Comportement et reproduction de l’ours

L’ours est agile et fort

L’ours utilise très efficacement ses pattes antérieures, tant pour la chasse que pour la locomotion. C’est un animal très agile et fort, et un nageur et un grimpeur compétent en plus. Les ours se déplacent généralement la nuit ou au crépuscule.

L’ours essaie d’éviter les humains du mieux qu’il peut. Les humains ne voient pratiquement jamais l’ours dans la nature, même s’ils se trouvent par hasard dans la même lande de cueillette de baies avec l’un d’entre eux : l’ours se retire presque toujours immédiatement lorsqu’il détecte la présence d’humains. Des sens aiguisés, la capacité de se déplacer silencieusement et de se cacher, ainsi qu’une longue période d’hibernation permettent à l’ours de rester à l’écart des regards humains.

L’ours n’a aucun prédateur naturel. Sa durée de vie à l’état sauvage est souvent inférieure à 20 ans.

Reproduction

Les ours atteignent généralement leur maturité sexuelle entre 3 et 5 ans. Une femelle ours donne naissance à un à quatre oursons tous les 2 à 4 ans. Les ours mâles et femelles vivent dans leurs propres territoires et n’entrent pas vraiment en contact les uns avec les autres en dehors de la saison des amours. La saison des amours commence en mai et dure jusqu’en juillet et pendant cette période, les mâles peuvent se livrer à des batailles féroces pour une même femelle.

L’ours a une implantation retardée, ce qui signifie que même si l’ours s’accouple en juin-juillet, l’œuf fécondé ne se fixera à l’utérus qu’à la fin de l’automne et le fœtus d’ours commencera à se développer. La période de gestation de l’ourse est de 194 à 278 jours.

Les oursons naissent dans la tanière d’hiver en janvier-février. Il y a généralement un ou deux oursons, parfois trois, mais des portées de quatre oursons ne sont pas non plus inédites. L’ourson se nourrit du lait gras de sa mère pendant les premiers mois de sa vie. Les oursons suivent généralement leur mère jusqu’en mai-juin de l’année suivante, mais dans certains cas, une mère ourse pourrait être accompagnée d’oursons issus de deux portées distinctes.

Hibernation

L’hibernation est le moyen pour l’ours de survivre à l’hiver en utilisant le moins d’énergie possible. Les ours bruns finlandais hibernent, mais les ours vivant dans des climats plus doux peuvent rester actifs tout au long de l’hiver. L’hibernation de l’ours dure d’octobre à avril. L’hibernation de l’ours n’est pas aussi profonde que celle des hérissons ou des chauves-souris : un ours en hibernation change de position et réagit à son environnement. La femelle met également bas pendant l’hibernation. Malgré tout, l’hibernation est une période de consommation d’énergie réduite pour l’ours.

L’ours ne construit pas toujours une véritable tanière d’hiver mais il peut simplement s’allonger sous un épineux épais. Lorsqu’il creuse une tanière, elle se trouve généralement à l’intérieur d’une fourmilière, au pied d’un épicéa ou sous une sorte de talus. Certains ours hibernent dans des crevasses rocheuses ou creusent leur tanière sous de gros rochers.

L’ours prend de la masse à l’automne

Parce que l’ours ne mangera pas et ne boira pas pendant son hibernation, il passe l’automne à stocker de la graisse dans son corps pour passer l’hiver. À la fin de l’automne, l’ours se concentre sur les aliments riches en glucides, comme les baies. L’appétit de l’ours augmente considérablement, mais peu de temps avant l’hibernation, il cesse de manger et vide complètement ses intestins de la masse alimentaire. La graisse contient beaucoup d’énergie mais elle sert également de réserve d’eau. Lorsque la graisse brûle dans les cellules de l’ours, plus d’un gramme d’eau est produit pour chaque gramme de graisse brûlée. L’ours passe son hibernation dans une tanière d’hiver qui peut être quelque chose d’aussi modeste qu’un trou creusé dans le côté d’une fourmilière.

L’ours est passé maître dans le contrôle de ses fonctions vitales

Lorsque l’ours hiberne, sa température corporelle peut descendre jusqu’à environ 33 degrés Celsius, ce qui est une baisse relativement faible par rapport à d’autres animaux hibernants qui peuvent voir leur température corporelle descendre jusqu’à près de zéro. Les chercheurs ont observé que la température corporelle d’une femelle ourse en gestation se maintient à environ 37 degrés, même pendant l’hibernation, jusqu’à la naissance qui a lieu au cœur de l’hiver. La femelle ne se met en mode d’économie d’énergie qu’après la naissance des oursons. Le rythme cardiaque normal d’un ours est d’environ 40 battements par minute, mais en hibernation, il tombe à 10 battements par minute. Le stockage des graisses d’un ours bien préparé peut durer jusqu’à six mois, mais il est évident que l’ours perd des dizaines de kilogrammes de graisse pendant cette période. Une mère ourse qui allaite doit également céder des protéines sous forme de lait.

Des études ont montré que les ours perdent également une partie des protéines de leurs muscles et de leur tissu conjonctif pendant l’hibernation. Ce processus crée de l’urée toxique, mais cette substance ne s’accumule pas dans le corps de l’ours car son système de circulation va recycler l’urée dans les intestins de l’ours où des microbes la transforment en acides aminés, les éléments constitutifs de nouvelles protéines. On ne sait pas où les microbes qui vivent dans les intestins vides trouvent l’énergie nécessaire à cette synthèse. Ce recyclage permet à l’ours de conserver sa masse musculaire et sa force pendant la longue période d’hibernation.

Les os de l’ours sont également à l’abri de devenir plus fragiles pendant l’hibernation. La raison pour laquelle c’est le cas n’est pas complètement comprise, mais la question est très intéressante car la capacité de l’ours à maintenir ses os pourrait également profiter à la recherche sur l’ostéoporose humaine. Des analyses sanguines ont démontré que le tissu conjonctif à l’intérieur du corps d’un ours en hibernation se décompose et se renouvelle à un rythme équilibré. La partie minérale de l’os se dégrade également très peu. La légère perte de masse corporelle et osseuse n’est pas inquiétante pour l’ours en hibernation, car il aura également perdu du poids à son réveil au printemps, ce qui facilite grandement ses déplacements.