Des archives : L’acteur de télévision Michael Landon est mort à 54 ans
Il est mort en milieu d’après-midi dans sa maison de Malibu avec sa femme, Cindy, et d’autres membres de la famille à son chevet, a déclaré Ronne Schmidt, une réceptionniste pour l’avocat et ami de Landon, Jay Eller. Les funérailles seront privées. La famille demande que les dons soient envoyés à l’American Cancer Society.
L’état de l’acteur s’était rapidement détérioré depuis le 8 avril, date à laquelle il avait annoncé qu’il était atteint d’un cancer inopérable du foie et du pancréas.
« Je vais le combattre », a déclaré le père de neuf enfants naturels et adoptés issus de trois mariages lors d’une conférence de presse à son ranch. « Chaque moment devient un peu plus important après quelque chose comme ça. Vivez chaque moment, les gars. »
Quelques minutes après le rassemblement solennel des médias, il a changé de braquet, annonçant que « je veux que mon agent sache que cela tire en enfer toute chance de faire une publicité pour des aliments naturels. »
Dans les semaines qui ont suivi, des dizaines de milliers de cartes de bon rétablissement du monde entier ont été livrées à son domicile, ou à son bureau de production, où il avait conçu des séries télévisées allant des anges péripatéticiens aux pionniers de l’Ouest, en passant par des émissions spéciales sur les mouilleurs de lit et les athlètes de lycée, dont Landon faisait partie.
En mai, Landon est apparu avec son ami et voisin, Johnny Carson, dans « The Tonight Show » et a critiqué les tabloïds pour avoir spéculé sur la durée de sa vie. Les tabloïds ont néanmoins poursuivi leur assaut.
Carson, dont le fils Richard a été tué le 21 juin dans un accident de voiture, a déclaré lundi :
« Cela a été une semaine dévastatrice pour moi et ma famille. Michael a appelé lundi dernier pour exprimer sa profonde sympathie à l’occasion du décès de mon fils Ricky. Le courage et la sensibilité dont il a fait preuve au cours de notre conversation, en me réconfortant alors qu’il souffrait énormément, témoignent de la qualité de cet homme et de son caractère. »
Landon est né Eugene Maurice Orowitz à Forest Hills, dans l’État de New York, du publiciste et directeur de théâtre Eli Orowitz et de l’ancienne actrice de comédies musicales de Broadway Peggy O’Neill. Son enfance est pour le moins misérable. Il a dû repousser les coups d’une mère suicidaire qui souhaitait sa mort, tout en faisant face aux WASP conservateurs de Collingswood, N.J., où il était l’un des deux garçons juifs qui grandissaient dans cette ville.
Il a déclaré au magazine Redbook en 1987 qu’il n’avait pas été populaire à l’école primaire parce qu’il était un étudiant de premier ordre. Il a essayé de changer cela au lycée, et a été diplômé avant-dernier d’une classe de 301.
Bien que de petite taille, grâce à sa détermination et à des centaines d’heures d’entraînement, il a établi un record national du lycée en lancer de javelot avec un lancer de 211 pieds, 7 pouces.
C’est sur le terrain d’athlétisme qu’il a goûté pour la première fois à la douceur de l’adulation du public qui devait rester avec lui. « Je me réjouissais de voir le choc sur le visage des gens quand ils voyaient un gars aussi maigre atteindre une telle distance », a-t-il déclaré à TV Guide en 1969.
Ses compétences lui ont valu une bourse d’athlétisme de l’USC, et la conviction que, comme Samson, sa force était en quelque sorte liée à ses longs cheveux.
Vrai ou non, ce principe est devenu réel lorsque des collègues athlètes désapprobateurs de l’USC lui ont imposé une coupe en brosse. Landon a constaté qu’il avait perdu 15 mètres par rapport à ses meilleures notes et s’est ensuite blessé aux ligaments du bras en essayant de rattraper cette distance.
Sa carrière sportive terminée, il a quitté l’USC à la fin de sa première année, a vendu des couvertures, a travaillé comme magasinier et déchargeait des wagons de marchandises dans un entrepôt lorsqu’un futur acteur lui a demandé de l’aider à préparer une audition.
Eugene Orowitz était si intrigué par l’idée de jouer la comédie qu’il s’inscrivit à un cours chez Warner Bros. Lorsque l’audition eut lieu, c’est Landon – et non son collègue de wagon de marchandises – qui fut invité à rejoindre l’école d’acteurs du studio.
Landon voulait abandonner son prénom pour Mike Lane, mais la Screen Actors Guild lui dit que le nom était pris. Après avoir parcouru un annuaire téléphonique, il a choisi Michael Landon. Quatre mois plus tard, Landon obtient un rôle principal dans la série télévisée « Telephone Time ».
Landon fait ses débuts au cinéma en 1957 dans « I Was a Teen-Age Werewolf », devenu un classique culte.
Après un certain nombre de petits rôles à la télévision – dont un rôle dans la série western « Restless Gun » (1957-59) – il obtient le rôle du romantique, spontané et légèrement irrévérencieux Little Joe Cartwright dans « Bonanza ». »
Le western de NBC, centré sur un veuf qui était le père de trois fils très disparates issus d’autant de mariages, a été diffusé de 1959 à 1973.
Pendant la majeure partie des années 1960, « Bonanza », qui passait le dimanche soir, était la série la plus populaire de la télévision, et était numéro 1 de 1964 à 1967. À l’époque, elle était vue chaque semaine dans 87 pays par environ 400 millions de téléspectateurs.
C’est pendant qu’il jouait dans cette série que Landon a commencé à écrire. Une semaine en 1963, se souvient-il, il n’y avait pas de scénario de « Bonanza », et si l’on n’en trouvait pas un avant ce lundi matin, la série arrêterait sa production. Le vendredi, Landon a dit, il s’est assis sur le sol de son salon avec un crayon et un bloc de papier jaune et, en utilisant une table basse comme bureau, a tourné un script sur les Cartwrights étant pris pour des voleurs de banque.
La suite était la réalisation.
« Après que l’émission ait été diffusée pendant quatre ou cinq ans, il est venu me voir et m’a dit qu’il avait écrit une émission qu’il voulait mettre en scène », a raconté le regretté Lorne Greene, qui jouait le rôle de Ben Cartwright, le propriétaire du prospère ranch Ponderosa de mille mètres carrés dans le pays de Comstock Lode au Nevada. « J’ai dit au producteur que je pensais que c’était une idée merveilleuse. Michael a une merveilleuse imagination et sait comment toucher les gens. »
Landon a écrit et réalisé d’autres segments de ce western très respecté où l’interaction entre les personnages primait sur l’intrigue et la violence.
Avec le décès de Landon, le seul membre de la distribution originale de « Bonanza » encore en vie est Pernell Roberts.
« M. Roberts est profondément affligé par la mort de Michael », a déclaré Brian Rix, le manager de l’acteur.
Lorsque « Bonanza » a cessé d’être diffusée, Landon a cherché une série sur laquelle il pourrait avoir plus de contrôle. Il choisit « La petite maison dans la prairie »
Landon, qui incarnait le patriarche de la famille, Charles Ingalls, s’est battu pour s’écarter davantage du livre que ne l’avaient fait les scénarios. Il a gagné son combat et a prouvé qu’il avait raison, offrant à NBC 10 saisons (1974-83) de programmes à forte audience.
Lorsque « Highway to Heaven » est arrivé, Landon a non seulement joué Jonathon Smith, l’ange en probation apportant amour et compréhension aux terriens, mais il a également pris le contrôle de l’émission en tant que co-producteur exécutif.
Bien que ses manières autocratiques en aient contrarié certains, Brandon Tartikoff, alors président de NBC Entertainment, a fait à Landon le compliment ultime en disant : « Mon réseau de rêve serait 22 heures de talent comme le sien. Je l’aime beaucoup. »
En 1976, Landon a écrit, réalisé et joué dans « The Loneliest Runner », un téléfilm sur un athlète adolescent basé sur les propres traumatismes de Landon liés au pipi au lit.
Marsha Daly, in her 1987 biography of Landon, called him « a moody, complex, sometimes sweet, sometimes savage man driven to succeed and to be recognized as one of the most extraordinary men in Hollywood. »
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