Des dizaines de personnes empoisonnées cette année par des œufs britanniques contaminés par des salmonelles
Des dizaines de personnes ont été empoisonnées après avoir consommé des œufs britanniques contaminés par des salmonelles, a révélé une enquête, malgré les récentes assurances du gouvernement selon lesquelles le risque avait été pratiquement éliminé.
Au moins 45 consommateurs sont tombés malades depuis janvier de cette année dans le cadre d’une importante épidémie de maladie que les responsables de la santé ont attribuée à des œufs et des élevages de volailles contaminés. La salmonelle peut provoquer une intoxication alimentaire et – dans les cas les plus graves – peut s’avérer mortelle. Public Health England (PHE), qui surveille les salmonelles, n’a connaissance d’aucun décès.
Malgré les épidémies de cette souche survenues depuis plus de trois ans, le gouvernement n’a émis aucun avertissement public sur la sécurité des œufs de poule. En 2017, la Food Standards Agency (FSA) a déclaré au public qu’il était sans danger pour les personnes vulnérables, notamment les femmes enceintes et les personnes âgées, de consommer des œufs crus, coulants ou à la coque. À l’époque, le responsable de la FSA avait déclaré : « Le risque de salmonelle est maintenant si faible que vous n’avez pas besoin de vous inquiéter. »
Les dossiers internes obtenus par le Bureau of Investigative Journalism et le Guardian montrent que 25 troupeaux de volailles de ponte au Royaume-Uni ont été testés positifs à la salmonelle en 2019 jusqu’à présent, dont sept contaminés par les souches les plus graves de la bactérie. Deux usines d’emballage d’œufs – dont une qui fournit les principaux supermarchés – ont également été contaminées, selon les dossiers.
Les œufs produits par les troupeaux de volailles infectés ont été placés sous restrictions, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être vendus au public et doivent être envoyés pour être traités afin de tuer les bactéries ou être éliminés – tandis que les oiseaux des troupeaux infectés ont été abattus.
Cependant, certains œufs contaminés ont atteint le public, le PHE confirmant que 45 personnes étaient tombées malades après avoir mangé des œufs infectés par la salmonelle depuis janvier. Le parcours exact vers le public n’est pas clair.
Les dossiers du gouvernement révèlent également qu’en 2018, 28 troupeaux ont été testés positifs à la salmonelle, dont quatre avec des souches dangereuses.
Selon le PHE, 55 autres cas humains antérieurs à 2019 étaient également liés à l’épidémie.
Ces révélations interviennent deux ans seulement après que l’Agence des normes alimentaires (FSA) a déclaré que presque tous les œufs produits au Royaume-Uni étaient exempts de salmonelle. Une importante alerte sanitaire dans les années 1980 avait conduit à avertir que les groupes vulnérables ne devaient pas consommer d’œufs crus ou légèrement cuits – ou d’aliments en contenant – en raison du risque de salmonelle. La ministre de la Santé junior de l’époque, Edwina Currie, avait déclenché un tollé après avoir déclaré que « la plupart » de la production britannique d’œufs était infectée par la salmonelle.
Mais en 2017, la FSA a levé cet avis, affirmant que la présence de salmonelles dans les œufs avait été « considérablement réduite » et que les œufs « British Lion » – qui couvrent environ 90% de la production britannique d’œufs – pouvaient être consommés sans danger.
S’exprimant à l’époque, la présidente de la FSA, Heather Hancock, a déclaré : « Nous disons maintenant que s’il y a un œuf British Lion, vous pouvez le faire en toute sécurité. Le risque de salmonelle est désormais si faible que vous n’avez pas à vous inquiéter. Et cela est vrai, que vous soyez un adulte en bonne santé, une femme enceinte, une personne âgée ou un jeune. Ce ne sont que les personnes suivant un régime strictement supervisé par un médecin qui doivent éviter ces œufs. »
La PHE a déclaré qu’elle enquêtait sur cette souche de salmonelle depuis trois ans, bien que la FSA autorise la consommation d’œufs.
Trois fermes fournissant la société d’œufs Fridays Ltd, basée dans le Kent, ont été parmi celles qui ont été trouvées contaminées, une station d’emballage d’œufs gérée par la société ayant également été testée positive à la salmonelle. La société a fourni des œufs et des produits à base d’œufs à de grands supermarchés, selon son site Web.
Il est entendu que la production de l’usine d’emballage a été temporairement arrêtée en raison de la contamination par la salmonelle cette année.
La société, qui produit 10 millions d’œufs par semaine, a confirmé qu’elle avait retiré les fermes de sa chaîne d’approvisionnement et désinfecté l’usine. Fridays a déclaré dans un communiqué : « Comme tous les éleveurs et emballeurs d’œufs britanniques responsables, nous effectuons des tests réguliers dans nos entreprises et celles de nos fournisseurs … La salmonelle se produit naturellement dans l’environnement. Cependant, avec des tests de précaution réguliers, la vaccination des poules et des procédures de contrôle rigoureuses, sa prévalence dans l’agriculture peut être minimisée. »
Le moment de ces révélations est délicat pour le gouvernement, car la perspective d’un Brexit sans issue jette un coup de projecteur sur l’hygiène des fermes britanniques, et sur la sécurité alimentaire des consommateurs.
L’un des points de friction des négociations porte sur une éventuelle frontière dure en Irlande, où les produits animaux destinés à l’UE seraient testés, afin d’empêcher l’importation ou l’exportation de produits infectés. Le gouvernement est également confronté à des querelles sur le potentiel d’importation de produits animaux provenant de pays dont les normes sont inférieures à celles de l’UE, comme le poulet chloré en provenance des États-Unis.
La bactérie Salmonella se trouve dans les entrailles de la volaille et du bétail. Les oiseaux et les animaux peuvent être infectés par les aliments, dans les couvoirs, ou par les matières fécales lors du transport vers les abattoirs, où l’abattage et la transformation peuvent également propager l’infection. Chez l’homme, l’intoxication par les salmonelles peut mettre la vie en danger, en particulier chez les nourrissons et les personnes âgées.
L’infection par les salmonelles dans les œufs est une cause fréquente d’intoxication alimentaire chez l’homme et peut provoquer une maladie grave. Dans le cas de la volaille, il existe une possibilité de transmission de l’infection dans ou sur les œufs provenant des troupeaux de reproduction et de ponte. Cependant, l’industrie a fait beaucoup pour minimiser les risques, et l’introduction de réglementations a encore contribué à améliorer le contrôle et la prévention des salmonelles.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Nous prenons la sécurité des aliments de la nation extrêmement au sérieux. La Food Standards Agency et l’Animal and Plant Health Agency (APHA) enquêtent et prennent des mesures pour contrôler cette épidémie aux côtés de l’industrie, de Public Health England et des autorités locales. »
Le British Retail Consortium a déclaré : « La sécurité alimentaire reste une priorité absolue pour les détaillants britanniques et tous les œufs d’origine britannique sont produits selon le code de pratique Lion. Retailers will comprehensively investigate any safety issues in our food supply and will take swift action as necessary. »
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