Des thérapies révolutionnaires contre le cancer offrent de l’espoir aux patients

La jeune Emily Whitehead, âgée de six ans, était, selon les mots de l’un des médecins qui l’ont traitée, « aux portes de la mort ». En 2012, atteinte d’une leucémie lymphoblastique aiguë, elle avait subi 16 mois de traitements de chimiothérapie, en vain. Ses parents l’ont donc inscrite à un essai clinique d’une nouvelle option thérapeutique, appelée immunothérapie, conçue pour stimuler son propre système immunitaire afin de combattre le cancer. Elle a été la première enfant à recevoir ce traitement, qui fait appel à des cellules T réceptrices d’antigènes chimériques. Ici, les cellules T sont prélevées dans le sang du patient, génétiquement modifiées (ou recâblées), en laboratoire et redonnées au patient, où elles attaquent les tumeurs en identifiant et en s’accrochant à certaines protéines que les tumeurs expriment.

Ce traitement CAR-T, au début, a provoqué une réponse immunitaire écrasante connue sous le nom de tempête de cytokines. La jeune fille a eu une température de 106 degrés pendant trois jours, et était sous assistance respiratoire, selon le Dr Carl June, directeur du Centre d’immunothérapies cellulaires de la Perelman School of Medicine et directeur de l’Institut Parker d’immunothérapie du cancer de l’Université de Pennsylvanie, qui était un médecin de son équipe clinique. « C’était dû au fait que sa tumeur avait été soufflée par les cellules T ». L’équipe a appris que le traitement avait fait grimper les niveaux d’un marqueur immunitaire appelé IL-6 à des niveaux dangereux. En traitant cela, avec un médicament anti-inflammatoire utilisé pour traiter l’arthrite, elle s’est immédiatement améliorée et a quitté l’hôpital le jour de son septième anniversaire.

Huit ans plus tard, Emily n’a plus de cancer, a déclaré June lors d’un webinaire organisé par U.S. News & World Report dans le cadre de sa série d’événements virtuels Healthcare of Tomorrow. La session a rassemblé certains des chercheurs en cancérologie les plus éminents et des responsables institutionnels du monde entier pour discuter des récents développements révolutionnaires dans le domaine des soins contre le cancer, ainsi que des défis et des promesses de traitement pour les années à venir.

Bien que le pays soit englouti dans la crise du COVID-19 depuis un an, « le cancer ne s’arrête pas pendant une pandémie », a déclaré le Dr Laurie Glimcher, président et directeur général du Dana-Farber Cancer Institute à Boston. Les dépistages du cancer sont plus nécessaires que jamais, mais ils ont chuté de 96 % pendant la pandémie, a déclaré le Dr Glimcher. Et les diagnostics de cancer ont chuté de près de 50 %. Cela signifie que de nombreux cancers ne seront pas détectés à leur stade le plus précoce, lorsqu’ils sont le plus curables. Un expert de premier plan a prédit une augmentation alarmante de 10 % de la mortalité par cancer dans les années à venir à cause de cela, a-t-elle ajouté.

Pour aider à répondre aux préoccupations des patients concernant l’infection par le COVID-19, Dana-Farber a poussé la télémédecine, les visites passant d’environ 10 à 15 par semaine avant la pandémie à environ 3 000 par semaine une fois qu’elle s’est répandue, et a travaillé à rendre le centre, déjà un environnement très sûr, encore plus sûr pour les patients. « Un patient m’a dit : ‘Je me sens plus en sécurité à Dana-Farber que partout ailleurs, sauf chez moi' », a déclaré Glimcher.

Bien que les scientifiques explorent l’immunothérapie depuis plus de 100 ans, ce n’est que récemment qu’elle a été prise au sérieux, a déclaré James Allison, président du département d’immunologie, codirecteur de l’Institut Parker pour l’immunothérapie du cancer et directeur exécutif de la plateforme d’immunothérapie du MD Anderson Cancer Center à Houston. Allison, qui a partagé le prix Nobel 2018 de physiologie ou de médecine, a mené des recherches pionnières sur les lymphocytes T, les fantassins de la réponse immunitaire de l’organisme aux envahisseurs étrangers.

Allison a étudié une certaine protéine qui agit comme un frein sur les cellules T et les empêche de répondre de manière incontrôlée. Mais ce frein peut aussi miner la réponse de l’organisme au cancer. Pour diverses raisons, les cellules T étaient arrêtées avant qu’elles ne puissent tuer les tumeurs. Allison a pu créer une thérapie révolutionnaire « inhibiteur de point de contrôle » pour supprimer ce frein, libérant les cellules T pour qu’elles continuent la bataille aussi longtemps que nécessaire.

Cette approche pionnière a conduit à de nouveaux traitements prometteurs pour de nombreux cancers, comme le mélanome avancé. Les taux de survie sont passés d’environ sept mois, en moyenne, à au moins cinq ans pour plus de la moitié des patients atteints de mélanome avancé. Allison a parlé d’une patiente qui a frôlé la mort à l’âge de 22 ans et qui a maintenant deux adolescents. « Je lui ai demandé de m’accompagner à Stockholm pour la cérémonie de remise des prix », a-t-il déclaré. Si l’immunothérapie ne remplacera pas entièrement les autres thérapies, comme la chimiothérapie et la chirurgie, a-t-il prédit, elle les complétera.

Bien que les scientifiques aient encore du chemin à parcourir pour développer des traitements pour de nombreuses tumeurs solides, les nouveaux efforts pour s’attaquer au cancer du pancréas sont prometteurs, a déclaré Allison. Cela est dû en partie au fait que d’autres chercheurs s’appuient sur la thérapie par points de contrôle. June a noté qu’un certain nombre d’essais cliniques menés à Penn augmentent l’approche d’Allison, qui consiste à « freiner » les cellules T en leur donnant simultanément un coup d’accélérateur à l’aide d’une classe prometteuse de médicaments connus sous le nom d’anticorps monoclonaux CD40. L’effet est d’intensifier davantage la réponse immunitaire contre les tumeurs.

June et Penn poursuivent également leurs recherches révolutionnaires avec les cellules CAR-T qui ont été si efficaces avec Whitehead. Les cellules CAR-T conservent une fonction de mémoire leur permettant de reconnaître une tumeur récurrente et de l’attaquer à nouveau. La Penn a d’abord essayé cette approche avec des patients adultes dans un essai sur la leucémie en 2010. Elle s’est avérée efficace et a conduit à d’autres essais cliniques, puis à l’approbation par la Food and Drug Administration du Kymriah, qui est maintenant utilisé pour traiter certains types de leucémie et de lymphome agressifs chez les adultes et les enfants. Cet été, a souligné June, le tout premier patient CAR-T de Penn est revenu et ne présentait toujours aucun signe de leucémie, donc « il est très probablement guéri ». Les essais cliniques menés à Penn traitent maintenant le cancer du pancréas et d’autres cancers avec une combinaison de ces immunothérapies et des thérapies standard pour déterminer quelles formulations pourraient être les plus efficaces.

Le Dr Michael Caligiuri, président et médecin en chef du City of Hope National Medical Center en Californie, a parlé pendant le webinaire du travail de son équipe avec les cellules « tueuses naturelles » du corps. Ces cellules NK peuvent également être efficaces pour tuer les tumeurs lorsqu’elles sont liées à un CAR qui cible une protéine particulière exprimée par une tumeur. Bien qu’elles n’aient pas la capacité des cellules CAR-T à se « souvenir » et à attaquer une tumeur récurrente, elles présentent d’autres avantages. Ils peuvent être administrés en ambulatoire à des receveurs à plusieurs reprises, de manière moins coûteuse et probablement avec moins de toxicité que les CAR-T, qui peuvent parfois réagir de manière excessive et/ou attaquer des cellules saines par erreur, a déclaré Caligiuri.

Les panélistes ont également discuté de la manière d’atteindre les populations de patients qui ne peuvent pas facilement accéder aux grands centres anticancéreux et à l’expertise qu’ils ont dans des cancers spécifiques et les derniers traitements. À cette fin, a déclaré Caligiuri, City of Hope a un programme appelé AccessHope, qui travaille avec les grands employeurs fournissant un accès à l’expertise complète des centres de cancer et aide les oncologues locaux à développer des plans de traitement pour les employés. « Ce programme a connu un succès incroyable », a-t-il déclaré. La plateforme Pathways de Dana-Farber est similaire, elle aide les médecins de la communauté à identifier la meilleure option de traitement pour les patients. Note Glimcher : « Chaque patient, quel que soit son code postal, devrait bénéficier de la meilleure qualité de soins contre le cancer. »

En général, le problème de l’inégalité « d’accès aux soins pour les communautés sous-représentées est vraiment dévastateur », dit-elle. Le manque d’accès aux dépistages du cancer est particulièrement préoccupant, tout comme le manque d’accès à une alimentation de qualité, le manque de temps pour faire de l’exercice, le tabagisme et l’obésité – qui, selon Mme Glimcher, dépassera le tabagisme comme principal facteur de risque de cancer dans les prochaines années – contribuent tous à des niveaux plus élevés de morbidité et de mortalité par cancer chez les personnes de couleur et les pauvres. Un autre problème est le manque de diversité parmi les personnes qui travaillent dans de nombreux établissements de soins de santé. « Les patients aiment venir dans un endroit où ils voient des personnes qui leur ressemblent », a déclaré Mme Glimcher, de sorte que les politiques d’embauche et de recrutement qui favorisent la diversité sont essentielles.

« Il y a, pour de nombreuses raisons, un manque de confiance en fonction de notre apparence », a convenu Mme Caligiuri, de sorte que les organisations de soins de santé s’efforcent de résoudre ces problèmes de diversité par la façon dont elles éduquent, recrutent et encadrent la prochaine génération de fournisseurs de soins de santé.

Pour Glimcher, une évolution particulièrement alarmante est que « le taux de cancer chez les adolescents et les jeunes adultes a augmenté de près de 30% depuis 1973. » À titre d’exemple, de nombreux patients par ailleurs en bonne santé « développent un cancer colorectal métastatique dans la trentaine ou la quarantaine », a-t-elle déclaré, il est donc impératif de comprendre pourquoi ces taux de cancer ont augmenté.

Pour ce faire et en fait pour propulser toute la recherche sur le cancer, les panélistes ont souligné la nécessité de financer davantage la science fondamentale de base. Allison a déclaré que ses idées sur l’immunothérapie ont d’abord été raillées : « Ils disaient que mes conclusions étaient erronées. » Puis il a produit les données – la science dure – qui ont montré que « l’on peut traiter le cancer de cette façon ». C’est la voie de l’avenir, a-t-il dit. « Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais je pense que les gens devraient simplement réaliser que nous pouvons guérir un nombre important de personnes atteintes de certains types de cancer, c’est certain. »