Désolé, Cléopâtre n’a pas porté de vernis à ongles pour se sentir puissante

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La prochaine fois que vous choisirez distraitement vos couleurs de vernis, que vous sélectionnerez le design de votre prochain chef-d’œuvre de nail-art ou que vous tenterez de lire maladroitement vos SMS au milieu de votre manucure, rappelez-vous : vous êtes en bonne compagnie. Les ongles sont une partie dévouée du régime de beauté de nombreuses femmes depuis très, très longtemps, et il ne semble pas que cela va changer de sitôt.

Diverses cultures utilisent depuis longtemps des teintures, des poudres et des crèmes bricolées pour teinter et polir leurs ongles. En fait, il existe des preuves que les gens pourraient se manucurer les ongles depuis des millénaires – peut-être même depuis 5 000 ans avant Jésus-Christ. Mais l’invention au 20e siècle du composé ultra-inflammable qu’est la nitrocellulose – également utilisé dans les films celluloïd – a changé la donne pour le vernis à ongles, ouvrant la voie à la gamme apparemment infinie d’options de manucure d’aujourd’hui.

Les origines exactes du vernis à ongles ne sont pas claires, mais nous savons que les gens colorent leurs ongles depuis des siècles. Des ongles dorés et des bouts de doigts teintés au henné ont été retrouvés sur d’anciennes momies égyptiennes, note Suzanne E. Shapiro, auteur de Nails : The Story of the Modern Manicure. Mais la croyance maintes fois répétée que des reines de l’Antiquité comme Cléopâtre et Néfertiti teignaient leurs ongles de différentes nuances de rouge pour signifier leur pouvoir – ou que les Égyptiennes « ordinaires » étaient mises à mort pour avoir osé porter autre chose que des pastels au bout de leurs doigts – est peu probable. « J’aurais aimé dire quelque chose à propos de ces deux reines , mais je n’ai rien pu trouver pour l’étayer, même en parlant à des égyptologues du Met Museum », dit Shapiro par courriel.

Les ongles teints au henné étaient courants dans certaines parties de la péninsule arabique, de l’Asie du Sud et de l’Afrique du Nord, cependant, et dans les coutumes chinoises et coréennes, les femmes teignaient leurs ongles en rouge avec un tonique fait maison à base d’alun et de fleurs de baume écrasées. Les ongles cramoisis étaient également mentionnés dans un poème irlandais médiéval, a découvert Shapiro.

Les nobles hommes et femmes de la dynastie Yuan portaient de longs protège-ongles en forme de griffes ornementées – portés par paire de deux par main – pour protéger les longs ongles situés en dessous. Tant les ongles que les protections élaborées étaient un signe de leur pouvoir et de leur richesse, écrit Shapiro – une façon de projeter le fait qu’ils n’avaient pas besoin de lever le petit doigt en matière de travail manuel.

Pour les femmes de l’ère victorienne, l’accent mis par cette période sur la pureté morale et la vertu se traduisait par des ongles propres et simples. « À la fin du 19e et au début du 20e siècle, une femme montrait une sophistication bien élevée en soignant ses mains douces et naturelles », écrit Shapiro dans Nails. Comme Shapiro le raconte dans son livre, une liste anglaise du 18e siècle des qualités dénotant la beauté féminine parfaite mentionnait « une main blanche quelque peu longue et dodue » et « des ongles de nacre tournés en ovale. »

Bien sûr, les normes de beauté changent, et durant la dernière partie du XIXe siècle, les femmes – surtout celles qui vivaient en ville – avaient plus de ressources à consacrer à des rituels d’hygiène comme, eh bien, se faire faire les ongles. Le concept de la manucure en tant que service remonte au roi Louis Philippe de France, qui, écrit Shapiro, se faisait régulièrement soigner les ongles par un homme appelé Monsieur Sitts.

Les salons de manucure ont commencé à apparaître à Paris dans les années 1870, et bien que les services de polissage et de lustrage peu soignés proposés alors étaient bien moins complets que les offres extravagantes des salons de manucure d’aujourd’hui, la scène typique du salon n’était pas si différente de maintenant :  » Des femmes (et quelques hommes) lisant et attendant leur tour à l’une des tables, disposées avec une bassine et des outils et traitements de manucure « , décrit Shapiro par courriel.

Soon la tendance a sauté l’étang, et en 1878, l’entrepreneuse naissante Mary E. Cobb a ouvert le premier salon de manucure américain sur la 23e rue ouest de New York. « Mary Cobb est l’un de mes personnages préférés dans l’histoire de l’onglerie », s’enthousiasme Mme Shapiro, notant que Cobb était « une femme farouchement indépendante… qui a divorcé de son mari podologue et fabricant de cosmétiques et a créé son propre salon et sa propre entreprise de produits ». Cobb, qui avait étudié les soins des ongles à Paris, aurait facturé 1,25 dollar pour une simple manucure (le vernis à ongles n’existait pas encore officiellement). Son affaire décolle et fait de Cobb une légende de l’entreprenariat féminin. En plus d’ouvrir plusieurs salons, elle vend sa propre ligne de produits, dont une concoction appelée Cosmetic Cherri-Lip « pour teindre les ongles, les lèvres et les joues d’un « fard rosé naturel » », écrit Shapiro. Cobb a, à elle seule, préparé le terrain pour les plus de 1 000 salons de manucure qui parsèment actuellement la ville de New York (dont beaucoup ont été jugés éthiquement douteux).

L’aube du 20e siècle a ouvert de nouvelles opportunités pour les femmes américaines (principalement les blanches d’une certaine classe). Sans surprise, les régimes de beauté de ces femmes se sont étendus pour correspondre. Dans Nails, Shapiro note qu’en 1910, des suffragettes ont été aperçues portant du maquillage alors qu’elles défilaient pour obtenir le droit de vote ; elles défendaient « l’autonomie féminine et la liberté d’apparence à la fois », écrit-elle. L’industrie naissante de la beauté a également lancé quelques-unes des femmes entrepreneurs les plus riches du monde, dont Madame C.J. Walker (la fille afro-américaine d’anciens esclaves), Helena Rubinstein et Elizabeth Arden (qui, détestant le vernis à ongles, n’a pas lancé sa propre ligne de vernis à ongles avant la fin des années 1930).

Durant les années folles, les flappers ont commencé à bouleverser allègrement les conventions de style typiquement féminines. Montrant leur peau, coupant leurs cheveux, et buvant et fumant à cœur joie, les It Girls des années 1920 étaient plus expressives que jamais. Et avec le lancement du vernis à ongles coloré par Cutex en 1924, les femmes ont commencé à utiliser la couleur des ongles comme moyen d’expression, elles aussi – bien qu’elles aient d’abord été reléguées au seul rose. « C’est en fait la technologie moderne de la peinture automobile qui a été mise à profit pour créer au XXe siècle », explique Susan Stewart, auteur du livre Painted Faces : A Colorful History of Cosmetics. En effet, la laque nitrocellulosique avait plus couramment été utilisée comme peinture automobile, et, comme l’écrit Suzanne E. Shapiro, certaines femmes avaient essayé d’utiliser la substance sur leurs ongles avant même l’introduction en masse du vernis à ongles rosé de Cutex.

Les choses sont devenues plus grivoises en 1929, lorsque l’Amérique a connu l’aube du vernis à ongles rouge – « le big bang de la manucure moderne », comme le dit Shapiro. « Les femmes avaient expérimenté le rose pur pour les ongles dans les années 20 », dit-elle. « Mais au cours de l’été 1929, la presse de mode a remarqué que les mondaines européennes commençaient à se vernir les ongles avec de l’émail rouge profond », et la couleur a pris son envol, gagnant encore en importance dans les années 30. Après le lancement de Revlon en 1932 avec le premier vernis longue durée dans une sélection de rouges et de roses, les femmes ont commencé à être plus créatives avec leurs manucures ; pensez à la demi-lune rouge nerveuse de Joan Crawford.

Depuis ces premiers jours, les ongles des femmes américaines ont chevauché un carrousel de tendances en constante évolution. De l’émergence de l’art des ongles dans les années 70 friandes de disco à la célébration et à la popularisation de l’acrylique par les Afro-Américaines ; de Chanel Vamp aux décalcomanies, strass, minuscules scorpions ( !), et plus encore, l’une des choses les plus cool de l’évolution des tendances en matière d’ongles est la façon dont elles se sont naturellement alignées sur les rôles changeants des femmes dans la culture au sens large. « Le lien entre la mode des ongles et l’évolution des valeurs des femmes est tout à fait remarquable », reconnaît Mme Shapiro. Par exemple, dans les années 1950 relativement stables, dit-elle, « les ongles rouges et corail parfaitement peints étaient un aspect du sens hyperféminin et presque conformiste de la beauté de l’époque », tandis que les manucures françaises discrètes sont devenues une Thing chez les femmes carriéristes des années 80 et, avec l’avènement du hip-hop, « la mode des ongles longs et élaborés a permis aux femmes de définir le style selon leurs propres termes. »

Et Shapiro s’empresse de souligner qu’il n’appartient à personne de minimiser l’importance de ces petits luxes relativement abordables. En travaillant sur son livre, Shapiro dit qu’elle « a trouvé fascinant d’apprendre à quel point les femmes ont farouchement défendu leur amour du vernis à ongles, même en temps de guerre et de conflit. »

Les rituels de beauté comme les manucures sont profondément personnels et autogérés ; ils sont liés à nos histoires, racines et cultures individuelles ainsi qu’à nos goûts uniques. Mais les ongles pourraient bien être l’un des aspects de la beauté féminine pour lequel la plupart des hommes blancs cis ne s’intéressent pas ou n’ont pas leur mot à dire. « Après avoir appris l’existence de tant d’entrepreneuses audacieuses dans le domaine des soins des ongles et de personnalités éminentes qui aimaient tout simplement beaucoup les ongles, » dit Shapiro, « il est devenu encore plus évident que notre affection pour les manucures ne dépend guère de la manipulation des hommes. »