De la guerre à la guerre en Europe : 1919-1939
Tout le monde est passé par là : quelque chose se casse à la maison, vous essayez de jouer au bricoleur et de réparer, mais vous ne faites qu’empirer la situation. Il s’agit peut-être d’un tuyau qui fuit ou d’un interrupteur défectueux. Assurez-vous simplement de savoir ce que vous faites, ou vous pourriez vous retrouver à nager pour sauver votre vie – ou en feu.
Les années 1920 ressemblaient beaucoup à cela. Une guerre venait de se terminer, une guerre si immense que les gens de l’époque l’ont appelée la « Grande Guerre ». Combattu pour résoudre un problème spécifique – une Allemagne trop agressive – le conflit a pris une ampleur considérable. Les combats se sont prolongés pendant des années et ont fait des millions de morts. Le monde entier a souffert et, au bout du compte, les gagnants et les perdants n’étaient pas si faciles à distinguer. L’Allemagne vaincue a vite retrouvé sa force et est devenue encore plus agressive, les puissances voisines ont eu encore plus peur et il n’a pas fallu longtemps pour qu’elles se battent à nouveau. La Grande Guerre était censée être « la guerre qui mettrait fin à toutes les guerres », mais elle en est loin. Un observateur avisé, le maréchal Ferdinand Foch de l’armée française, a vu juste. En parcourant les termes du traité de Versailles, qui mit officiellement fin à la guerre en juin 1919, il se leva de table et déclara que ce n’était pas du tout une paix, mais un simple « armistice de vingt ans ».
Signature de la capitulation allemande à Reims, quartier général américain. De gauche à droite : Major Wilhelm Oxenius (adjudant du colonel général Jodl), colonel général Alfred Jodl, chef de l’état-major des opérations de l’OKW (qui a signé l’instrument de reddition au nom de l’OKW), général amiral Hans-Georg von Friedeburg, commandant en chef de la marine allemande (OKM), major général Kenneth W. D. Strong (debout).
Vingt ans plus tard, en 1939, Foch faisait figure de prophète.
Mais pourquoi ? Pourquoi la Première Guerre mondiale a-t-elle conduit, avec une apparente fatalité, à la Seconde Guerre mondiale ?
Commençons par l’Allemagne. Bien que le pays ait perdu la Première Guerre mondiale, de nombreux Allemands ont refusé d’accepter la défaite. Lorsque l’armistice met fin aux combats le 11 novembre 1918, les troupes allemandes se tiennent encore partout en terre ennemie : en Belgique, en France et en Russie. Des années de blocus par les Alliés avaient affaibli l’économie allemande et entraîné la famine au sein de la population civile, mais il n’y a jamais eu de « bataille pour l’Allemagne » culminante au cours de laquelle les Alliés ont pénétré profondément dans le Reich. En langage moderne, les Alliés n’ont pas mis les pieds sur le sol pour enseigner aux Allemands l’erreur de leurs méthodes militaristes. En fait, de nombreux Allemands concentrent leur colère pour la défaite non pas sur les Alliés, mais sur les groupes révolutionnaires du front intérieur qui ont renversé l’empereur, le Kaiser Wilhelm II, à la fin de la guerre. Ils n’étaient pas vaincus, soutenaient de nombreux Allemands, mais trahis, « poignardés dans le dos ».
Affiche électorale du Deutschnationalen Volkspartei (le parti populaire national allemand) en 1924 avec le trope du soldat allemand « poignardé dans le dos ». Ici, l’affiche du parti conservateur représente le « criminel de novembre » (voir le masque) comme un socialiste (il porte du rouge).
En effet, un rabatteur politique, un soldat vétéran revenu du front et désireux de venger la défaite, a enfourché ce même slogan pour accéder au pouvoir politique. Il s’appelait Adolf Hitler.
Or prenez le traité de Versailles. Rédigé par les Alliés et imposé à l’Allemagne sans négociation ni possibilité d’amendement, le pacte a indigné la plupart des Allemands. Ils rejetaient ce qu’ils considéraient comme l’hypocrisie des puissances alliées, qui prétendaient se battre pour le grand idéal de « rendre le monde sûr pour la démocratie », mais semblaient plus intéressées par une bonne vieille paix punitive. L’Allemagne doit désarmer, céder des territoires et payer d’importantes réparations aux puissances victorieuses, ce qui revient à payer la facture de la guerre la plus coûteuse jamais menée. L’économie allemande est au bord du gouffre pendant les 20 années suivantes. Le pays subit une inflation galopante en 1923, se redresse lentement au milieu des années 1920, puis plonge dans un effondrement économique absolu avec le début de la Grande Dépression. Le chômage atteint les 35 % et, une fois de plus, des politiciens sans scrupules comme Hitler sont prêts à attiser la colère. En 1932, son parti nazi est le plus important d’Allemagne, et en janvier 1933, il devient chancelier de la République allemande.
À peine 20 ans plus tôt, le jeune Adolf avait passé Noël dans un foyer pour sans-abri. Maintenant, son heure avait sonné.
Qu’en est-il des Alliés victorieux ? Ni la Grande-Bretagne ni la France ne sont aveugles. Toutes deux pouvaient voir qu’Hitler était un problème. Mais elles avaient leurs propres problèmes. Londres dirigeait un empire mondial de l’Afrique du Sud à Singapour, les peuples indigènes réclamaient la liberté, et les planificateurs britanniques devaient équilibrer leurs priorités. Doivent-ils construire une armée moderne et musclée, dotée de chars et d’avions, pour mener une autre guerre contre l’Allemagne ? Ou une force plus légère pour faire la police dans les colonies de Palestine et d’Inde ? La question n’avait pas de solution facile, et les Britanniques ne l’ont jamais résolue. Au lieu de cela, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour éviter une nouvelle guerre en Europe en cédant aux exigences d’Hitler – une voie désastreuse appelée « apaisement ».
La France avait ses propres problèmes. Dépassée à deux contre un par les effectifs allemands et prenant chaque année un peu plus de retard, la solution française a été de construire une gigantesque ligne fortifiée à la frontière avec l’Allemagne, en s’appuyant sur la technologie et la puissance de feu pour compenser le manque d’effectifs. À bien des égards, la « ligne Maginot » était la huitième merveille du monde : bunkers à l’épreuve des bombes, lumières et systèmes de ventilation électriques, emplacements de canons cachés. Même si Hitler a reconstruit l’armée allemande en une force de frappe agressive de chars et d’avions, la France était sûre d’avoir l’égalisateur.
Et enfin, lancez une dernière pièce du puzzle. Les États-Unis avaient joué un rôle clé pour mettre l’Allemagne à terre en 1918, mais ils étaient absents dans les années 1920 et 1930. Les Américains avaient soutenu la première guerre contre l’Allemagne, mais n’avaient pas l’impression d’avoir beaucoup gagné au combat. Alors que la situation mondiale se détériore, l’opinion publique américaine reste sceptique. « Laissez-les résoudre leurs propres problèmes », tel était le sentiment dominant. Ainsi, même si Hitler va de triomphe en triomphe, Washington reste attaché à l’isolationnisme. Le « mot en I » était une politique de vœux pieux : si nous ignorions Hitler, il disparaîtrait peut-être. Le président Roosevelt était conscient du danger, certes, mais même le plus grand politicien de l’histoire américaine ne pouvait pas changer l’humeur du public du jour au lendemain. Seul Pearl Harbor pourrait le faire.
Ajoutez à tout cela une Allemagne réarmée et fanatique, une Grande-Bretagne incertaine, une France qui se cache derrière un mur, une Amérique qui se replie sur elle-même, et vous obtenez une tempête internationale parfaite, une situation idéale pour qu’un joueur comme Hitler lance une nouvelle guerre.
Comme un amateur effectuant une réparation domestique, les Alliés ont bâclé les choses lors de la Première Guerre mondiale, et la Deuxième Guerre mondiale en a été le résultat. Cependant, on peut au moins dire qu’ils ont appris leur leçon. La fois suivante, ils ne se sont pas arrêtés avant la « reddition inconditionnelle » de leurs ennemis. La deuxième guerre allemande s’est terminée en 1945 avec les armées alliées défilant triomphalement dans Berlin. Et ce n’est pas un hasard si nous n’avons pas eu à en combattre une autre.