Développement prénatal

Clivage et blastulation

Par le biais du processus de mitose, le zygote relativement énorme se subdivise directement en de nombreuses cellules plus petites de taille conventionnelle, adaptées comme premières unités de construction du futur organisme. Ce processus est appelé clivage et les cellules qui en résultent sont des blastomères. La tendance de l’augmentation progressive du nombre de cellules à suivre une séquence de doublement est rapidement perturbée, puis perdue. Chaque blastomère reçoit le complément complet des chromosomes paternels et maternels.

La subdivision du zygote en blastomères commence alors qu’il est encore haut dans la trompe utérine. Les blastomères cohérents sont transportés vers le bas principalement, du moins, par les contractions musculaires de la paroi tubaire. Ce transport est relativement rapide jusqu’à l’extrémité inférieure de la trompe, où le clivage se poursuit pendant environ deux jours avant que l’amas multicellulaire ne soit expulsé dans l’utérus. La raison complète de ce délai n’est pas claire, mais il sert à retenir les blastomères en cours de clivage jusqu’à ce que la muqueuse utérine soit convenablement préparée à recevoir son hôte potentiel.

Puisque l’œuf humain contient peu de matière vitelline inerte et que celle-ci est répartie assez uniformément dans le cytoplasme, les cellules filles de chaque mitose sont pratiquement égales en taille et en composition. Ce type de clivage est connu sous le nom de clivage total et égal. Les blastomères collants adhèrent, et l’amas est encore retenu pendant un certain temps dans la capsule gélatineuse – la zone pellucide – qui avait entouré l’ovocyte en croissance et ovulé. Il n’y a pas de croissance dans les blastomères qui se divisent rapidement, de sorte que la masse totale de substance vivante n’augmente pas pendant la période de clivage.

Au quatrième jour après la fécondation, un amas d’environ 12 blastomères passe de la trompe utérine dans l’utérus. À ce stade, l’amas est appelé morula. Une fois qu’une trentaine de blastomères ont été produits, des flaques de liquide clair s’accumulent entre certaines des cellules internes, et ces espaces fusionnent bientôt en une cavité subcentrale commune. La boule cellulaire creuse qui en résulte est une blastula d’un type particulier que l’on rencontre chez les mammifères et que l’on appelle blastocyste ; sa cavité est le blastocœle.

Un amas cellulaire interne, dont la position est excentrée et que l’on nomme désormais la masse cellulaire interne, va se développer pour devenir l’embryon. La capsule externe de cellules plus petites, enveloppant l’amas interne ségrégué, constitue le trophoblaste. Il contribuera à la formation du placenta et des membranes fœtales. Pendant son séjour dans la cavité utérine, le blastocyste perd sa capsule gélatineuse, s’imbibe de liquide et s’agrandit jusqu’à atteindre un diamètre de 0,2 mm (0,008 pouce), soit près de deux fois le diamètre du zygote au début du clivage. Il est probable que plusieurs centaines de blastomères se soient formés avant que le blastocyste ne se fixe à la muqueuse utérine.

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