Compromis du Missouri

En 1820, au milieu de tensions sectionnelles croissantes sur la question de l’esclavage, le Congrès américain adopte une loi qui admet le Missouri dans l’Union en tant qu’État esclavagiste et le Maine en tant qu’État libre, tout en interdisant l’esclavage sur les terres restantes de l’achat de la Louisiane situées au nord du 36º 30′ parallèle.

Le Compromis du Missouri, comme on l’appelait, restera en vigueur pendant un peu plus de 30 ans avant d’être abrogé par la loi Kansas-Nebraska de 1854. En 1857, la Cour suprême a jugé le compromis inconstitutionnel dans l’affaire Dred Scott, ouvrant la voie au cheminement final de la nation vers la guerre civile.

Factions pro- et anti-esclavagistes au Congrès

Lorsque le territoire du Missouri a demandé pour la première fois à devenir un État en 1818, il était clair que beaucoup dans le territoire voulaient autoriser l’esclavage dans le nouvel État. Faisant partie des plus de 800 000 miles carrés achetés à la France lors de l’achat de la Louisiane en 1803, il était connu sous le nom de territoire de la Louisiane jusqu’en 1812, date à laquelle il a été renommé pour éviter toute confusion avec l’État de Louisiane nouvellement admis.

La volonté du Missouri de devenir le premier État à l’ouest du fleuve Mississippi, et d’autoriser l’esclavage à l’intérieur de ses frontières, a déclenché un débat acharné au sein d’un Congrès qui était – comme la nation elle-même – déjà divisé en factions pro- et anti-esclavagistes. Dans le Nord, où le sentiment abolitionniste était en pleine expansion, de nombreuses personnes s’opposaient à l’extension de l’institution de l’esclavage à de nouveaux territoires et craignaient que l’ajout du Missouri en tant qu’État esclavagiste ne bouleverse l’équilibre existant actuellement entre les États libres et esclavagistes de l’Union. Les Sudistes pro-esclavagistes, quant à eux, ont fait valoir que les nouveaux États, comme les 13 d’origine, devraient avoir la liberté de choisir d’autoriser ou non l’esclavage.

Pendant le débat, le représentant James Tallmadge, de New York, a proposé un amendement au projet de loi sur la création d’un État qui aurait finalement mis fin à l’esclavage au Missouri et libéré les travailleurs asservis existants dans cet État. Le projet de loi modifié est adopté de justesse à la Chambre des représentants, où les Nordistes ont un léger avantage. Mais au Sénat, où les États libres et esclavagistes avaient exactement le même nombre de sénateurs, la faction pro-esclavagiste réussit à rayer l’amendement de Tallmadge, et la Chambre refusa d’adopter le projet de loi sans lui.

Maine et Missouri : Un compromis en deux parties

Après cette impasse, le Missouri renouvelle sa demande de statut d’État à la fin de 1819. Cette fois, le président de la Chambre Henry Clay a proposé au Congrès d’admettre le Missouri dans l’Union en tant qu’État esclave, mais en même temps d’admettre le Maine (qui à l’époque faisait partie du Massachusetts) en tant qu’État libre. En février 1820, le Sénat a ajouté une deuxième partie au projet de loi conjoint sur les États : À l’exception du Missouri, l’esclavage serait interdit dans toutes les anciennes terres de l’achat de la Louisiane au nord d’une ligne imaginaire tracée à 36º 30′ de latitude, qui longeait la frontière sud du Missouri.

Le 3 mars 1820, la Chambre a adopté la version du Sénat du projet de loi, et le président James Monroe l’a signé quatre jours plus tard. Le mois suivant, l’ancien président Thomas Jefferson écrit à un ami que  » la question du Missouri… comme une cloche de feu dans la nuit, m’a réveillé et rempli de terreur. Je l’ai tout de suite considérée comme le glas de l’Union. Elle est en effet étouffée pour le moment. Mais ce n’est qu’un sursis, pas une sentence définitive. »

La révocation du compromis du Missouri

Bien que le compromis du Missouri ait réussi à maintenir la paix – pour le moment – il n’a pas réussi à résoudre la question pressante de l’esclavage et de sa place dans l’avenir de la nation. Les Sudistes qui se sont opposés au Compromis du Missouri l’ont fait parce qu’il créait un précédent permettant au Congrès de faire des lois concernant l’esclavage, tandis que les Nordistes n’aimaient pas la loi parce qu’elle signifiait que l’esclavage était étendu à de nouveaux territoires.

Dans les décennies qui ont suivi 1820, alors que l’expansion vers l’ouest se poursuivait et que davantage de terres de l’achat de la Louisiane étaient organisées en territoires, la question de l’extension de l’esclavage a continué à diviser la nation. Le Compromis de 1850, qui a admis la Californie dans l’Union en tant qu’État libre, exigeait que la Californie envoie un sénateur pro-esclavagiste pour maintenir l’équilibre des pouvoirs au Sénat.

En 1854, lors de l’organisation des territoires du Kansas et du Nebraska, le sénateur Stephen Douglas de l’Illinois a été le fer de lance de la loi Kansas-Nebraska, qui prévoyait que les colons de chaque territoire devaient décider eux-mêmes de la question de l’esclavage, un principe connu sous le nom de souveraineté populaire. Cette loi controversée abroge effectivement le Compromis du Missouri en autorisant l’esclavage dans la région située au nord du 36º 30′ parallèle. L’adoption de la loi Kansas-Nebraska a déclenché des violences entre les colons pro- et anti-esclavagistes dans le « Bleeding Kansas », retardant l’admission du Kansas dans l’Union. L’opposition à cette loi a conduit à la formation du Parti républicain, et à l’émergence à la proéminence nationale du rival de Douglas dans l’Illinois, un avocat autrefois obscur nommé Abraham Lincoln.

Une controverse amère a également entouré la décision de la Cour suprême des États-Unis en 1857 dans l’affaire Dred Scott v. Sandford, qui a jugé que le Compromis du Missouri était inconstitutionnel. Selon le juge en chef Roger B. Taney et six autres juges, le Congrès n’avait pas le pouvoir d’interdire l’esclavage dans les territoires, car le cinquième amendement garantissait que les propriétaires d’esclaves ne pouvaient être privés de leurs biens sans procédure légale régulière. Le 14e amendement, adopté en 1865 après la conclusion de la guerre civile, annulera plus tard des parties importantes de la décision Dred Scott.

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