Des astronomes ont trouvé une planète comme la Terre en orbite autour d’une étoile comme le soleil

Trois mille années-lumière de la Terre se trouve Kepler 160, une étoile semblable au soleil dont on pense déjà qu’elle a trois planètes dans son système. Aujourd’hui, les chercheurs pensent en avoir trouvé une quatrième. La planète KOI-456.04, comme on l’appelle, semble similaire à la Terre en termes de taille et d’orbite, ce qui suscite de nouveaux espoirs : nous avons peut-être trouvé le meilleur candidat pour une exoplanète habitable qui ressemble à notre monde. Les nouvelles découvertes renforcent l’idée de consacrer plus de temps à la recherche de planètes orbitant autour d’étoiles comme Kepler-160 et notre soleil, où il y a plus de chances qu’une planète puisse recevoir le type d’illumination propice à la vie.

La plupart des découvertes d’exoplanètes jusqu’à présent ont été faites autour d’étoiles naines rouges. Ce n’est pas totalement inattendu ; les naines rouges sont le type d’étoile le plus courant qui existe. Et notre principale méthode pour trouver des exoplanètes consiste à rechercher les transits stellaires, c’est-à-dire les baisses périodiques de luminosité d’une étoile lorsqu’un objet en orbite passe devant elle. Cette méthode est beaucoup plus facile à mettre en œuvre pour les étoiles les moins lumineuses, comme les naines rouges, qui sont plus petites que notre soleil et émettent une plus grande partie de leur énergie sous forme de rayonnement infrarouge. La découverte la plus médiatisée de ce type se situe près de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri-une naine rouge avec une planète potentiellement habitable appelée Proxima b (dont l’existence a d’ailleurs été confirmée dans une nouvelle étude publiée cette semaine).

Les données sur la nouvelle exoplanète en orbite autour de Kepler 160, publiées jeudi dans Astronomy and Astrophysics, indiquent une situation totalement différente. D’après ce que les chercheurs peuvent dire, KOI 456.04 semble faire moins de deux fois la taille de la Terre et est apparemment en orbite autour de Kepler-160 à peu près à la même distance de la Terre au soleil (une orbite complète dure 378 jours). Perhaps most important, it receives about 93% as much light as Earth gets from the sun.