Curious Kids : comment le langage parlé a-t-il commencé ?
Curious Kids est une série destinée aux enfants. Si tu as une question à laquelle tu aimerais qu’un expert réponde, envoie-la à [email protected]. Tu pourrais aussi aimer le podcast Imagine This, une coproduction entre ABC KIDS listen et The Conversation, basé sur Curious Kids.
Je veux savoir comment a commencé le langage des mots ? – Finn, 10 ans, Melbourne.
C’est une excellente question pour un enfant curieux. Mais c’est une question si difficile qu’en 1866, la Société de linguistique de Paris en a eu marre que les gens écrivent à ce sujet en n’ayant rien de plus que des suppositions, et a interdit les articles sur le sujet.
Heureusement, les progrès scientifiques des 150 dernières années ont changé cette situation. Nous n’avons pas toutes les réponses, mais nous pouvons faire de meilleures suppositions que les gens ne pouvaient le faire en 1866.
Au début
La première chose à laquelle il faut penser est qu’à une époque, il n’y avait pas de langue parlée.
Nous sommes sûrs que le langage tel que nous le connaissons n’existait pas il y a environ 6 millions d’années, car nos ancêtres d’alors étaient aussi les ancêtres des chimpanzés, qui n’ont pas de langage.
Et notre meilleure supposition (d’après cet article) est que nous avions un langage il y a au moins 500 000 ans, car il semble que les Néandertaliens aient pu avoir un langage comme le nôtre, et notre dernier ancêtre commun avec eux était un demi-million d’années avant aujourd’hui.
Alors, que s’est-il passé entre l’absence de langage et le langage ?
Parce que le changement est généralement graduel – une idée que les scientifiques appellent le « principe d’uniformité » – de nombreuses personnes qui étudient les origines du langage pensent qu’il y a eu une étape intermédiaire, appelée « proto-langue ». Il est difficile de découvrir ce qui s’est passé dans le langage il y a si longtemps, car les mots n’ont pas d’os, et ne laissent donc pas de fossiles.
L’une des façons de travailler sur ce qu’a pu être le proto-langage est d’examiner les langues qui se sont développées à partir de rien à une époque récente. L’un des meilleurs exemples est la langue des signes nicaraguayenne (LSN).
Les enfants qui ont créé leur propre langage
Avant 1977, les enfants sourds du Nicaragua vivaient avec leur famille et étaient souvent très isolés, car il n’y avait pas d’écoles spéciales pour eux. En général, ils créaient leurs propres gestes pour communiquer avec leurs familles. Mais en 1983, plus de 400 d’entre eux fréquentaient une école de la capitale. Là, les élèves voulaient vraiment se parler, mais n’avaient pas de langue commune.
Ils ont commencé à en créer une ensemble, transformant leurs systèmes de signes domestiques distincts en prémices d’une nouvelle langue. Les enfants plus jeunes ont appris des enfants plus âgés, et ont modifié les gestes de la main pour les rendre plus fluides.
Donc, avant que le langage parlé ait pu commencer, tout comme avant que la LSN ait commencé, nous avons probablement communiqué dans un proto-langage avec une petite gamme de sons et de signes locaux à notre propre groupe.
Par le biais d’interactions répétées à l’intérieur de nos petits groupes communautaires et entre ces groupes pendant des milliers d’années, de meilleures façons de communiquer avec le son sont apparues, soit par hasard, soit grâce à la créativité des gens.
Nous savons, grâce à des expériences (comme celle-ci), que les gens aiment adopter de nouvelles façons de représenter les choses si elles semblent meilleures, ou plus efficaces.
Pendant plusieurs milliers d’années, il y aurait eu de nombreuses occasions de créer de nouvelles façons de parler, de les essayer, de les adapter, de garder les bonnes et de voler les meilleures à ses voisins.
En l’espace de quelques années seulement, des écoliers nicaraguayens sourds ont créé leur propre langue. Au cours de centaines de milliers d’années, le même processus a créé les milliers de langues parlées qui existent aujourd’hui dans le monde.
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