Desert

Origin

Les environnements désertiques actuels sont, en termes géologiques, d’origine relativement récente. Ils représentent le résultat le plus extrême du refroidissement progressif et de l’aridification conséquente des climats mondiaux au cours de l’ère cénozoïque (il y a 65,5 millions d’années jusqu’à aujourd’hui), qui a également conduit au développement de savanes et de broussailles dans les régions moins arides près des marges tropicales et tempérées des déserts en développement. Il a été suggéré que de nombreuses familles de plantes désertiques modernes typiques, en particulier celles dont le centre de diversité est asiatique, comme les familles des chenopodes et des tamaris, sont apparues pour la première fois au Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années), évoluant dans l’environnement salé et asséchant de la mer de Téthys en voie de disparition, le long de ce qui est aujourd’hui l’axe Méditerranée-Asie centrale.

Les déserts ont aussi probablement existé bien plus tôt, lors d’anciennes périodes de climat aride global, sous le vent de chaînes de montagnes qui les abritaient de la pluie ou au centre de vastes régions continentales. Cependant, cette période aurait été principalement antérieure à l’évolution des angiospermes (plantes à fleurs, groupe auquel appartiennent la plupart des plantes actuelles, y compris celles des déserts). Seules quelques plantes primitives, qui ont pu faire partie de l’ancienne végétation désertique, sont présentes dans les déserts actuels. Un exemple est l’étrange conifère apparenté au tumboa, ou welwitschia, dans le désert de Namibie, dans le sud-ouest de l’Afrique. Le welwitschia n’a que deux feuilles, qui sont des organes coriaces, en forme de lanières, qui émanent du milieu d’une tige ligneuse massive, principalement souterraine. Ces feuilles poussent perpétuellement à partir de leur base et s’érodent progressivement à leur extrémité. Ce désert abrite également plusieurs autres plantes et animaux particulièrement adaptés à l’environnement aride, ce qui suggère qu’il pourrait avoir une histoire continue plus longue de conditions arides que la plupart des autres déserts.

Les flores et faunes désertiques ont initialement évolué à partir d’ancêtres vivant dans des habitats plus humides, une évolution qui s’est produite indépendamment sur chaque continent. Cependant, un degré important de points communs existe entre les familles de plantes qui dominent les différentes végétations désertiques. Cela est dû en partie aux caractéristiques physiologiques intrinsèques de certaines familles désertiques répandues qui préadaptent les plantes à un environnement aride ; c’est aussi le résultat d’une migration des plantes se produisant par la dispersion fortuite des graines entre les régions désertiques.

Cette migration était particulièrement facile entre les régions désertiques du nord et du sud de l’Afrique et des Amériques pendant les intervalles de climat plus sec qui se sont produits au cours des deux derniers millions d’années. Cette migration se traduit par des similitudes floristiques étroites observées actuellement dans ces endroits. Par exemple, le buisson de créosote (Larrea tridentata), bien qu’il soit aujourd’hui répandu et commun dans les déserts chauds d’Amérique du Nord, était probablement un immigrant naturel d’Amérique du Sud aussi récemment qu’à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 700 ans.

La migration entre les régions désertiques discrètes a également été relativement plus facile pour les plantes adaptées à la survie dans les sols salins, car ces conditions se rencontrent non seulement dans les déserts mais aussi dans les habitats côtiers. Les côtes peuvent donc constituer des couloirs de migration pour les plantes tolérantes au sel, et dans certains cas, la dérive des graines flottantes dans les courants océaniques peut fournir un mécanisme de transport entre les côtes. Par exemple, on pense que la famille des plantes de la famille des salicornes ou chenopodes a atteint l’Australie de cette manière, colonisant initialement les habitats côtiers et se répandant ensuite dans les déserts intérieurs.