Culture et étiquette en Corée du Sud

On dit souvent que la Corée est la nation la plus confucéenne du monde, ces valeurs ayant été inculquées pendant plus de mille ans à travers plusieurs dynasties. Des éléments du confucianisme perdurent encore aujourd’hui – il est toujours fondamentalement vrai que toute personne plus âgée, plus riche ou plus importante que vous (ou simplement un homme par opposition à une femme) est tout simplement « meilleure » et mérite plus de respect, un fait qui devient cruellement évident pour beaucoup de personnes travaillant en Corée. La chose la plus évidente pour les étrangers est sans doute ce qui s’apparente à une obsession nationale de l’âge – il est probable que l’on vous demandera votre âge dès votre première rencontre avec un Coréen, et toute similitude d’année de naissance sera accueillie par un véritable cri de joie (notez que les Coréens comptent les années différemment des Occidentaux – les enfants ont déjà un an à leur naissance, et gagnent un chiffre supplémentaire au Nouvel An lunaire, ce qui signifie que ceux qui sont nés le 31 décembre ont techniquement deux ans le lendemain). Les femmes sont traditionnellement considérées comme inférieures aux hommes et sont censées quitter leur emploi dès qu’elles donnent naissance à leur premier enfant ; toutefois, ces dernières années ont été marquées par une évolution vers l’égalité des sexes, les hommes étant plus indulgents à la maison et les femmes plus affirmées sur le lieu de travail. Les étrangers sont largement exemptés du code de conduite qui serait exigé des deux parties en fonction de leur âge, de leur emploi et de leurs antécédents, et on attend peu d’eux en la matière, mais cela a ses inconvénients – dans une société aussi homogène sur le plan ethnique, ceux qui ne sont pas coréens resteront toujours des « étrangers », même s’ils parlent couramment la langue ou ont passé toute leur vie dans le pays. Pendant ce temps, les étrangers ayant du sang coréen devront se comporter comme un local le ferait, même s’ils ne peuvent pas parler un mot de la langue.

Conduite

Le concept est-asiatique de « visage » est très important en Corée, et connu ici sous le nom de gibun ; le but principal est d’éviter l’embarras de soi ou des autres. On s’efforce d’aplanir les situations délicates, et les étrangers qui se mettent inutilement en colère ont peu de chances d’attirer la sympathie. Cela arrive parfois à la suite d’un sourire gêné, la réponse traditionnelle coréenne à une question ou un incident gênant ; rappelez-vous qu’ils ne se moquent pas de vous (même s’ils viennent de faire tomber quelque chose sur votre tête), mais qu’ils essaient simplement de faire preuve d’empathie ou de déplacer le sujet sur un terrain plus sûr. Les étrangers peuvent également considérer les Coréens comme irrespectueux : personne ne vous remerciera de tenir une porte, et vous n’obtiendrez probablement pas d’excuses si vous êtes bousculé (ce qui est presque inévitable dans le métro). Bien s’habiller a longtemps été important, mais bien qu’à peu près tout soit permis aux filles locales de nos jours, les femmes étrangères peuvent être supposées être des hussites effrontées (ou des prostituées russes) si elles portent des vêtements révélateurs.

Rencontre et salutations

Les étrangers verront les Coréens s’incliner tout le temps, même pendant les conversations téléphoniques. Bien que faire de même contribuera grandement à vous rendre attachés aux locaux, n’en faites pas trop – une inclinaison complète et à angle droit ne serait appropriée que pour rencontrer la royauté (et la monarchie a pris fin en 1910). En général, une courte inclinaison avec les yeux fermés et la tête dirigée vers le bas suffit, mais il est préférable d’observer les Coréens eux-mêmes, et le geste deviendra tout à fait naturel au bout d’un certain temps ; de nombreux visiteurs conservent cette habitude par inadvertance longtemps après leur départ. Attirer l’attention se fait aussi différemment ici – on fait signe avec les doigts qui voltigent sous une paume tournée vers le bas, plutôt qu’avec les index qui dépassent en crochet d’une paume retournée.

Les Coréens sont de grands amateurs de cartes de visite, qui sont échangées dans toutes les réunions qui ont ne serait-ce qu’un soupçon de commerce. Les humbles rectangles recueillent un respect bien plus grand qu’en Occident, et en plier ou en fourrer une dans une poche ou un portefeuille est un énorme faux pas – acceptez votre carte avec des remerciements profonds, laissez-la sur la table pendant toute la durée de la réunion, et classez-la avec respect (un porte-carte est un achat indispensable pour toute personne ici pour affaires). Notez également qu’il est considéré comme incroyablement impoli d’écrire le nom de quelqu’un à l’encre rouge – cette couleur est réservée aux noms des personnes décédées, une pratique dont la plupart des Coréens semblent penser qu’elle a cours dans le monde entier.

Si vous avez la chance d’être invité chez un Coréen, essayez d’apporter un cadeau – fruits, chocolats et fleurs passent bien. L’offrande sera probablement refusée au début, et probablement aussi à la deuxième tentative – persévérez et elle finira par être acceptée avec des remerciements. La manière de recevoir est également importante : la main qui reçoit le cadeau doit être tenue par le dessous par la personne qui ne le reçoit pas, la distance le long du bras dépendant de la politesse que vous souhaitez avoir. Cela ne viendra qu’avec l’expérience et ne sera pas attendu de la plupart des étrangers, mais on s’attendra à ce que vous enleviez vos chaussures une fois à l’intérieur de la maison ou de l’appartement, alors essayez de vous assurer que vos chaussettes sont propres et sans trou.

Dîner

L’héritage confucéen de la Corée peut souvent être une grande aubaine pour les étrangers, car il a longtemps été de coutume que les hôtes (généralement les « supérieurs ») paient – de nombreux professeurs d’anglais sont emmenés pour des repas réguliers de gifle par leurs patrons, et n’ont pas à payer un centime. Les Coréens ont également tendance à faire un grand spectacle en essayant de payer, l’addition passant rapidement de main en main jusqu’à ce que la bonne personne crache le morceau. Aujourd’hui, les choses changent lentement – il est de plus en plus courant de « se mettre à la sauce hollandaise » là où cela aurait été impensable auparavant – mais il existe toujours d’innombrables codes de conduite ; les Coréens guident généralement les étrangers à travers les différentes choses à faire et à ne pas faire. Beaucoup d’entre eux concernent l’utilisation des baguettes : ne les utilisez pas pour montrer du doigt ou pour vous curer les dents, et essayez de ne pas transpercer la nourriture avec, à moins que vous ne soyez très mauvais. Il est également mal vu, aussi naturel que cela puisse paraître, de laisser ses baguettes dans le bol : on dit que cela ressemble aux bâtonnets d’encens utilisés après un décès, mais pour la plupart des Coréens, cela ne semble pas correct (tout comme de nombreux Occidentaux obéissent à des règles non écrites et apparemment dénuées de sens concernant la position des couverts). Laissez simplement les bâtonnets en équilibre sur le bord du bol.

De nombreux repas coréens sont des affaires de groupe, ce qui a donné lieu à un certain nombre de règles entourant la personne qui sert la nourriture des plateaux collectifs aux plateaux individuels – c’est généralement la femme la plus jeune de la table. Les femmes étrangères qui se trouvent dans cette situation pourront s’attirer beaucoup de respect en s’acquittant de cette tâche, mais comme il existe des manières particulières de servir chaque type de nourriture, il est probablement préférable de regarder d’abord. Le service des boissons est un peu moins formel, mais là encore, les détails de la conduite recommandée pourraient remplir un petit livre – en gros, vous ne devez jamais remplir votre propre tasse ou verre, et vous devez vous efforcer de remplir ceux des autres. La position des mains est importante – observez pour voir comment les Coréens s’y prennent (aussi bien le verseur que le receveur), et vous augmenterez votre valeur « faciale » en un rien de temps.

Un grand non-non est de se moucher pendant le repas – de façon grotesquement injuste, étant donné le niveau d’épices d’à peu près tous les plats coréens. Si vous avez besoin de le faire, trouvez des excuses et dirigez-vous vers les toilettes. Il est également de bon ton d’attendre que le chef de table – celui qui paie, en d’autres termes – s’assoie en premier, et de lui permettre d’être le premier à se lever à la fin du repas. Ce dernier point peut être assez délicat, car de nombreux restaurants coréens sont des affaires où l’on s’assoit par terre, ce qui joue sur les genoux et le dos des étrangers peu habitués à cette pratique.

Dans l’ensemble, les Coréens tolèrent tout ce qui est considéré comme une « erreur » de la part de l’étranger, et offrent de grands encouragements à ceux qui tentent au moins de faire les choses correctement. Cela peut parfois aller un peu trop loin – vous serez probablement félicité pour votre capacité à manier les baguettes, quelle que soit votre ancienneté, et il est presque impossible d’éviter le Catch-22 coréen : les locaux adorent poser des questions aux étrangers pendant un repas, mais quiconque s’arrête pour répondre ne parviendra probablement pas à suivre le rythme des Coréens qui mangent rapidement, qui supposeront alors que votre plat ne disparaît pas rapidement parce que vous ne l’aimez pas.