De vieux traumatismes crâniens embrouillent-ils votre cerveau ?

Effets à long terme

À 10 ans, Melanie Werth est tombée d’un cheval, s’est cogné la tête sur un trottoir et est restée inconsciente pendant environ 20 minutes. À 16 ans, son petit ami a eu un accident de voiture, et elle a été de nouveau assommée. Un an plus tard, alors qu’elle roulait à vélo « très vite » sur une route de campagne, elle a dérapé sur une plaque de gravier. Elle a été assommée et s’est cassé l’épaule.

Au milieu de la quarantaine, elle a commencé à avoir des pertes de mémoire. « Je connaissais mon nom, je connaissais mon mari, je connaissais ma fille », se souvient-elle, « mais je ne me souvenais plus comment emmener ma fille à l’école. J’ai oublié comment faire la cuisine ». Elle est allée voir plusieurs médecins, dont un psychiatre, qui lui ont prescrit divers médicaments, dont aucun ne fonctionnait. « Je ne pouvais plus faire les choses que j’avais faites toute ma vie », dit-elle. Ce n’est que lorsqu’elle a consulté un endocrinologue qu’elle a commencé à aller mieux. « Elle m’a beaucoup aidée », dit Werth. Elle a commencé à courir, a modifié son régime alimentaire et s’est mise à la méditation. Aujourd’hui, cet agent immobilier de 58 ans, qui vit à Fort Worth, au Texas, estime que ces actions « m’ont aidé à retrouver le chemin de qui j’étais. Je me sens bien dans mon travail. Je me sens à nouveau compétent. »

Kevin Audley, 50 ans, conseiller à Olathe, Kan, était un étudiant de 20 ans de l’Université du Kansas en 1985 lorsqu’il est tombé de 2 étages et demi de sa maison de fraternité sur le trottoir en béton en dessous pendant une fête. Il ne savait pas que le punch était dopé à l’alcool de grain. Il a passé une semaine dans l’unité de soins intensifs. Outre des blessures aux deux genoux et au coude, il a subi une commotion cérébrale.

Aujourd’hui, il contribue avec succès à des livres, a lancé plusieurs sites Web, conseille des dizaines de clients – mais a du mal à se souvenir de ce qu’un ami a mangé au déjeuner. « Je n’appuie pas sur le bouton de sauvegarde pour ma mémoire à court terme », dit Audley.

Stimulation cérébrale profonde

Les Américains de plus de 50 ans qui ont subi ce que les médecins appellent une commotion « unique sans complication » plus tôt dans leur vie n’ont généralement pas à s’inquiéter de troubles cognitifs plus tard, dit Amy Jak, professeur associé en résidence au département de psychiatrie de l’Université de Californie à San Diego. Elle ajoute toutefois que ceux qui ont subi « une lésion cérébrale traumatique modérée ou grave peuvent augmenter le facteur de risque. » Elle prévient que d’autres facteurs de santé peuvent également augmenter le risque : l’hypertension artérielle, le diabète, la génétique et l’humeur. « Vous devriez gérer vos problèmes de santé », dit-elle, « vos problèmes d’humeur. La dépression peut également contribuer à des problèmes cognitifs. » Elle recommande vivement de faire de l’exercice pour promouvoir et préserver la santé mentale.

Une nouvelle thérapie intrigante encore très en phase de découverte est l’utilisation de la stimulation cérébrale profonde (DBS) comme moyen d’améliorer la mémoire. La DBS a été utilisée sur des patients atteints de la maladie de Parkinson, de dépression, d’épilepsie et d’autres maladies. Elle consiste à implanter des microélectrodes qui envoient de petits chocs dans des zones spécifiques du cerveau pour rétablir les fonctions perturbées.

Kendall Lee, professeur de neurochirurgie et ingénieur biomédical à la Mayo Clinic de Rochester (Minnesota), a été à l’avant-garde de cette application. Il l’a appelée « un stimulateur cardiaque pour le cerveau ». Les recherches sur l’utilisation de la DBS pour améliorer la mémoire ne font que commencer, mais M. Lee pense que les connaissances acquises sont suffisantes pour justifier la poursuite des recherches. « C’est assez loin », dit-il, « mais il est très important que ce soit en cours d’investigation. »

En attendant, John Walsh est vendu sur son nouveau régime de santé du cerveau. Il consulte tous les six mois un neurologue et a même réduit sa pratique du polo – même si sa première petite-fille pourrait jouer un rôle dans ce changement de comportement.

L’homme qui grogne qu’il a « traduit 1 300 sacs à merde en justice » en 27 ans se contente désormais de ralentir d’un pas ou deux : « J’apprends à écouter. »

Et Tony Dorsett reste actif en poursuivant Hawke, son petit-fils d’un an. « Il veut être occupé », dit Dorsett. « Il était ici hier et nous avons fait une promenade et je lui dis : « Ralentissez, ralentissez ! ».  »

Mike Tharp est un journaliste chevronné qui enseigne le journalisme au Tarrant County College, au Texas.