Daims mulets vs cerfs de Virginie : Une comparaison d’espèces

Comme beaucoup de chasseurs, ma première expérience du gros gibier a tourné autour du cerf de Virginie qui vit dans les petites fermes et les boisés de tout l’est des États-Unis. Plus tard, lorsque j’ai déménagé dans l’ouest, au Colorado, je suis devenu un amoureux inconditionnel des cerfs mulets et du pays accidenté et montagneux où ils vivent.

De nos jours, je parviens à chasser les deux espèces à peu près chaque année, souvent dans des endroits où coexistent à la fois des cerfs blancs et des cerfs mulets. Bien qu’il y ait des similitudes générales, des traits comportementaux partagés et des chevauchements d’habitat entre deux des espèces de gros gibier les plus populaires d’Amérique, ce sont des animaux très différents.

Évolution et histoire
Le cerf de Virginie est la plus  » ancienne  » espèce de cerf au monde ; il existe sous une forme fondamentalement identique depuis près de 4 millions d’années. Le cerf mulet, quant à lui, est considéré comme l’espèce de cerf la plus « jeune » du monde, ayant évolué vers sa forme actuelle en tant qu’espèce post-glaciaire il y a seulement 10 000 ans. Malgré cette disparité géante dans l’âge de chaque espèce, ces deux cerfs sont étroitement liés l’un à l’autre.

Il est généralement admis que le cerf mulet est issu d’une hybridation entre le cerf de Virginie et le cerf à queue noire côtier qui a commencé vers la fin de la dernière période glaciaire. Le cerf de Virginie était une créature des climats plus chauds. Il a étendu son aire de répartition à partir de son habitat d’origine, situé dans ce qui est aujourd’hui le sud-est des États-Unis, à travers la partie sud du pays située sous la calotte glaciaire, en direction de la Californie. Là, ils se sont mêlés aux cerfs à queue noire dont les ancêtres ont migré du sud-est de l’Alaska, vers le sud le long de la côte du Pacifique pendant la période glaciaire.

Sur une période de centaines, voire de milliers d’années et génération après génération d’hybridation, le cerf mulet est apparu comme une nouvelle espèce de cerf. Lorsque la période glaciaire s’est terminée et que les glaciers ont reculé vers le nord, les cerfs mulets ont profité du nouvel habitat disponible, habitat pour lequel ils étaient spécialement adaptés.

Le Dr Valerius Geist, l’un des plus grands spécialistes mondiaux de l’écologie du cerf, déclare ceci dans son livre Deer of the World : « Cela s’est produit très probablement pendant les bouleversements écologiques liés à l’extinction de la mégafaune, il y a 11 000 à 9 000 ans. Libérées de la concurrence et de la prédation, les deux espèces opportunistes se sont multipliées, ont rayonné et se sont hybridées. L’hybride a évolué comme une nouvelle forme, le cerf mulet, en s’adaptant à des paysages ouverts plus extrêmes sur le plan climatique… »

Ce livre est une lecture fascinante et approfondie pour quiconque s’intéresse aux cerfs que l’on trouve partout dans le monde.

Populations, distribution et habitat
Pour faire simple, les cerfs blancs sont à peu près partout et il y en a beaucoup. Pendant ce temps, l’aire de répartition globale des cerfs mulets est plus petite et leur nombre nettement inférieur. Dans certains endroits, les cerfs blancs et les cerfs mulets se trouvent côte à côte, que ce soit dans un champ de luzerne irrigué de l’ouest du Kansas ou dans un canyon isolé de l’est de l’État de Washington. Pour la plupart, cependant, il y a quelques différences majeures dans leurs populations, leur distribution et leurs préférences en matière d’habitat.

Les queues blanches sont maintenant présentes dans presque tous les États-Unis continentaux. La Californie et le Nevada font pour l’instant exception, mais les cailles blanches étendent constamment leur aire de répartition dans de nouvelles régions. Ils sont également communs dans plusieurs provinces canadiennes, avec une limite septentrionale près du cercle arctique, dans le territoire du Yukon. Vers le sud, le colin s’étend au Mexique et aux jungles tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Rien qu’aux États-Unis, il y a environ 30 millions de cailles blanches, le Texas étant en tête de liste avec 3,6 millions. Nous avons plus de cerfs blancs aujourd’hui, et de loin, qu’au moment du contact avec les Européens.

L’aire de répartition des cerfs mulets est plus limitée que celle des cerfs blancs, mais on les trouve depuis les déserts du Mexique au sud, jusqu’aux montagnes reculées de la Colombie-Britannique et du Yukon au nord. Il y a même des exemples récents de cerfs mulets apparaissant en Alaska.

La plus grande concentration de populations de cerfs mulets a tendance à tomber de part et d’autre de la ligne de partage des eaux, avec des nombres plus faibles s’étendant dans les plaines centrales. Les populations totales de cerfs mulets dans les 48 inférieurs sont difficiles à estimer avec précision en raison du chevauchement avec les populations de cerfs à queue noire dans les États côtiers et d’une certaine confusion sur ce qui constitue un cerf muletier ou un cerf à queue noire côtier lorsqu’ils partagent l’habitat. On pense qu’il y a environ trois millions et demi de ces deux espèces combinées. Le Colorado possède la plus grande population de cerfs mulets avec plus de 400 000 animaux.

Les cerfs à queue noire peuvent se débrouiller à peu près partout. Ce sont des généralistes capables de survivre dans une variété d’habitats, des marais aux forêts, et des plaines aux montagnes. Là où les deux espèces diffèrent grandement, c’est l’incroyable capacité d’adaptation de la queue blanche, qui lui a permis de prospérer aux côtés des humains. La population humaine du pays a augmenté, tout comme la population de caïeux.

L’agriculture et l’éclaircissement des forêts ont été une aubaine pour les caïeux. On trouve des cailles blanches partout où il y a un peu de couverture et de nourriture, même dans les quartiers de banlieue et les ceintures vertes des villes. Les couloirs riverains et les jeunes forêts adjacentes aux champs de culture tels que le maïs, le blé et le soja sont parmi les habitats les plus productifs pour les cailles blanches.

Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas trouver des cailles blanches en altitude dans des montagnes reculées ou des cerfs mulets faisant une razzia dans un champ de maïs de banlieue, mais les cerfs mulets sont typiquement une créature des hautes altitudes. Contrairement aux cerfs de Virginie qui ont prospéré grâce à la modification accrue du paysage par l’homme, les cerfs mulets se développent mieux là où l’homme a eu le moins d’impact sur leur habitat. Là où les montagnes, les contreforts, les plaines et les déserts restent en grande partie intacts, vous trouverez le nombre le plus sain de cerfs mulets.

Caractéristiques physiques
Un chasseur qui n’a chassé qu’une espèce ou l’autre pourrait avoir du mal à distinguer les cerfs blancs des cerfs mulets dans les zones où les deux sont présents. De loin, ils sont assez semblables l’un à l’autre. Physiquement, cependant, il existe des caractéristiques assez distinctives qui séparent les queues blanches des cerfs mulets.

Sous-espèces minuscules comme le cerf des Keys ou le cerf des Coues mises à part, les queues blanches varient considérablement en taille corporelle moyenne dans leur aire de répartition, des cerfs du sud du Texas au corps de petite taille aux géants de trois cents livres de la Saskatchewan. Les cerfs de Virginie des latitudes nordiques deviennent beaucoup plus grands que leurs cousins du sud. Ce phénomène est connu sous le nom de principe de Bergmann, qui ne semble pas avoir une influence aussi importante sur la taille du cerf mulet.

Généralement, le cerf de Virginie moyen du Midwest a un corps plus petit que le cerf mulet moyen des Rocheuses du même âge. Le cerf de Virginie mature typique de l’Illinois pèsera environ 200 livres, tandis que les cerfs mulets matures du Colorado pèsent couramment plus de 250 livres.

Les bois des cerfs mulets sont aussi généralement plus grands que ceux d’un cerf de Virginie, ce qui est plus que probablement lié au fait que les bois sont principalement un ornement de parade sexuelle, comme la mâchoire kypée dentée d’un saumon mâle ou la crinière d’un lion mâle. Les cerfs mulets ont évolué dans des régions beaucoup plus ouvertes que les cerfs blancs, et la sélection naturelle a voulu que les cerfs mulets avec de grands bois puissent attirer plus de femelles de loin. Le cerf de Virginie a évolué dans des marais et des forêts épaisses où la visibilité était limitée. De grands bois et une attraction à longue distance étaient inutiles.

Une autre différence majeure est la façon dont leurs bois sont configurés. Sur les cerfs blancs, des dents uniques jaillissent d’une poutre principale, le mâle adulte prototypique ayant quatre ou cinq pointes, y compris la « protection des yeux » ou la dent du front, de chaque côté. Les cerfs mulets ont des bois « bifurqués », avec des dents qui se fourchent au-dessus du faisceau principal. La plupart des cerfs mulets matures ont deux fourches et quatre pointes plus une dent frontale de chaque côté, mais la configuration des bois peut être très différente entre les animaux individuels des deux espèces.

Le cerf mulet tient son nom de la taille relativement grande de ses oreilles « en forme de mule ». On pense que leurs grandes oreilles sont un trait évolutif qui leur permet de dissiper plus facilement la chaleur corporelle dans les environnements chauds du désert. Il n’est pas rare de voir des cerfs mulets dans des climats plus froids avec des morceaux d’oreilles manquants en raison d’engelures. Les grandes oreilles peuvent également aider le cerf mulet à mieux détecter les prédateurs dans les environnements ouverts où il vit. Je sais que j’ai été surpris par des mulets à des centaines de mètres en faisant le moindre bruit par temps calme.

L’une des images les plus emblématiques de la chasse est celle d’un mâle à queue blanche s’éloignant d’un chasseur en bondissant, sa queue d’un blanc éclatant maintenue haute. Il y a beaucoup de théories derrière la raison pour laquelle les queues blanches ont évolué ce système d’affichage « drapeau ». Certains pensent qu’il s’agit d’un avertissement pour les autres cerfs. D’autres pensent qu’il s’agit d’une sorte de distraction pour les prédateurs, et d’autres encore ont suggéré que les cerfs l’utilisent pour s’assurer que leurs faons peuvent les suivre facilement lorsqu’ils fuient un danger. Quoi qu’il en soit, pour les chasseurs de cerfs, un drapeau blanc qui rebondit dans les bois n’est jamais un bon signe.

Le cerf mulet n’a pas la grande queue aux couleurs vives que l’on trouve sur les cerfs blancs. Leur queue est une corde fine et courte avec un bout noir. Leur grande croupe, en revanche, est de couleur beaucoup plus claire que le reste de leur corps. On ne sait pas très bien comment ou si cela est utilisé à des fins d’affichage, mais cela les rend certainement plus faciles à repérer sur une colline éloignée.

Enfin, les cerfs mulets et les cerfs blancs ont des motifs de couleur légèrement différents à l’âge adulte. En été, les deux espèces sont d’un brun rougeâtre, mais lorsqu’elles développent leur pelage d’hiver, les cerfs blancs ont tendance à prendre une couleur tannâtre tandis que les cerfs mulets sont plus gris.

Comportement
Le domaine vital d’un cerf muletier est largement plus étendu que celui du cerf blanc moyen. Un cerf blanc peut facilement vivre toute sa vie dans un seul kilomètre carré. Où qu’il se trouve, il se déplace rarement à plus de quelques kilomètres de son lieu de naissance. Les ressources alimentaires étant abondantes et les hivers gérables, les cailles blanches des plaines n’ont pas besoin de parcourir de longues distances pour survivre.

Dans les Rocheuses, c’est une autre histoire pour les cerfs mulets. Les cerfs mulets passent souvent l’été dans des habitats alpins de haute altitude, au-dessus de la limite des arbres, où se trouvent les sources de nourriture les plus riches, mais comme les niveaux de neige sont ingérables en hiver, les cerfs mulets migrent vers le bas de la vallée des rivières et les habitats d’armoise de basse altitude où la nourriture est accessible. La distance entre ces deux points peut être de plus de 160 km. En fait, il a été récemment découvert que les cerfs mulets migrent plus loin que tout autre animal terrestre dans les 48 inférieures.

Les cerfs mulets et les cailles blanches sont tous deux principalement des brouteurs, par opposition aux brouteurs, comme les wapitis. Les deux espèces vont manger des centaines de types de plantes différentes. Leurs sources de nourriture naturelles et préférées comprennent un éventail d’herbes et d’arbustes plutôt que de l’herbe, bien qu’au printemps, ils recherchent de l’herbe verte fraîche. En automne et en hiver, les cerfs blancs se nourrissent de déchets de céréales, de parcelles de nourriture créées par l’homme, de glands et de jeunes gaules, tandis que les cerfs mulets préfèrent l’acajou des montagnes, les pousses de tremble et l’armoise.

Comme beaucoup de gros gibier, les cerfs mulets et les cerfs blancs sont crépusculaires, ce qui signifie qu’ils se nourrissent et se déplacent le plus activement près de l’aube et du crépuscule. Au milieu de la journée, ils se couchent pour se reposer et mâcher leur rumination. Pendant les saisons de chasse, les cerfs blancs préfèrent les zones de couchage épaisses et broussailleuses, tandis que les cerfs mulets choisissent souvent des endroits ombragés près des sommets des crêtes où ils peuvent surveiller une grande zone pour détecter tout danger.

Dans la majeure partie de leur aire de répartition, les cerfs blancs et les cerfs mulets connaissent tous deux le rut, ou la reproduction, en novembre. L’hybridation entre les deux espèces peut se produire, mais elle est rare et la progéniture ne survit généralement pas jusqu’à l’âge adulte. Le pic du rut du cerf de Virginie a tendance à tomber pendant la première ou la deuxième semaine de novembre. L’activité de reproduction du cerf mulet est la plus importante dans la seconde moitié de novembre. Alors que les mâles de caille blanche sont constamment en mouvement à cette époque, ils ne couvrent pas autant de terrain que les mâles de cerf mulet pendant le rut.

C’est en grande partie parce qu’ils n’ont pas à le faire. Les densités de cerfs blancs sont très élevées dans les zones productives, il y a donc beaucoup de femelles parmi lesquelles choisir. Les densités de cerfs mulets sont beaucoup plus faibles, les mâles parcourent donc de longues distances pour trouver des femelles. Ils sont également beaucoup plus nomades que les cerfs blancs, et le rut des cerfs mulets coïncide souvent avec leur migration hivernale.

Le cerf mulet et le cerf de Virginie ont tous deux des capacités sensorielles très avancées lorsqu’il s’agit d’éviter les prédateurs et les chasseurs. Les deux espèces ont une bonne vue lorsqu’il s’agit de repérer les mouvements. Personnellement, je crois que les cerfs mulets se fient davantage à leur vue que les cerfs blancs et qu’ils voient un peu mieux à longue distance.

Le cerf mulet peut également avoir un léger avantage lorsqu’il s’agit d’entendre avec ces grandes oreilles. En ce qui concerne l’odorat, les deux espèces de cerfs comptent sur leur sens exceptionnel de l’odorat pour éviter de se faire manger ou tirer dessus. Ils font confiance à leur nez, même si leurs yeux et leurs oreilles n’ont pas déclenché de sonnerie d’alarme. La principale différence que j’ai remarquée entre les cerfs blancs effrayés et les cerfs mulets est que ces derniers prennent souvent plus de temps que les cerfs blancs pour confirmer si quelque chose est une menace réelle ou non.

Cela a du sens quand on considère que les cerfs mulets vivent dans des pays escarpés et ouverts. Confirmer s’il est nécessaire ou non de courir sur une longue distance leur évite de gaspiller de précieuses calories. Les cerfs blancs vivent dans un pays plus épais et plus plat, donc fuir sur une courte distance dans les broussailles est rapide et facile.

Quand il est temps de courir, les cerfs blancs et les cerfs mulets le font de manière très différente. Les cerfs blancs courent vite, parfois avec un bond pour échapper aux prédateurs. Les cerfs mulets trottent ou galopent plus lentement lorsqu’ils sont alarmés, puis ils font du surplace pour s’échapper. Cette démarche est unique au cerf mulet, car aucune autre espèce de cerf n’utilise cette démarche à jambes raides et à rebonds élevés. Le stotting permet au cerf mulet de couvrir beaucoup de terrain à des angles de montée ou de descente abrupts, et de changer rapidement de direction en terrain accidenté.

Lorsqu’ils sont effrayés, les cerfs mulets ont historiquement eu mauvaise réputation auprès des chasseurs pour s’être arrêtés sur un point de vue pour se retourner et voir s’ils doivent continuer. Les cerfs de Virginie ne font presque jamais cela, mais ils sont presque toujours en train de sprinter rapidement à partir d’un abri. Les cerfs mulets vivent sur des terrains plus ouverts, alors pourquoi continuer à courir si un arrêt rapide et un regard autour d’eux prouvent qu’il n’est pas nécessaire de le faire.

Etant la plus jeune espèce de cerfs au monde, il est possible que les cerfs mulets n’aient pas eu le temps d’évoluer pour s’éloigner de ce trait. Cela doit bien fonctionner contre les coyotes et les lions des montagnes, mais cela a été la mort de plus d’un cerf mulet qui pensait être hors de portée d’une menace humaine. J’ajouterai que les grands et vieux cerfs mulets ne donnent plus que rarement cette opportunité à un chasseur, alors peut-être qu’ils s’adaptent aux humains portant des fusils de grande puissance.

Chasse
En général, les cerfs blancs peuvent être considérés comme un peu plus paranoïaques que les cerfs mulets lorsqu’il s’agit de pression de chasse, mais ils ont quelques millions d’années d’évolution en plus pour éviter les prédateurs et des milliers d’années d’expérience en plus pour échapper aux chasseurs humains. Les cerfs mulets offrent cependant leur propre lot de défis, et ils peuvent être tout aussi difficiles à chasser que le plus effrayant des cerfs blancs.

Parce que les cailles blanches sont très réceptives aux activités de chasse de l’homme, la plupart des chasseurs de cailles blanches emploient des tactiques de chasse en embuscade et en mirador pour les tuer. Il y a peu d’arguments pour dire que c’est le moyen le plus efficace de chasser les cailles blanches dans des endroits comme le Midwest, le Nord-Est et le Sud, où les bois sont épais et où les sources de nourriture agricoles les attirent à découvert. Les chasses au cerf qui poussent les cerfs hors des broussailles épaisses vers les chasseurs en attente sont encore populaires dans tout le pays du cerf de Virginie. En de rares occasions, vous pouvez réussir une chasse immobile dans ces endroits, mais c’est pour le moins difficile.

Certaines de ces tactiques sont utilisées à l’occasion par les chasseurs de cerfs mulets occidentaux. La chasse à l’arrêt fonctionne très bien pour le cerf mulet, mais les chasseurs de cerfs blancs à l’est du Mississippi ont rarement l’occasion de pratiquer une chasse à l’affût. Il s’agit de la méthode la plus populaire de chasse au cerf mulet dans l’Ouest. Le pays où vit le cerf mulet se prête bien à l’observation à longue distance à l’aide de l’optique, puis à la planification d’un itinéraire furtif qui permet au chasseur de se faufiler à portée de tir. Dans les États de l’Ouest où vivent les deux espèces de cerfs, le repérage et la traque sont également une tactique courante utilisée par les chasseurs de cerfs de Virginie.

Défis en matière de conservation et de gestion
Les populations de cerfs de Virginie se portent généralement bien dans tout le pays, mais il est évident que les populations ne sont pas aussi élevées qu’il y a quelques décennies. Une partie de cette situation est intentionnelle de la part des gestionnaires de la faune des États, qui encouragent les chasseurs à récolter davantage de cerfs, en particulier des biches, dans les régions où les densités de cerfs sont extrêmement élevées et où leur nombre dépasse les objectifs de gestion. Dans d’autres endroits, la prédation, les maladies et la santé des forêts sont des facteurs liés à la baisse du nombre de cerfs.

Dans le haut Midwest, les populations de loups augmentent suffisamment pour que l’on pense qu’elles ont un impact significatif sur certains troupeaux de cerfs. Ailleurs, là où les loups ne sont pas présents, les coyotes se sont installés dans des endroits où ils n’existaient pas auparavant, comblant ainsi un vide prédateur. Le degré d’impact des coyotes sur les populations de cerfs à l’est du Mississippi n’est pas clair, mais ce qui est sûr, c’est qu’ils chassent et tuent certains cerfs.

Peut-être que la plus grande préoccupation en matière de conservation pour la plupart des chasseurs de cerfs de Virginie est la maladie débilitante chronique (CWD), qui semble apparaître dans de nouvelles zones sur une base quotidienne. L’encéphalopathie des cervidés est mortelle pour tous les cerfs qui la contractent et, contrairement à des maladies comme la maladie hémorragique épizootique (MHE), ses effets ne sont pas temporaires. Une fois qu’un troupeau de cervidés est infecté par la CWD, la maladie est là pour rester. Les impacts à long terme de la CWD sont encore en cours d’évaluation, mais la maladie a déjà un impact sur les stratégies de conservation et de gestion du cerf blanc dans tout le pays.

La CWD est également une préoccupation croissante pour certains chasseurs de cerfs mulets, mais il y a des problèmes encore plus immédiats. Le nombre de cerfs mulets est en baisse constante dans tout l’Ouest depuis un certain nombre d’années. J’ai mentionné plus haut que le Colorado compte plus de 400 000 cerfs mulets, alors que l’État en comptait bien plus de 500 000 il y a un peu plus de dix ans. Les théories abondent sur les raisons de la chute des populations de cerfs mulets.

Il est probable que plusieurs facteurs, dont beaucoup de cerfs mulets pourraient résister sur une base individuelle, s’ajoutent à un problème beaucoup plus vaste. Dans certaines régions, les pumas et les ours noirs ont un impact important sur la survie des faons. L’empiètement du pin Pinyon et du genévrier dégrade également l’habitat de choix du cerf mulet dans l’ouest du pays, ce qui est aggravé par la compétition avec les wapitis et les cerfs blancs pour des ressources de plus en plus rares. Dans les couloirs de migration critiques, les barrières créées par l’extraction d’énergie obstruent les voies de déplacement historiques des cerfs mulets. Enfin, et c’est peut-être le plus important, le développement incontrôlé des vallées de montagne dans tout l’Ouest est en train de découper les aires d’hivernage du cerf mulet à un rythme alarmant.

Là où le développement a mâché l’habitat du cerf mulet, et l’aire d’hivernage en particulier, les cerfs mulets souffrent. Ici, dans le Colorado, les cerfs mulets disposent d’une des aires d’été alpines les plus productives que l’on puisse trouver dans tout le pays, mais dans les vallées où les cerfs doivent passer l’hiver, il y a de moins en moins d’espace pour eux. Pour le cerf mulet, c’est la goutte d’eau qui pourrait faire déborder le vase, mais ce n’est pas un problème auquel le cerf de Virginie est susceptible d’être confronté.

Le cerf de Virginie est le grand gibier préféré des Américains, et pour une bonne raison. Ils sont accessibles, abondants et répandus. On peut dire qu’il n’y a pas de gros gibier plus difficile à chasser qu’un mâle de caille blanche mature qui a survécu à quelques saisons de chasse. Les cerfs de Virginie ont été mon premier coup de cœur de l’enfance pour la chasse et les chasser me rappelle de bons souvenirs.

De nos jours, le cerf mulet est mon véritable amour quand il s’agit de la chasse au gros gibier. Les cerfs mulets sont les outsiders. Ce sont des voyageurs mystérieux, ici aujourd’hui partis demain, qui préfèrent les environnements difficiles et éloignés où les gens n’aiment pas aller, en particulier les plus gros et les plus vieux bucks qui ne s’arrêtent jamais pour regarder en arrière avant de se glisser sur la crête.

Feature image by John Hafner.