De quoi est faite Saturne ?

Les anneaux autour de Saturne ont captivé l’imagination des humains pendant des centaines d’années. Une conséquence naturelle de cette observation a été le désir de savoir de quoi est faite Saturne. Grâce à diverses méthodes d’analyse, les scientifiques pensent que Saturne est composée de 96 % d’hydrogène, de 3 % d’hélium et de 1 % de divers éléments à l’état de traces, dont le méthane, l’ammoniac, l’éthane et le deutéride d’hydrogène. Plusieurs de ces gaz peuvent être trouvés à l’état gazeux, liquide et fondu lorsque vous descendez dans la planète.

L’état des gaz change avec la pression et la température. Au sommet des nuages, vous rencontrerez des cristaux d’ammoniac, mais au bas des nuages, vous rencontrerez de l’hydrosulfure d’ammonium et/ou de l’eau. Sous les nuages, la pression atmosphérique augmente, entraînant une hausse de la température, et l’hydrogène passe à l’état liquide. La pression et la température continuent d’augmenter à mesure que l’on se rapproche du noyau, ce qui fait que l’hydrogène devient métallique. On pense que Saturne, un peu comme Jupiter, a un noyau lâche composé de relativement peu de roches et de quelques métaux.

Il est difficile de concevoir que Saturne soit composée de beaucoup plus que de gaz sur la base de sa faible densité. Saturne a une densité de 0,687 g/cm3. La Terre, en revanche, a une densité de 5,513 g/cm3. Cela signifie qu’une planète qui a 95 fois plus de masse que la Terre a à peine 12 % de sa densité. La densité de Saturne est si faible qu’elle pourrait flotter sur l’eau plus facilement que la plupart des bateaux.

L’observation moderne depuis l’espace a permis de nombreuses découvertes sur la composition de Saturne. Les missions ont commencé par un survol de la sonde Pioneer 11 en 1979. Cette mission a découvert l’anneau F. L’année suivante, Voyager 1 a survolé la planète et a renvoyé des détails de surface de plusieurs lunes de Saturne. Il a également prouvé que l’atmosphère de la lune Titan était impénétrable à la lumière visible. En 1981, Voyager 2 a visité Saturne et a découvert des changements dans l’atmosphère et les anneaux ainsi que la confirmation de la présence de la fente de Maxwell et de la fente de Keeler, toutes deux vues pour la première fois par Voyager 1.

Après Voyager 2, la sonde Cassini-Huygens a effectué une manœuvre d’insertion dans l’orbite de Saturne pour entrer en orbite autour de la planète en 2004. L’engin avait étudié le système pendant un certain temps avant d’entrer en orbite. Les découvertes faites par l’engin sont nombreuses et sont mieux expliquées sur la page de la mission de la NASA.

Saturne a retenu l’imagination d’innombrables générations. Connaître la réponse à la question « de quoi est faite Saturne » est un excellent début. Avec un peu de chance, vous plongerez tout de suite et deviendrez un expert saturnien.

Voici un article sur ce dont sont faits les anneaux de Saturne, et des informations sur les ceintures de radiation de la planète.

Voici un aperçu de la mission Cassini de la NASA vers Saturne, et l’histoire de Saturne.

Nous avons enregistré deux épisodes d’Astronomy Cast juste sur Saturne. Le premier est l’épisode 59 : Saturne, et le second est l’épisode 61 : Les lunes de Saturne.