Coyote

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The coyote (C. latrans), is a wide-ranging animal similar to wolves in some ways but different in others. Coyotes…

The coyote stands about 60 cm (24 inches) at the shoulder, weighs about 9–23 kg (20–50 pounds), and is about 1–1.3 metres (3.3–4.3 feet) long, including its 30–40-cm tail. The fur is long and coarse and is generally grizzled buff above and whitish below, reddish on the legs, and bushy on the black-tipped tail. There is, however, considerable local variation in size and colour, with the largest animals living in the northeastern United States and eastern Canada.

Remarqué pour ses sérénades nocturnes de jappements et de hurlements, le coyote est principalement nocturne, il court la queue pointée vers le bas et atteint parfois une vitesse de 64 km par heure (40 mph). Le coyote est un chasseur extrêmement efficace, et ses sens sont aiguisés. Il est un prédateur visuel dans les zones ouvertes, mais il utilise surtout l’odorat et l’ouïe pour localiser ses proies dans la végétation épaisse ou la forêt. Dans les parties septentrionales de son aire de répartition, le coyote se nourrit principalement de lièvres d’Amérique et de cerfs de Virginie. Un seul coyote est capable de capturer un cerf adulte, surtout dans la neige profonde. Le coyote abat le cerf en mordant à plusieurs reprises les pattes arrière et l’arrière-train, la mort étant finalement provoquée par une morsure étouffante à la gorge. En automne et au début de l’hiver, les coyotes chassent souvent en couple ou en meute, et le succès d’une meute augmente avec sa taille. Les meutes les plus importantes chassent généralement des animaux plus gros, mais elles capturent et mangent toutes les proies qu’elles rencontrent. Le coyote consomme également des charognes. Lorsque les proies ne sont pas disponibles ou difficiles à obtenir, les coyotes mangent de grandes quantités de baies et de fruits sauvages. Ce faisant, ils peuvent devenir beaucoup plus maigres. Dans le nord-est, les coyotes sont plus gras en hiver, lorsque les cerfs sont plus faciles à capturer, qu’à la fin de l’été.

Le coyote est en concurrence avec plusieurs autres carnivores, notamment dans le nord-est, où les coyotes étaient auparavant absents. Le lynx et le lynx roux sont en concurrence pour les mêmes aliments (lièvres et lapins), et le succès de chacun de ces prédateurs dépend du cadre. Les lynx sont plus aptes à attraper les lièvres dans la neige poudreuse, tandis que les coyotes chassent dans les zones où l’accumulation de neige est moindre et où les déplacements sont plus faciles. Le coyote est également en concurrence avec le renard roux, qu’il tue dès qu’il le rencontre. C’est pourquoi les zones à forte densité de coyotes abritent souvent peu de renards roux. Occasionnellement, des animaux plus grands, tels que les loups ou les cougars, s’attaquent aux coyotes.

Les coyotes s’accouplent entre janvier et mars, et les femelles donnent généralement naissance à quatre à sept petits après une gestation de 58 à 65 jours. Les naissances ont lieu dans un terrier souterrain, généralement un trou creusé par des blaireaux ou par les coyotes parents. La plupart des terriers se trouvent sur des flancs de collines bien drainés (pour éviter les inondations pendant les orages) et où la visibilité permet aux parents de surveiller les alentours pour détecter tout danger. Les petits naissent aveugles et sans défense, mais après deux ou trois semaines, ils commencent à sortir de leur tanière pour jouer. Le sevrage a lieu à cinq ou sept semaines, et les deux parents nourrissent et soignent les petits jusqu’à ce qu’ils soient complètement adultes et indépendants, généralement à l’âge de six à neuf mois. Les jeunes se dispersent généralement à l’automne, mais certains frères et sœurs plus âgés aideront à élever les plus jeunes, et les groupes familiaux peuvent rester ensemble et former des meutes pendant l’hiver.

Les coyotes sont territoriaux, et les deux membres d’un couple reproducteur défendent le territoire contre les autres coyotes. Les territoires sont marqués par de l’urine et des excréments, et on pense que les hurlements peuvent servir à indiquer l’occupation d’un territoire. La taille des territoires des coyotes varie selon les habitats et dépend également de l’abondance des proies. La plupart des territoires, cependant, varient de 10 à 40 km carrés (4 à 15 miles carrés).

Les coyotes peuvent vivre jusqu’à 21 ans ou plus en captivité, mais dans la nature, peu d’animaux vivent plus de 6 à 8 ans. La plupart des décès sont aujourd’hui causés par l’homme, que ce soit pour la fourrure des animaux, pour la gestion des animaux domestiques ou du gibier, ou à cause de collisions avec des véhicules. À l’état sauvage, les maladies infectieuses telles que la gale, la maladie de Carré et la rage sont probablement les causes les plus fréquentes de décès. La gale est facilement détectable, car les coyotes infectés commencent à perdre leur fourrure sur certaines parties de leur corps, en commençant généralement par la queue et les flancs. Finalement, ils peuvent mourir d’exposition lorsque le temps devient froid.

Agent intelligent, réputé pour sa ruse et sa rapidité, le coyote a longtemps été persécuté en raison de sa prédation sur les animaux domestiques ou le gibier. Jusqu’au milieu du XXe siècle, de nombreux États versaient des primes pour les coyotes. À proximité des fermes, les coyotes s’attaquent couramment au bétail, notamment aux moutons. Ils peuvent également causer des dégâts dans les champs de pastèques, de melons et d’autres fruits de consommation. Près des villes, les coyotes sont connus pour tuer et manger des animaux domestiques laissés dehors pendant la nuit. Plusieurs cas d’attaques sur des humains ont été signalés, dont au moins un mortel. Cependant, de tels événements sont extrêmement rares et se produisent généralement là où les coyotes ont perdu leur peur de l’homme, comme à proximité des zones suburbaines. Les coyotes craignent et évitent généralement les humains, mais ils s’habituent bien à la présence humaine dans les parcs et les villes et on les retrouve avec régularité dans des milieux urbains comme Chicago et Los Angeles.

Les populations de coyotes au début du 21e siècle étaient plus importantes que jamais en Amérique du Nord, ce qui témoigne fortement de la capacité de ce canidé à s’adapter et à prospérer dans des paysages modifiés par l’homme. Malgré la chasse constante, l’empoisonnement et d’autres moyens de contrôle dans certaines localités, le coyote persiste, et son avenir semble assuré. En effet, la gestion des coyotes par les biologistes concerne davantage leur surabondance que leur rareté. Le coyote s’hybride facilement avec le chien domestique (Canis lupus familiaris) ; la progéniture est appelée coydogs.