Comportement et reproduction du loup

Territoire

La taille du territoire d’une meute de loups est déterminée par la disponibilité de la nourriture et la densité des loups. La taille moyenne d’un territoire de loups en Finlande est d’environ 800 à 1 200 kilomètres carrés, selon la méthode mathématique utilisée. La meute de loups doit pouvoir satisfaire tous ses besoins en matière de nourriture, d’abri et de reproduction à l’intérieur de son territoire. Les limites du territoire restent plus ou moins les mêmes d’une année à l’autre, à moins que des changements majeurs n’interviennent dans la structure de la meute. Les loups défendent également leur territoire contre les autres loups qui ne font pas partie de la meute.

En raison de ce comportement, les individus n’appartenant pas à la meute ne vivront pas en permanence sur le territoire.

Reproduction

La saison des amours du loup se situe en février et mars. La période de gestation est de 60 à 63 jours, et les louveteaux naissent à la mi-mai. Lorsque les louveteaux sont sur le point de naître, le couple choisit une tanière, généralement un simple espace abrité, par exemple sous les branches basses d’un épicéa. Après environ une à trois semaines, ils déplacent les petits vers une tanière plus permanente, souvent située près de l’eau. Cette tanière, qui peut même être une véritable grotte creusée dans le sable, aura une structure plus permanente. Si les loups utilisent rarement à nouveau une tanière de mise bas, ils peuvent revenir dans la même seconde tanière.

Une femelle donne généralement naissance à trois à six louveteaux, mais le loup peut avoir jusqu’à dix louveteaux dans une même portée. Les louveteaux sont toujours gardés par l’un des loups les plus âgés de la meute. Ce gardien peut être un louveteau de la portée de l’année précédente, par exemple. La mortalité des louveteaux chez les loups est élevée et près de la moitié des louveteaux peuvent mourir de parasites, de maladies ou d’un manque de nutrition. Le régime alimentaire du loup varie surtout au début de l’été. Il peut s’attaquer à des élans ainsi qu’à des animaux plus petits, comme des lièvres, des rongeurs et des oiseaux. Les louveteaux doivent être nourris tous les jours.

À la fin de l’été, la meute devient nettement plus mobile et son attention se déplace hors de la tanière. À l’approche de l’automne et lorsque les louveteaux grandissent, la chasse devient plus facile et il y a plus de gros gibier, comme les veaux d’orignaux, à chasser. Toute la meute participe à l’acquisition de nourriture et les jeunes louveteaux apprennent à chasser.