Diggs, Taye 1972-

Taye Diggs

1972-

Acteur

Vétéran de Broadway qui s’est fait connaître du grand public grâce à son rôle du beau jeune Jamaïcain dans le film à succès How Stella Got Her Groove Back en 1998, Taye Diggs a fait partie d’une nouvelle génération de vedettes afro-américaines qui ont connu un succès impressionnant à Hollywood tout en se tenant à l’écart du typage négatif. Taye Diggs, ainsi que des acteurs tels que Larenz Tate et Djimon Hounsou, ont bénéficié d’une vague de films populaires à la fin des années 1990 et au début des années 2000, comme Stella, dont les thèmes reposaient sur des espoirs, des rêves et des chagrins sans distinction de couleur, mais qui mettaient en scène des acteurs de couleur. Bien que les débuts de Diggs au cinéma l’aient rendu célèbre, il était déjà bien connu des amateurs de théâtre new-yorkais, notamment après avoir fait partie de la distribution originale de la comédie musicale Rent, acclamée à Broadway en 1996. Sa popularité s’est poursuivie au cours de la décennie suivante, puisqu’il est apparu dans des films et a même créé une compagnie de danse contemporaine. Son casting en 2007 dans Private Practice, un spin-off de la série Grey’s Anatomy d’ABC, a signalé que son étoile continuait de monter.

Doté du prénom de « Scott » à sa naissance à Rochester, dans l’État de New York, en 1972, Diggs était l’aîné des cinq enfants de sa famille. « Taye » a supplanté son vrai nom suite à l’habitude d’un de ses oncles, qui l’appelait « Scot-tay ». À l’adolescence, il était mince, maladroit et de petite taille. « J’étais un grand geek », a déclaré le magazine Ebony. Je me souviens être rentré chez moi, avoir prié Dieu et avoir dit : « Je veux être beau. Je veux avoir une petite amie. Je veux que les filles m’aiment ». Pour améliorer son physique, Diggs a pris des cours de danse moderne et soulevé des poids. Sa mère l’a convaincu de fréquenter le lycée local des arts du spectacle, où, dit-il, « je me suis révélé », selon l’article d’Ebony. « Si vous portiez des lunettes ou des pantalons serrés, vous étiez quand même accepté. C’était agréable. Il n’y avait pas que les sportifs qui avaient les filles. »

Un rôle à Broadway

Après avoir obtenu un diplôme de théâtre à l’université de Syracuse en 1993, Diggs s’est installé à New York, où il a eu la chance de décrocher un rôle de doublure dans une grande production de Broadway. En tant que doublure, un acteur inexpérimenté suit un collègue, apprenant les répliques et les indications scéniques du rôle, au cas où un remplacement d’urgence serait nécessaire. M. Diggs a ensuite pris la décision inhabituelle de partir au Japon, où il a trouvé du travail comme interprète dans les spectacles de « Caribbeanland » à Tokyo Disneyland. À son retour aux États-Unis, il décroche un rôle dans un projet d’opéra rock à Broadway intitulé Rent.

Rent fait ses débuts au début de l’année 1996 et obtient immédiatement des critiques enthousiastes pour son portrait musical de la vie, de l’amour et de la mort au sein d’un groupe de bohémiens des temps modernes dans le quartier branché d’East Village à New York. Basé en partie sur l’opéra La Bohème de Puccini, Rent a également acquis une certaine notoriété tragique en raison de la mort soudaine de son créateur, Jonathan Larson, quelques semaines seulement avant la première. Centrée sur un groupe d’artistes en difficulté, Rent a abordé la question de la dépendance à l’héroïne et le spectre du sida, et a remporté le Tony Award de la meilleure comédie musicale de Broadway cette année-là.

Dans Rent, Diggs a été distribué dans le rôle de Benjamin, autrefois lui-même un habitant de la scène de l’East Village. Benny, cependant, s’est retourné contre ses amis lorsqu’il a atteint une certaine réussite financière, et est maintenant le propriétaire méprisé de l’immeuble où vivent de nombreux personnages. À un moment donné, il cadenasse l’immeuble, tout en essayant d’expulser un groupe de sans-abri qui squattent l’immeuble voisin. « Stimulée par une distribution jeune et intensément vibrante… et soutenue par une partition scintillante et inventive, l’œuvre trouve une luminosité transfixiante dans les personnages vivant dans l’ombre du sida », a affirmé le critique Ben Brantley du New York Times.

Le film a apporté la gloire

La trajectoire de carrière de Diggs a grimpé régulièrement après le succès de Rent. Il est apparu en tant qu’invité dans Law and Order et New York Undercover, et en 1997, il a joué le rôle d’Adrian « Sugar » Hill dans la série dramatique de CBS The Guiding Light. Mais l’acteur jouait encore dans Rent lorsqu’il a auditionné et obtenu son tout premier rôle au cinéma : l’adaptation du roman de Terry McMillan de 1996, How Stella Got Her Groove Back. Ce projet arrive juste après « Waiting to Exhale », la version cinématographique à succès d’un autre roman de Terry McMillan. L’intrigue de Stella tourne autour d’une femme célibataire professionnelle surmenée dont l’idylle de vacances avec un homme beaucoup plus jeune évolue vers quelque chose de plus sérieux. En tant que productrice de Stella, McMillan aurait voulu le modèle Ralph Lauren Tyson Beckford pour le rôle principal masculin, mais la combinaison du physique et de l’expérience professionnelle de la scène de Diggs lui a plutôt valu le rôle.

Au début de Stella, le personnage de Bassett est attiré en Jamaïque par un ami pour des vacances bien méritées. Un agent de change de San Francisco qui travaille dur, Stella est également la mère divorcée d’un garçon de 11 ans et complètement déçu par la scène de rencontre. Dans la luxueuse station balnéaire, elle rencontre le personnage de Diggs, le beau et charmant Winston Shakespeare. Âgé d’à peine 20 ans, Winston est originaire de l’île et a de vagues projets d’entrer bientôt en faculté de médecine. Une romance se développe, malgré la différence d’âge. À la fin des vacances, la relation se poursuit et Diggs emménage bientôt dans la maison cossue de Stella, dans le comté de Marin. Il devient cependant évident qu’à certains égards, il a plus en commun avec le fils de Stella, qui apprécie d’avoir un nouvel ami pour jouer aux jeux vidéo avec lui.

« Diggs imprègne Winston d’une grâce et d’une dignité faciles », opine Stephen Holden dans le New York Times. « Mais sa performance est trop douce et agrémentée de trop de sourires vacants pour que son personnage émerge comme autre chose qu’un fantasme romantique brumeux. Même lorsqu’il perd son sang-froid, Winston est d’une gentillesse impossible et rassurante. » Malgré les défauts du personnage à l’écran, Diggs a gagné en notoriété pour son rôle dans le film en raison d’une scène de douche particulièrement révélatrice. « Je ne savais pas ce qui allait être montré dans la nudité et je m’en fichais vraiment », a-t-il déclaré à la journaliste de Newsweek Allison Samuels. « Je voulais tellement ce rôle que ce que je devais faire pour l’obtenir n’avait pas d’importance. »

Améliorer ses compétences avec diverses études de personnages

En 1999, Diggs est apparu dans plusieurs autres films bien accueillis. Il fait partie de la distribution d’ensemble de Go, un film comique et violent de type Pulp Fiction. Il y jouait le rôle de Marcus, que plusieurs des personnages rencontrent lors d’une escapade à Las Vegas qui constitue l’une des trois intrigues interdépendantes du film. L’œuvre suit les aventures d’une malheureuse caissière de supermarché qui se retrouve impliquée dans un trafic de drogue ; sa meilleure amie est ensuite prise en otage, et son collègue anglais du supermarché se retrouve à Las Vegas, « dans lequel le séduisant Taye Diggs joue un rôle majeur », a écrit la critique de cinéma du New York Times Janet Maslin, qui a qualifié le film de « comédie de mœurs jaunâtre qui joue avec qui peut être gay ou non, et fait dire à un personnage blanc à un personnage noir que ‘la couleur n’est qu’un état d’esprit’.

At a Glance …

Né Scott Diggs le 2 janvier 1972 à Rochester, NY ; marié à Idina Menzel en 2003. Formation : Université de Syracuse, BFA, 1993.

Carrière : Acteur, années 1990- ; Tokyo Disneyland, interprète, années 1990 ; dre.dance, cofondateur et directeur artistique, 2004-.

Adresses : Web-www.dredance.com.

The Wood, qui est sorti à l’été 1999, a offert à Diggs une autre étude de caractère attrayante sur grand écran. Le titre du film est le surnom d’une banlieue afro-américaine de classe moyenne de Los Angeles, Inglewood, et son intrigue suit l’amitié de 13 ans de trois hommes qui s’y rencontrent alors qu’ils sont adolescents, au milieu des années 1980. Raconté en flash-back, The Wood s’ouvre sur le personnage de Roland Diggs, qui souffre d’un trac prénuptial si intense qu’il s’enfuit chez une ancienne petite amie et devient complètement ivre. Ses amis de longue date, joués par Omar Epps et Richard T. Jones, le retrouvent et tentent de le conduire à l’autel.

Roland, cependant, tombe malade dans la voiture, et ils retournent chez l’ex-petite amie pour se laver avec un tuyau d’arrosage. « Le nettoyage désespéré de dernière minute résonne avec les aventures adolescentes du trio, dont aucune n’est particulièrement pénible », écrit Holden du New York Times. « Elles incluent le fait d’être arrêté par la police dans une voiture dont l’une des personnes porte une arme, de se retrouver à l’arrière d’une épicerie alors qu’elle est en train d’être dévalisée et, bien sûr, de lancer des répliques ineptes à des filles qui tiennent catégoriquement bon. »

Plus tard en 1999, Diggs est apparu dans le rôle-titre de The Best Man, une autre comédie à thème afro-américaine, et un film produit par Spike Lee. Diggs jouait le rôle de Harper Stewart, un écrivain de Chicago dont le premier roman, Unfinished Business, est sur le point d’être publié. Les ventes et la célébrité sont assurées pour le livre et son auteur, car Oprah Winfrey l’a sélectionné comme l’un des titres de son club de lecture. Mais avant cela, Harper doit d’abord endurer le mariage à New York de son ami, un ancien athlète universitaire (Morris Chestnut) et coureur de jupons notoire qui doit maintenant accepter la permanence de ses vœux de mariage. Lors des festivités prénuptiales, Harper ravive un flirt avec la demoiselle d’honneur Jordan, jouée par l’actrice Nia Long, qui a inspiré l’un des personnages d’Unfinished Business.

Ajoutant à ce drame, le personnage de Diggs tente également d’empêcher le marié de découvrir qu’il a déjà eu une aventure avec la future mariée – également racontée dans le roman à paraître – et lutte pour rester fidèle à sa petite amie restée à Chicago, malgré l’attrait de Jordan. Maslin, donnant à The Best Man une critique positive dans sa colonne du New York Times, l’a qualifié de  » nouvelle démonstration que les films actuels sur des personnages noirs haut de gamme ont des valeurs beaucoup plus traditionnelles que ceux sur des adolescents blancs catty. « 

Retained Footing on Stage

Diggs est retourné à Broadway au printemps 2000 lorsqu’il a été distribué dans The Wild Party. Située dans les années 1920, la comédie musicale tourne autour d’un groupe d’artistes de vaudeville qui vivent la belle vie pendant un boom économique. Toni Collette, Mandy Patinkin et Eartha Kitt étaient également dans la production du Virginia Theater. « Il revient donc sur la scène new-yorkaise avec un petit quelque chose de bien établi, et le public pourrait être surpris de découvrir (à nouveau) quelle belle voix il a, quelle présence naturelle et non hollywoodienne », a écrit Jesse Green dans le New York Times Magazine. La petite amie de Diggs à l’époque, Idina Menzel, a également joué dans la comédie musicale. Les deux se sont rencontrés en tant que membres de la distribution de Rent – à un moment donné, le personnage fougueux de Menzel, une artiste de la performance, fait la lune avec le propriétaire détesté Benjamin. Diggs a épousé Menzel en 2003.

Diggs a assuré que ses pieds resteraient sur scène en formant une compagnie de danse contemporaine en 2004 avec un ami du lycée et chorégraphe professionnel Andrew Palermo. « Personne ne sait qu’entre le chant, le théâtre et la danse, c’est la danse qui me plaît le plus », a déclaré Diggs à Lola Ogunnaike du New York Times, expliquant qu’il était tombé amoureux de la danse au lycée et qu’il avait continué à prendre des cours au fil des ans. Depuis sa première représentation au gala annuel de la Joffrey Ballet School, la compagnie, connue sous le nom de dre.dance, s’est attirée les louanges des critiques de danse. La compagnie a proposé des saisons de danse contemporaine ainsi que des cours et des ateliers. Dans sa critique du spectacle « pre.view » de la compagnie en 2006 pour le New York Times, Roslyn Sulcas a noté combien il était inhabituel pour un acteur d’une certaine renommée comme M. Diggs d’ouvrir une compagnie de danse. Mais elle a conclu, après avoir vu ses chorégraphies, qu' »il a tout à fait le droit d’être pris au sérieux dans sa nouvelle entreprise ». Après avoir proposé deux saisons complètes de nouvelles œuvres contemporaines, avec des danses mêlant esthétique moderne et athlétisme vigoureux, la compagnie a développé ce que Joy Goodwin du New York Sun a appelé son « style propre et discernable », ce qui laisse présager un « avenir intriguant ». Alors que sa propre compagnie prospérait, Diggs a contribué à mettre en lumière la richesse de l’histoire de la danse moderne afro-américaine en tant qu’animateur de l’émission Dancing in the Light sur PBS, dans le cadre de la série Great Performances en 2007, qui présentait des œuvres de chorégraphes tels qu’Asadata Dafora, Katherine Dunham et Donald McKayle.

Alors que Diggs cherchait à multiplier les opportunités sur scène – il a décroché son premier rôle dramatique sur scène en 2005 dans A Soldier’s Play de Charles Fuller, lauréat du prix Pulitzer – il a maintenu un travail régulier à l’écran. Il a notamment joué dans Drum, un film sur les journalistes sud-africains travaillant pour le magazine Drum pendant l’apartheid, qui a remporté le premier prix du cinéma africain en 2005. Parallèlement à une série de films, dont Brown Sugar, Chicago, Basic, Cake, Slow Burn et l’adaptation cinématographique de Rent, Diggs continue à se faire un nom en tant qu’acteur de télévision. Il est rapidement passé de rôles dans diverses séries à des rôles principaux. Il a joué dans deux séries télévisées éphémères : Kevin Hill, sur un playboy qui prend la responsabilité d’élever un nourrisson, et Daybreak, dans laquelle il joue le rôle d’un détective qui tente de résoudre un crime en revivant sans cesse la même journée. Bien que ces séries se soient rapidement arrêtées en raison de mauvaises audiences, Diggs a décroché un rôle dans Private Practice, le spin-off d’ABC de la populaire série Grey’s Anatomy, que les téléspectateurs et les critiques attendaient avec impatience pour la saison d’automne 2007. Diggs y jouait le rôle du docteur Sam Bennett au sein d’un ensemble d’acteurs dont Kate Walsh, qui jouait Addison Montgomery dans Grey’s Anatomy. Quel que soit le support, Diggs possède une polyvalence unique, ce qui lui donne une multitude d’options de carrière. Son attrait provient de « ce que Diggs fait de mieux », explique le critique Ken Parish Perkins pour le Chicago Defender. « Qu’il soit sur scène, à la télévision ou dans un film, Diggs fait en sorte que « chaque mot qu’il prononce compte, comme s’il le pensait vraiment, vraiment, en croisant son cœur, en espérant mourir ». His appeal enabled Diggs to remain, after a more than a decade of work, a rising star.

Selected works

Films

How Stella Got Her Groove Back, 1998.

The Wood, 1999.

The Best Man, 1999.

House on Haunted Hill, 1999.

The Way of the Gun, 2000.

Brown Sugar, 2002.

Chicago, 2002.

Basic, 2003.

Drum, 2004.

Cake, 2005.

Slow Burn, 2005.

Rent, 2005.

Plays

Carousel, Broadway, 1994.

Chicago, 1996.

Rent, Broadway, 1996.

A Soldier’s Play, 2005.

Television

Guiding Light, 1996-97.

Ally McBeal, 2001.

Kevin Hill, 2004.

Will & Grace, 2006.

Day Break, 2007.

Grey’s Anatomy, 2007.

Private Practice, 2007.

Sources

Periodicals

Chicago Defender, November 17-19, 2007, p. 12.

Ebony, December 1998, pp. 108-114; January 2000, p. 100.

Entertainment Weekly, 16 avril 1999, p. 36.

Essence, octobre 1999, p. 70.

New York Times, 14 février 1996 ; 14 août 1998, p. B9 ; 9 avril 1999 ; 16 juillet 1999 ; 22 octobre 1999, p. B26 ; 19 mars 2000, p. AR13.

New York Times Magazine, 13 février 2000 ; 6 février 2006, p. E5.

Newsweek, August 24, 1998, pp. 58-59.

People, September 7, 1998, p. 40; May 10, 1999, p. 125.

Sacramento Observer, June 14-20, 2007, p. E7.

On-line

« Diggstown—An Afternoon with Rising Star Taye Diggs, » Filmcritic.com,www.filmcritic.com/misc/emporium.nsf/reviews/Diggstown —An-afternoon-with-rising-star-Taye-Diggs (August 27, 2007).

dre.dance,www.dredance.com (August 29, 2007).