Des scientifiques ont trouvé un moyen de stopper le vieillissement des cellules humaines

La seule chose sûre dans la vie est que nous mourrons tous un jour. Les humains essaient depuis longtemps d’atteindre l’immortalité, ou au moins de vivre 100 ans et plus. Certains pensent que nous nous en rapprochons, et de nouvelles recherches vont certainement renforcer cette conviction : Des scientifiques affirment avoir réussi à inverser le vieillissement des cellules humaines.

« Nous pouvons rajeunir les cellules âgées », a déclaré le Dr John Cooke, directeur du département des sciences cardiovasculaires à l’Institut de recherche Houston Methodist, qui est l’auteur principal de l’article publié lundi dans le Journal of the American College of Cardiology. L’équipe du Dr Cooke a ciblé les télomères des cellules des patients – les capuchons situés à l’extrémité des chromosomes dont la longueur correspond à peu près à l’âge. Les télomères sont l’un des sujets de prédilection de la communauté anti-âge. Mais il y a encore de bonnes raisons d’être sceptique quant au fait que nous ayons trouvé la fontaine de jouvence.

Dans la nouvelle étude, l’équipe de Cooke a prélevé des cellules d’enfants atteints de progéria, une maladie génétique rare qui les fait vieillir rapidement. « Ces enfants perdent leurs cheveux, ils souffrent d’ostéoporose. Ils ont l’air dessiné et plus vieux », m’a-t-il dit lors d’un appel téléphonique. Ces enfants vivent généralement jusqu’au début ou au milieu de l’adolescence, avant de mourir d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral. Ce groupe de patients a désespérément besoin de nouveaux traitements pour prolonger la vie.

Le document note que 12 des 17 participants à cette étude (âgés de un à 14 ans) avaient des télomères raccourcis, similaires à ce que l’on pourrait observer dans les cellules d’une personne de 69 ans en bonne santé. Cooke a déclaré que leurs cellules peuvent nous dire quelque chose de précieux sur le processus de vieillissement chez les humains en bonne santé, aussi.

L’équipe de Cooke a utilisé une technologie appelée ARN thérapeutique, qui délivre de l’ARN directement dans les cellules, pour inciter les cellules à produire la télomérase, une protéine qui allonge les télomères. Cette technique a amélioré la durée de vie et la fonction des cellules. Auparavant, les cellules « se multipliaient très peu et mouraient ensuite », a expliqué le Dr Cooke. Après la procédure, « les cellules proliféraient normalement. C’était une amélioration spectaculaire ». Les marqueurs du vieillissement, comme la libération de protéines inflammatoires, ont été réduits.

Vidéo : Houston Methodist/Vimeo

Bien sûr, les cellules dans un plat sont différentes des humains qui respirent. Cooke estime que, même s’il reste encore beaucoup de recherches à faire, c’est un signe prometteur qui pourrait avoir des applications pour lutter contre les maladies liées à l’âge. « Lorsque nous allongeons les télomères, cela peut inverser un grand nombre de problèmes associés au vieillissement », a-t-il déclaré dans une vidéo d’accompagnement.

Cette étude fait suite à d’autres recherches mettant en évidence les associations des télomères avec l’âge, et les propriétés anti-âge potentielles de la télomérase. En 2010, un article très médiatisé paru dans Nature décrivait comment des souris modifiées pour être dépourvues de télomérase devenaient prématurément vieilles, mais redevenaient jeunes et vigoureuses après le remplacement de la protéine. La télomérase a suscité un énorme intérêt de la part de la communauté anti-âge, et des suppléments prétendant être des « activateurs de télomérase » circulent en ligne.

Selon le Dr Peter Lansdorp, professeur de génétique médicale à l’Université de Colombie-Britannique et scientifique à la BC Cancer Agency, les affirmations sur l’allongement des télomères sont surtout de la « poudre aux yeux ». Il explique que, malgré l’excitation, il y a encore beaucoup à apprendre.

Les télomères ont effectivement tendance à rétrécir avec l’âge, mais ce n’est pas une corrélation parfaite, selon Lansdorp. « Il n’est pas difficile de trouver une personne de 70 ans avec des télomères plus longs qu’un adolescent », a-t-il déclaré dans un courriel. Et il y a une bonne raison pour que les télomères diminuent avec l’âge : c’est un « mécanisme de suppression des tumeurs », comme le dit Lansdorp. Nos cellules cessent de se diviser et meurent lorsque les télomères deviennent trop courts. Si cela ne se produisait pas, nous aurions un risque plus élevé de développer un cancer.

Cooke pense que nous verrons des traitements qui ciblent « les mécanismes du vieillissement »

Les traitements activant les télomères pourraient avoir du potentiel, a convenu Lansdorp, dans certaines conditions définies. « Par exemple, s’il était possible d’allonger la longueur des télomères dans les cellules souches formatrices de sang, ces cellules pourraient éventuellement être utilisées pour de nouvelles thérapies de patients sélectionnés », a-t-il déclaré. Remplacer des cœurs et des reins défectueux en gros à partir des propres cellules d’un patient, cependant, relève encore de la « science-fiction », selon Lansdorp.

Cooke, pour sa part, a bon espoir que ce qu’il a vu dans les cellules en laboratoire puisse être appliqué aux patients – en premier lieu, les enfants atteints de progéria. L’un des défis, a-t-il dit, est de savoir comment administrer un tel traitement directement dans les propres cellules des patients, éventuellement par le biais de nanoparticules.

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Cooke pense que, de notre vivant, nous verrons des traitements ciblant  » les mécanismes du vieillissement  » et, par extension, les maladies liées à l’âge qui nous accablent.

Sur la question de savoir si l’immortalité est à l’horizon, Lansdorp est sceptique. L’immortalité « n’est pas un rêve entretenu par de nombreux scientifiques sérieux », a-t-il déclaré. Nos corps sont mortels par conception, alors nous pourrions simplement avoir besoin de télécharger nos esprits dans des corps de robots à la place.

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