David Letterman

Après avoir obtenu un diplôme en télécommunications à la Ball State University (1969), Letterman s’essaie à la télévision en tant que présentateur météo à la répartie sage à Indianapolis. En 1975, il s’installe à Los Angeles, où il commence à se produire régulièrement au Comedy Store, un club pour les humoristes débutants. En 1978, il fait la première de 22 apparitions dans l’émission The Tonight Show Starring Johnny Carson. L’année suivante, Letterman, qui vénère Carson depuis son enfance, est l’animateur invité de l’émission, la première de nombreuses apparitions de ce type. En 1979, la visibilité acquise par Letterman en tant qu’animateur invité lui vaut d’être invité dans une émission matinale de NBC, The David Letterman Show. Cependant, son humour peu conventionnel – illustré par la fois où il a envoyé un membre du public lui chercher du café – n’a pas réussi à intéresser les téléspectateurs de la journée. Bien qu’elle ait reçu deux Emmy Awards, l’émission a été annulée après trois mois.

Letterman n’a pas gagné en popularité jusqu’à ce qu’il passe à la télévision de fin de soirée avec l’émission Late Night with David Letterman, acclamée par la critique, qui a débuté en 1982 sur NBC. L’émission a été diffusée immédiatement après The Tonight Show de Carson, et son humour ironique et décalé a été un succès auprès des téléspectateurs. Late Night présentait des listes de 10 meilleures émissions, des échanges sarcastiques entre Letterman et sa doublure comique, le chef d’orchestre Paul Shaffer, des sketches absurdes, notamment « Stupid Pet Tricks », et des caméras mobiles qui capturaient des gens ordinaires et les plaçaient sous les feux de la rampe. Letterman est également connu pour se mettre à dos certains invités de marque ; Cher, par exemple, a été amenée à le maudire devant la caméra. Si son comportement rebutait certains invités, il enthousiasmait les critiques, qui voyaient dans son travail une tentative de parodie des talk-shows. Letterman insiste cependant sur le fait que faire un talk-show drôle, et non une parodie, était sa principale intention. Late Night with David Letterman a remporté cinq Emmy Awards et 35 nominations.

Lorsque Carson a annoncé sa retraite en 1992, une recherche très publique s’est ensuivie pour son remplacement. Bien que l’on pense que Carson préférait Letterman comme hôte – plus tard, Carson envoyait régulièrement des blagues à Letterman pour ses monologues – les dirigeants de la NBC ont finalement choisi Jay Leno, laissant Letterman dans le créneau horaire immédiatement après pour tenter de conserver ses fortes audiences. L’année suivante, cependant, Letterman annonce qu’il quitte NBC pour rejoindre la chaîne concurrente CBS. Sa nouvelle émission, le Late Show with David Letterman, est placée en face du Tonight Show. Les critiques se sont immédiatement demandé si Letterman et son humour ironique, abrasif et désinvolte allaient plaire au grand public de l’émission du soir. Après ses débuts en août 1993, cependant, le Late Show with David Letterman a mis fin à cette inquiétude en attirant considérablement plus de téléspectateurs que le Tonight Show de Jay Leno, qui, sous la direction de Carson, avait régné pendant près de trois décennies comme la principale offre américaine de fin de soirée.

En 1995, Letterman a été choisi pour animer la cérémonie des Oscars de cette année-là, mais sa prestation – qui comprenait un gag courant impliquant les prénoms d’Oprah Winfrey et d’Uma Thurman – a reçu des critiques mitigées. Cette année-là, son Late Show a également perdu son avantage en termes d’audience par rapport au Tonight Show, qui a commencé à attirer régulièrement plus de téléspectateurs. En janvier 2000, Letterman subit en urgence un quintuple pontage cardiaque. Pendant sa convalescence, plusieurs artistes, dont Bill Cosby, sont invités à animer l’émission. Son retour émouvant en février fait partie des épisodes les plus populaires de l’émission. Le 1er février 2012, Letterman a fêté ses 30 ans en tant qu’animateur d’un talk-show de fin de soirée, soit la plus longue période de l’histoire de la télévision américaine. À cette date, le Late Show a reçu de nombreux Emmys. Plus tard cette année-là, il a été nommé lauréat du Kennedy Center.

En 2014, Letterman a annoncé qu’il se retirait du Late Show l’année suivante, et Stephen Colbert a ensuite été annoncé comme son successeur. Letterman a animé sa dernière émission le 20 mai 2015. Bien que Letterman ait d’abord évité les apparitions publiques après sa retraite, en 2016, il a été correspondant des célébrités pour la série documentaire Years of Living Dangerously, qui portait sur les menaces du changement climatique. L’année suivante, Letterman a reçu le prix Mark Twain de l’humour américain du Kennedy Center. En 2018, il est revenu à la télévision en tant qu’animateur de My Next Guest Needs No Introduction with David Letterman, un talk-show mensuel d’une heure diffusé sur Netflix.

Derrière la caméra, Letterman dirigeait sa propre société de production de films et de télévision, Worldwide Pants. Ses émissions comprenaient notamment la sitcom à succès Everybody Loves Raymond (1996-2005). Il a également été copropriétaire d’une équipe de voitures de course.