love Bone, leurs performances incontournables et leur son de plus en plus soigné leur permettant de signer un contrat avec PolyGram Records en novembre 1988.

Mais, alors que Mother Love Bone enregistre son premier album, Apple, à l’automne 1989, la consommation d’héroïne de Wood est devenue une source d’inquiétude majeure pour le groupe. Bien qu’il semble avoir redressé le navire en cure de désintoxication, le talentueux frontman tombe dans le coma après une rechute en mars 1990 et est retiré du respirateur artificiel quelques jours seulement avant la sortie prévue d’Apple.

Après la mort de Wood, Ament et Gossard ont dû créer un nouveau groupe à partir de zéro

Alors que Mother Love Bone connaissait une fin soudaine et choquante, un autre musicien de Seattle, le guitariste Mike McCready, redécouvrait son groove.

Ancien membre du groupe de hard-rock Shadow, McCready avait abandonné ses rêves musicaux après que son groupe ait fait faux bond à Los Angeles. Mais la passion a été ravivée par sa découverte de la guitare blues de Stevie Ray Vaughan, et il jouait avec un groupe appelé Love Chile lorsque Gossard, un vieil ami, l’a approché pour collaborer au printemps 1990.

Ament s’est rapidement joint à leurs répétitions, et comme le trio s’est rapidement soudé, ils ont recruté le batteur de Soundgarden Matt Cameron pour enregistrer une collection instrumentale de cinq pistes qui est devenue connue sous le nom de Stone Gossard Demos ’91. Cameron n’apportant qu’une aide temporaire, les autres ont contacté l’ancien batteur des Red Hot Chili Peppers, Jack Irons, qui a décliné leur offre de rejoindre le groupe mais connaissait un auteur-compositeur-interprète qui pourrait aider leur cause.

Eddie Vedder a impressionné ses futurs camarades de groupe en chantant sur leurs instrumentaux

Venant de la région de Chicago, Eddie Vedder a passé ses années de lycée à San Diego et y est retourné après avoir fui une vie familiale turbulente. Concentré sur une carrière dans la musique, il a dirigé un groupe appelé Bad Radio jusqu’à la fin des années 1980 et a travaillé de nuit, ce qui lui donnait la liberté d’écrire des chansons, tout en donnant des concerts en tant que roadie bénévole pour les grands groupes qui passaient dans la région.

Un de ces concerts a conduit à son amitié avec Irons, qui a mis Vedder en contact avec Ament et Gossard. Armé d’une copie des Stone Gossard Demos, Vedder a écouté les instrumentaux au travail un soir, la musique résonnant dans son esprit privé de sommeil alors qu’il allait surfer le lendemain matin. De retour chez lui, il a enregistré des voix pour trois des morceaux – des chansons qui sont devenues « Alive », « Once » et « Footsteps » – et a renvoyé sa bande rééditée à Seattle.

Comme il l’a rappelé dans Five Against One, Vedder a rapidement regretté de ne pas avoir consacré plus de temps et d’efforts à sa démo maison, mais cela n’a pas importé à Ament et Gossard, qui l’ont invité à rejoindre le groupe après avoir écouté sa voix et ses paroles déchirantes sur le plan émotionnel.

Le groupe s’est initialement nommé d’après un joueur de basket pro

En octobre 1990, le groupe naissant avait trouvé son batteur en la personne de Dave Krusen, originaire de Gig Harbor, qui s’intégrait bien qu’il ait grandi en dehors de la communauté punk-métal qui avait façonné les autres. Ils avaient également leur frontman lorsque Vedder est arrivé, prêt à s’atteler aux affaires immédiates.

Après quelques jours de répétition, le groupe a donné son premier concert au Off Ramp Cafe de Seattle le 22 octobre sous le nom de  » Mookie Blaylock « , alors connu des fans de basket-ball comme joueur des New Jersey Nets de la NBA. Leur set comprenait plusieurs des chansons qui figureraient sur leur premier album, Ten, notamment « Alive », « Black » et « Even Flow », bien que la performance essentiellement retenue de Vedder ne laissait présager que du spectacle à venir.

Après avoir peaufiné leur projet d’hommage à Wood avec Soundgarden, Temple of the Dog, Mookie Blaylock s’est attelé à faire le buzz pour leur premier effort pour Epic Records, la production locale de Singles, réalisé par Cameron Crowe, constituant une distraction amusante (Ament, Gossard et Vedder apparaissent dans le film en tant que membres du groupe de Matt Dillon).

Peu de temps avant de pénétrer dans le London Bridge Studio pour enregistrer Ten en mars 1991, le groupe annonce qu’il sera désormais connu sous le nom de Pearl Jam, un nom aux origines troubles, bien que Vedder ait affirmé avoir été inspiré par une grand-mère amérindienne qui faisait des conserves à partir d’ingrédients psychédéliques.

Le groupe est passé par plusieurs batteurs avant la sortie de ‘Ten’

Alors que la dynamique était en marche, il y avait encore quelques obstacles sur le chemin de Pearl Jam vers la célébrité. Krusen avait développé un sérieux problème d’alcool, une situation qui a soulevé des drapeaux rouges pour les membres survivants de Mother Love Bone, et il était hors du groupe après avoir joué à la soirée d’emballage de Singles le 25 mai.

Ils ont trouvé un remplaçant capable avec le batteur des New Bohemians, Matt Chamberlain, mais lui aussi allait bientôt partir, grâce à une offre pour rejoindre le house band du Saturday Night Live. Alors que le siège de batteur s’avérerait difficile à pourvoir de façon permanente pour le groupe, Chamberlain a au moins trouvé l’homme qui accompagnerait Pearl Jam au-delà de la ligne d’arrivée et sous les projecteurs nationaux.

Dave Abbruzzese avait abandonné son lycée texan pour poursuivre ses rêves musicaux, et il jouait dans un groupe de funk appelé Dr. Tongue et animait une émission de radio hebdomadaire à Dallas lorsqu’il a reçu l’appel pour faire un essai avec Pearl Jam à l’été 1991.

Arrivant à Seattle le 3 août, Abbruzzese a regardé Pearl Jam tourner le clip de « Alive » au club RKCNDY avant d’avoir la chance de montrer ses compétences. Malgré ses penchants funk – et ce qu’il a perçu comme un accueil pas si chaleureux de la part de Vedder – il était clair pour tous que la chimie musicale était là.

Le 23 août, Abbruzzese a joué son premier concert avec Pearl Jam devant 4 000 fans au Mural Amphitheatre du Seattle Center. Quatre jours plus tard, la sortie de Ten leur assure qu’ils joueront bientôt pour des publics bien plus nombreux, en tant que moteurs du mouvement alt-rock qui était sur le point de prendre son essor et de façonner la musique populaire pendant le reste de la décennie.