Cours 2 : L’âge des découvertes
Introduction — Le milieu ou la fin du 15e siècle a été appelé à juste titre l’AGE DE L’EXPLORATION et des découvertes. C’est une époque où les marins et les navires européens quittent les eaux côtières de l’Ancien Monde et se lancent dans l’aventure sur la vaste « mer verte des ténèbres ». D’abord, les navires portugais, puis espagnols et enfin, à la fin du 15e et au début du 16e siècle, les navires britanniques, français et néerlandais sont partis à la découverte d’un monde, un monde qu’ils ont d’abord appelé l’Autre Monde, mais qu’ils ont finalement appelé le Mundus Novus — le Nouveau Monde.
Les coûts étaient minimes, mais les risques étaient élevés. Des continents entiers ont été découverts et explorés. Cependant, malgré le fait que les manuels d’histoire ont, jusqu’à tout récemment, toujours glamourisé cet âge de l’exploration européenne, il y a un fait en série que nous devons considérer. Ce fait est le suivant : Les Européens ont trouvé des populations indigènes partout où ils ont débarqué et leur première tâche a été de se lier d’amitié avec elles. Après la fin de cette période initiale, c’est-à-dire après la découverte d’or et d’argent parmi les indigènes, l’ère de l’exploitation européenne a commencé. C’est ainsi que l’exploration s’est transformée en exploitation. Un exemple en dit long : lors du deuxième voyage de Christophe Colomb en 1494, et alors qu’il se trouvait à Hispaniola, un de ses capitaines a rassemblé 1500 Indiens et les a gardés en captivité. Cinq cents d’entre eux ont été embarqués sur des navires espagnols et 200 sont morts en mer. D’autres furent traités cruellement par les Espagnols ; le premier conflit armé entre Indiens et Européens eut lieu en mars 1495. Les Espagnols étaient si forts que la population indienne d’Hispaniola fut presque anéantie. Sur une population de 250 000 personnes en 1492, il en restait à peine 500 en vie en 1538, un peu plus de quarante ans plus tard.
Pourquoi les Européens se sont-ils lancés sur la mer Océane ? Qu’est-ce qui a fait que la civilisation de la Renaissance s’est tournée vers la découverte ? Quelque chose a poussé les Européens à quitter leurs terres natales afin de contacter d’autres terres. Je dirais qu’il existe quatre motifs fondamentaux. Le premier motif était peut-être la volonté ou le courage d’apprendre et de comprendre d’autres cultures. Cette idée découle naturellement de ce que nous considérons comme fondamental pour la Renaissance en général : la volonté d’expérimenter et d’observer autant que possible (voir le premier cours). En d’autres termes, la curiosité de l’homme était une motivation première pour en savoir le plus possible sur le monde. Une deuxième motivation ou explication de cet âge de la découverte était d’origine religieuse. À cet égard, cet âge est également lié à l’idée des croisades des 12e et 13e siècles. Dans toute l’Europe, le désir religieux de sauver les âmes était évident, et le mythe du Prêtre Jean était extrêmement persuasif. Le Prester John était censé être un puissant roi d’une nation chrétienne légendaire de l’Est. La croyance populaire voulait que le Prêtre Jean ait ordonné à tous les chrétiens de le rejoindre dans une guerre sainte contre les infidèles. Le Prêtre Jean n’existait pas et il n’y avait pas de royaume chrétien à l’est – c’était un mythe. Mais les Européens croyaient que le Prêtre Jean était réel, un fait vivant à l’ère des découvertes. Après 1415, on a demandé aux explorateurs portugais de chercher des chrétiens sur la côte africaine, mais ils n’en ont trouvé aucun.
Un troisième motif était économique. La chrétienté occidentale se sentait rétrécir et se décomposer à une époque où l’islam semblait élargir son domaine. L’Europe était exposée aux attaques de l’Orient infidèle. Les Européens savaient aussi et convenaient que l’Extrême-Orient était riche en produits de luxe. Ils le savaient dans leur vie quotidienne – ils supposaient que ces produits de luxe se trouvaient en Orient, n’attendant que d’être pris par ceux qui étaient assez aventureux et courageux pour faire le voyage. Ce sont les Espagnols qui ont adopté le simple désir d’or et d’argent. L’Europe avait peu de ressources en métaux précieux et l’économie elle-même avait besoin d’or et d’argent. Un dernier motif était de nature politique, économique et culturelle. Nous avons tendance à parler d’impérialisme lorsque nous observons des nations conquérir d’autres terres et le 15e siècle ne fait pas exception. À mesure que la technologie navale progressait et que les Européens se faisaient à l’idée qu’un monde beaucoup plus vaste était à leur disposition, ils ont naturellement tenté de coloniser des terres étrangères. Après tout, les Grecs et les Romains de l’Antiquité l’avaient déjà fait. Peut-être était-ce maintenant au tour de l’Europe de créer un empire.
La plupart des explorateurs avaient pour tâche immédiate de trouver une route directe vers l’Inde et l’Extrême-Orient afin d’obtenir des épices telles que le poivre, la cannelle, la noix de muscade, le gingembre et les clous de girofle. Il existe plus de 250 variétés d’épices originaires d’Orient, certaines étant spécifiques à une seule île ou région. En 1291, deux marins de Gênes, Doria et Vivaldo, ont traversé le détroit de Gibraltar pour tenter de se rendre en Inde — on n’a plus jamais entendu parler d’eux.
Il y avait, bien sûr, de nombreux obstacles à la réussite de la navigation océanique. La connaissance géographique du monde n’était évidemment pas ce qu’elle est aujourd’hui, ni même il y a trois cents ans. Selon les anciens, seules certaines parties du monde étaient habitées par les hommes, le reste étant stérile de vie. On croyait aussi communément que l’Afrique et la Malaisie étaient reliées, de sorte que l’océan Indien était enclavé. Un autre obstacle important était tout simplement le danger du voyage en mer lui-même. Les océans étaient habités par des dragons et des monstres marins et il y avait de grands trous dans la mer où les navires pouvaient tout simplement disparaître. Il y a aussi le problème des indigènes sauvages, des cannibales, des récifs et des hauts-fonds, des eaux non cartographiées, des échouements et des tempêtes. Les conditions à bord des navires sont loin d’être idéales. En 1521, Magellan a enregistré que :
nous avons été trois mois et vingt jours sans rafraîchissement d’aucune sorte de nourriture fraîche. Nous avons mangé du biscuit qui n’était plus du biscuit mais sa poudre, grouillante de vers, les rats ayant mangé tout ce qui était bon. Cela sentait fortement leur urine. Nous buvions de l’eau jaune déjà plusieurs jours putride. Nous avons aussi mangé certaines peaux de bœuf qui recouvraient le haut des vergues pour éviter que celles-ci ne frottent les haubans, et qui étaient devenues excessivement dures à cause du soleil, de la pluie et du vent. On les faisait tremper dans la mer pendant quatre ou cinq jours, puis on les plaçait un court instant sur les braises chaudes et on les mangeait ainsi, et souvent on mangeait de la sciure. Les rats étaient vendus pour un demi ducat pièce, et même ainsi nous ne pouvions pas toujours en obtenir.
Et, bien sûr, aucun des explorateurs ne savait vraiment où il allait !
Ce qui était nécessaire pour voyager en plein océan, c’était des hommes courageux, un chef inébranlable et des navires solides. Il y avait aussi des nécessités technologiques. Le chronomètre, qui mesure la longitude, n’existait pas avant le 18e siècle. L’astrolabe, qui mesure la latitude, était connu des Grecs de l’Antiquité et avait été amélioré au 15e siècle. L’aiguille magnétique, ou boussole, est arrivée en Europe du monde arabe au 12e siècle. Enfin, il fallait des cartes plus précises et des cartographes compétents. Il fallait savoir cartographier et tracer ce qu’on avait vu et le 15e siècle a vu de profonds développements dans l’art et la science de la cartographie.
Les Portugais — En 1419, le prince Henri le Navigateur (1394-1460), fils du roi João du Portugal, a commencé à subventionner des marins, des cartographes, des astronomes, des constructeurs de navires et des fabricants d’instruments qui étaient intéressés par la découverte de nouvelles terres. Bien que ces hommes soient pour la plupart italiens, de nombreux Juifs, Musulmans, Allemands, Scandinaves et Arabes fréquentent la cour du prince Henri. Ils étaient tous unis dans leur désir de trouver un moyen de contourner l’Afrique pour atteindre les Indes. Ces marins n’ont pas réussi, mais ils ont réussi à progresser le long de la côte ouest de l’Afrique, où ils ont commencé à ouvrir un riche commerce d’or et d’esclaves. En 1444, 200 esclaves ont été ramenés au Portugal. En 1488, le capitaine portugais Bartholomeu Dias (vers 1450-1500) est revenu à Lisbonne après avoir navigué vers la côte est de l’Afrique, en passant le cap des Tempêtes, rebaptisé plus tard cap de Bonne-Espérance. Dias aurait probablement atteint l’Inde si son équipage ne s’était pas mutiné et ne l’avait pas forcé à rentrer au Portugal. Dans les années 1490, Vasco de Gama (vers 1460-1524) a également doublé le cap de Bonne-Espérance et s’est aventuré jusqu’à l’océan Indien. Son voyage dure deux ans, mais lorsqu’il revient à Lisbonne en 1499, les cales de ses navires sont gonflées d’épices venues d’Orient. Les ambitions portugaises sont à leur apogée en 1500.
Au cours des vingt-cinq années suivantes, le Portugal construit un empire qui reste entièrement dépendant de la puissance maritime. Plutôt que de coloniser ses nouveaux territoires, le Portugal a établi des dépôts commerciaux de l’Afrique de l’Ouest à la Chine, et n’a guère tenté de conquérir ces terres par la force. Malgré un incident au cours duquel de Gama s’est vengé de CALECUT (Kozhikode) en 1502, les Portugais ont établi des avant-postes militaires dans le seul but de protéger leurs investissements. Au XVIe siècle, leur richesse s’accroît car ils deviennent les principaux importateurs de produits de luxe et d’épices en provenance d’Orient. Leur expansion est soutenue par le renouveau politique et économique qui se répand dans toute l’Europe à l’époque, ainsi que par la concurrence avec d’autres nations. Bien que les richesses affluent au Portugal, c’est en réalité l’Europe du Nord qui va bénéficier de la domination portugaise sur le commerce des épices dans les îles aux épices de Ceylan et d’Indonésie. Entre 1501 et 1505, les Portugais ont envoyé 7 000 marins en Orient pour des voyages largement financés par des banquiers et autres investisseurs flamands, allemands et italiens. Au fil du temps, Anvers a remplacé Lisbonne comme centre européen du commerce des épices. Les Portugais ont finalement réalisé des gains plus importants grâce à la découverte accidentelle du Brésil en 1500, que grâce au commerce des épices en Extrême-Orient. Il faut également tenir compte du fait que le Portugal était tourné vers les eaux inconnues de l’Atlantique, loin des centres classiques de la civilisation européenne, et qu’au sud se trouvait l’Afrique, un grand continent sauvage. Il était donc naturel pour les Portugais de chevaucher la première vague de l’ère de l’exploration.
Les Espagnols — Ce sont les Espagnols qui ont chevauché la deuxième vague d’expansion et d’exploration, mais contrairement au Portugal, l’Espagne a fondé son empire sur la conquête et la colonisation, et non sur le commerce. La plus importante des entreprises espagnoles est peut-être celle de Christophe Colomb (1451-1506).
Colombus est né à Gênes, fils d’une famille de lainiers. À l’âge de quatorze ans, il prend la mer, participe à plusieurs batailles et, vers 1470, fait naufrage et rejoint les côtes de Lisbonne sur une planche. Dès 1474, il conçoit l’idée d’atteindre l’Inde en naviguant vers l’ouest. Trois ans plus tard, il navigue à cent lieues au-delà de Thulé et atteint probablement l’Islande. Après avoir navigué vers les îles du Cap-Vert et la Sierra Leone, il commence à chercher un mécène pour son projet d’exploration. Il s’adressa à Jean II du Portugal et à Henri VII d’Angleterre, mais fut refusé les deux fois.
Columbus fut alors orienté vers Ferdinand V (1452-1516) et Isabelle I (1451-1504) d’Espagne (Ferdinand et Isabelle étaient tous deux connus sous le nom de la Católica, la catholique). Ses plans ont été rejetés par leur conseil d’administration, mais après avoir été reconsidérés et avoir pris sept ans, ils ont été acceptés par Ferdinand et Isabelle en avril 1492. Un contrat est établi le 30 avril, contrat qui spécifie que Colomb sera désigné comme Amiral de la Mer Océane. Le contrat stipule également que Colomb aura le contrôle de toutes les terres qu’il aura fondées et 10% de toutes les richesses. Ces droits devaient être garantis et hérités par lui et sa famille pour toujours. Il serait également admis dans la noblesse espagnole.
Le vendredi 3 août 1492, Colomb appareille pour son premier voyage aux commandes de la Santa Maria et assisté de deux navires plus petits, la Pinta et la Nina. L’ensemble de son escadron ne compte guère plus de 120 hommes. Après trente-trois jours de mer, Christophe Colomb aperçoit l’île Watlings dans les Bahamas. Il visite ensuite Cuba et Hispaniola, où il implante une petite colonie de quarante hommes (Navidad), puis met le cap sur l’Espagne. Heureusement, nous disposons du JOURNAL de Christophe Colomb, qui offre de précieuses indications sur son premier voyage transatlantique. Il entre dans le port espagnol de Palos le 15 mars 1493 et est reçu avec les plus grands honneurs de la cour.
Il s’embarque pour un second voyage le 25 septembre 1493, cette fois avec vingt navires (le passage transatlantique dure vingt et un jours), et le 3 novembre, il aperçoit Dominca dans les Antilles, et à la fin du mois, il a découvert les îles Vierges et Porto Rico. Il revint à Navidad pour constater que la forteresse qu’il avait quittée en 1493 était en ruines et que les hommes étaient tous morts. En avril 1494, il quitte les Antilles à la recherche d’une route vers la Chine. Il atteint Cuba, mais après avoir entendu parler d’une île contenant de grandes quantités d’or, il navigue vers le sud et débarque à la Jamaïque. Après un accueil hostile de la part des indigènes, Colomb repart pour Cuba, mais face aux hauts-fonds, il renonce à sa quête et décide de rentrer en Espagne. En mauvaise santé, Colomb prend la mer le 10 mars 1496 avec deux navires et revient en Espagne le 8 juin.
Le troisième voyage de Christophe Colomb débute avec six navires le 30 mai 1498. Trois navires ont navigué vers Hispaniola tandis que les trois autres, dont le capitaine était Christophe Colomb, sont partis en mission d’exploration. Ce voyage aboutit à la découverte de Trinidad et Margarita. Il arrive finalement à Santa Domingo sur l’île d’Hispaniola le 19 août 1498. Là, il trouve la colonie en pleine tourmente. Cette fois, ce sont ses propres colons qui ont mené une révolte contre son administration. Francisco de Bobadilla (mort en 1502) est nommé commissaire royal, Colomb est arrêté et, en octobre 1500, il est renvoyé en Espagne avec les fers.
Le 11 mai 1502, Colomb effectue son dernier voyage avec quatre navires et 140 hommes. Ce devait être un voyage de difficultés continuelles, car des tempêtes constantes et des Indiens hostiles assiégeaient Colomb et son équipage fatigué. Bien qu’il ait pu traverser la côte de l’Amérique centrale au sud jusqu’à Panama. Christophe Colomb rentre chez lui le 7 novembre 1504. Il meurt à Valladolid, en Espagne, le 20 mai 1506. Il existe de nombreuses controverses concernant son lieu de repos ultime, son corps ayant été exhumé à de nombreuses reprises au cours des siècles passés.
D’autres découvertes espagnoles ont suivi celles de Colomb. Le 1er septembre 1513, Vasco Nunez de Balboa (1475-1519) quitte la colonie espagnole de Santa Maria de la Antigua avec 200 hommes et un millier d’Indiens et traverse l’isthme de Panama. Trois semaines plus tard, Balboa grimpe au sommet d’une montagne et voit la « mer du Sud ». Quatre jours plus tard, il atteint l’océan Pacifique et revendique pour l’Espagne toutes les terres qu’il touche. Et en 1519, le marin portugais Ferdinand Magellan (v. 1480-1521) a quitté l’Espagne avec cinq navires. Il franchit le détroit du Cap Horn, à l’extrémité de l’Amérique du Sud, et atteint l’océan Pacifique. Il est tué lors d’une expédition à Zebu aux Philippines le 27 avril 1521, mais son navire, le Victoria, revient en Espagne avec dix-huit membres d’équipage, le 6 septembre 1522, achevant ainsi le premier tour du monde (on dispose du journal d’un marin génois).
En 1519, Hernando Cortés (1485-1547) part à la conquête de la civilisation aztèque du Mexique. Son armée se composait de 550 soldats, 250 Indiens et douze chevaux. Après une série de batailles qui ont duré plus d’un an, le conquistador Cortés a placé l’Amérique centrale et certaines parties de l’Amérique du Sud sous le contrôle et la domination espagnols. Son succès est en partie dû à l’obtention d’alliés parmi les tribus que les Aztèques avaient conquises auparavant. Une autre raison du succès rapide de Cortés est la supériorité de la technologie européenne en matière d’armes légères et d’artillerie. En 1522, Cortés contrôlait un territoire plus grand que celui de l’Espagne elle-même. Mais le coût humain est immense : en l’espace de trente ans, la population aztèque est passée de 25 millions à 2 millions de personnes. Ce schéma de cruauté s’est répété partout où les Européens ont débarqué. Par exemple, en 1531, Francesco Pizarro (1474-1541) a conquis l’empire inca du Pérou. L’or et l’argent affluent vers l’Espagne, surtout après la découverte de l’énorme gisement d’argent de Potosi.
Le gouvernement espagnol établit dans le Nouveau Monde un modèle d’administration politique courant de retour en Espagne. Des représentants du trône furent envoyés pour administrer l’empire nouvellement conquis et pour imposer un contrôle centralisé. Les populations indigènes étaient traitées cruellement par ces gouverneurs et, pour la plupart, le gouvernement espagnol restait totalement indifférent aux traditions, coutumes et lois indigènes. Les intérêts de la couronne espagnole étaient essentiellement de convertir les indigènes au christianisme, d’étendre le pouvoir de l’Espagne sur ses terres et d’obtenir au moins une partie des bénéfices.
Les gains de l’exploration outre-mer du Nouveau Monde étaient immenses. L’or et l’argent affluaient en Europe, en particulier en Espagne et finalement dans les mains des banquiers et des marchands italiens et allemands. Les conditions économiques semblaient s’améliorer et la population augmentait. Mais cette richesse s’accompagne de pauvreté, car les investisseurs et les hommes d’affaires cherchent à tirer parti de leur nouvelle richesse. L’autre gain est le simple fait d’une prise de conscience de nouvelles parties du globe. Cette découverte du Nouveau Monde ainsi que son exploration sont apparues à un moment opportun. Car voici que l’Europe voit son économie s’affaisser et son pouvoir politique se fragmenter. If the Age of Discovery did anything, it restored the self-confidence of Europe, and in turn, Europe rediscovered itself.
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