Dernier embauché, premier viré : Comment la Grande Dépression a affecté les Afro-Américains

Durée de 1929 à 1939, la Grande Dépression a été le pire centre économique du monde industrialisé. Si aucun groupe n’a échappé à la dévastation économique de la Grande Dépression, peu ont souffert davantage que les Afro-Américains. Considérés comme « les derniers embauchés, les premiers licenciés », les Afro-Américains ont été les premiers à voir leurs heures et leurs emplois supprimés, et ils ont connu le taux de chômage le plus élevé au cours des années 30. Comme ils étaient déjà relégués dans des professions moins rémunératrices, les Afro-Américains avaient moins de coussin financier sur lequel s’appuyer lorsque l’économie s’est effondrée.

La Grande Dépression a eu un impact sur les Afro-Américains pendant des décennies. Elle a stimulé la montée du militantisme afro-américain, qui a jeté les bases du mouvement des droits civiques dans les années 1950 et 1960. La popularité du président Franklin D. Roosevelt et de son programme New Deal a également vu les Afro-Américains changer d’allégeance politique pour devenir une partie essentielle du bloc de vote du Parti démocrate.

Le taux de chômage des Afro-Américains a doublé ou triplé par rapport à celui des Blancs.
Avant la Grande Dépression, les Afro-Américains occupaient principalement des emplois non qualifiés. Après le krach boursier de 1929, ces emplois d’entrée de gamme et faiblement rémunérés ont soit disparu, soit été occupés par des Blancs à la recherche d’un emploi. Selon la Library of Congress, le taux de chômage des Afro-Américains en 1932 a grimpé à environ 50 %.

Comme l’écrit l’historienne Cheryl Lynn Greenberg dans To Ask for an Equal Chance : African Americans in the Great Depression, le taux de chômage des Noirs dans le Sud était le double, voire le triple, de celui de la population blanche. À Atlanta, près de 70 % des travailleurs noirs étaient sans emploi en 1934. Dans les villes du Nord, environ 25 % des travailleurs blancs étaient au chômage en 1932, tandis que le taux de chômage des Afro-Américains dépassait 50 % à Chicago et Pittsburgh et 60 % à Philadelphie et Détroit.

Pendant la Grande Dépression, des centaines de milliers de métayers afro-américains qui s’étaient endettés ont rejoint la Grande Migration du Sud rural vers le Nord urbain. Selon Greenberg, en 1940, 1,75 million d’Afro-américains avaient quitté le Sud pour les villes du Nord et de l’Ouest.

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Les Afro-Américains ont formé des organisations de base, s’unissant pour le progrès économique et politique.
Dès les premiers jours de la Grande Dépression, les Afro-Américains se sont mobilisés pour protester en faveur de plus de droits économiques, sociaux et politiques. En 1929, Joseph Bibb, rédacteur en chef du Chicago Whip, a organisé le boycott des grands magasins de la ville qui refusaient d’embaucher des Afro-Américains. Les protestations populaires contre les pratiques d’embauche discriminatoires sur le plan racial ont porté leurs fruits, permettant l’embauche de 2 000 Afro-Américains. Les boycotts et piquets de grève « Don’t Buy Where You Can’t Work » se sont rapidement étendus à d’autres villes du Nord.

La décennie des années 1930 a vu la croissance de l’activisme afro-américain qui a présagé le mouvement des droits civiques. En 1935, Mary McLeod Bethune organise le National Council of Negro Women, et l’année suivante voit la première réunion du National Negro Congress, un mouvement fédérateur de diverses organisations afro-américaines qui se battent pour une législation antilynchage, l’élimination de la poll tax et l’éligibilité des travailleurs agricoles et domestiques à la sécurité sociale. En 1937, de jeunes Afro-Américains forment le Southern Negro Youth Congress qui inscrit les électeurs et organise des boycotts.

Le vote afro-américain permet d’élire Franklin D. Roosevelt, passant pour la première fois au parti démocrate.
Pendant les décennies précédant la Grande Dépression, les Afro-Américains avaient traditionnellement voté pour le parti républicain, qui était encore considéré comme le parti de l’émancipation de l’époque d’Abraham Lincoln. L’élection présidentielle de 1932, cependant, a vu un changement radical, les Afro-Américains commençant à changer leur allégeance politique pour le parti démocrate. « Mes amis, allez retourner la photo de Lincoln au mur », implore Robert Vann, rédacteur en chef du Pittsburgh Courier, en 1932. « La dette a été entièrement payée. »

Dans une interview orale, l’historien John Hope Franklin a déclaré que les Afro-Américains étaient attirés par Franklin D. Roosevelt après des années d’inactivité sous les présidents Calvin Coolidge et Herbert Hoover. « Il avait un but, il avait un message, il avait un programme. Et il semblait que c’était mieux que l’inertie qui précédait les choses », a-t-il dit.

Franklin a également déclaré que les Afro-Américains pouvaient s’identifier aux luttes personnelles de Roosevelt. « Roosevelt a inspiré un grand nombre de Noirs, je pense en partie parce qu’il était lui-même handicapé. Et bien que cela n’ait pas été médiatisé autant que cela aurait pu l’être, les Noirs savaient qu’il avait été victime de la polio, qu’il ne pouvait pas marcher, et qu’il avait surmonté ces handicaps. »

Puisque Roosevelt avait besoin du soutien des démocrates du Sud pour faire passer son programme du New Deal, il n’a pas plaidé pour l’adoption d’une loi fédérale antilynchage ou embrassé les efforts visant à interdire la poll tax qui empêchait de nombreux Afro-Américains de voter. Pourtant, le soutien économique reçu par les Afro-Américains dans le cadre du New Deal a renforcé leur nouvelle loyauté envers le parti démocrate. En 1936, plus de 70 % des Afro-Américains ont voté pour Roosevelt, selon le Joint Center for Political and Economic Studies.

Qu’est-ce que le « Cabinet noir » pendant la présidence de Roosevelt ?
Roosevelt a nommé beaucoup plus d’Afro-Américains à des postes au sein de son administration que ses prédécesseurs, et il a été le premier président à nommer un Afro-Américain comme juge fédéral. Selon l’Institut Roosevelt, FDR a triplé le nombre d’Afro-Américains travaillant dans le gouvernement fédéral.

Les responsables du New Deal ont nommé des Afro-Américains comme conseillers spéciaux. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait réellement occupé de poste au niveau du Cabinet, ces conseillers en politique publique étaient désignés comme le « Cabinet noir » et le « Black Brain Trust ». Le membre le plus connu du Black Cabinet était peut-être sa seule femme, Bethune, une amie proche de la First Lady Eleanor Roosevelt et fondatrice de l’université Bethune-Cookman.

Les programmes du New Deal, cependant, étaient toujours discriminatoires envers les Afro-Américains.
Bien que les programmes du New Deal aient fourni aux Afro-Américains une aide économique dont ils avaient grandement besoin, ils étaient administrés au niveau des États où la ségrégation raciale était encore largement, et systématiquement, appliquée. Le New Deal n’a pas fait grand-chose pour remettre en cause la discrimination raciale existante et les lois Jim Crow qui prévalaient dans les années 1930.

Le Civilian Conservation Corps a établi des camps de ségrégation raciale, tandis que la Federal Housing Administration a refusé d’assurer les prêts hypothécaires dans les quartiers afro-américains. L’Association d’ajustement agricole donnait aux propriétaires terriens blancs de l’argent pour qu’ils gardent leurs champs en jachère, mais ils n’étaient pas tenus de transmettre de l’argent aux métayers et aux fermiers locataires afro-américains qui exploitaient les terres et n’avaient pas droit aux prestations de la Sécurité sociale.

L’Association d’ajustement agricole est un organisme de bienfaisance.