Discours classiques du Sénat

Hiram R. Revels
Lors de la réadmission de la Géorgie dans l’Union

Le 16 mars 1870

Le 25 février 1870, Hiram R. Revels, républicain du Mississippi, a prêté serment en tant que premier membre afro-américain du Sénat américain et le premier à siéger au Congrès américain. En décembre de la même année, il est suivi par le premier représentant noir, Joseph H. Rainey, de Caroline du Sud.

Avec la fin de la guerre civile et l’avènement de la Reconstruction, le parti républicain devient dominant dans les anciens États confédérés, qui ne sont réadmis à la représentation dans l’Union qu’après avoir ratifié les treizième et quatorzième amendements à la Constitution – abolissant l’esclavage et faisant des anciens esclaves des citoyens. Avec la ratification en 1870 du quinzième amendement, protégeant le droit de vote de tous les citoyens sans distinction de race, le décor était planté pour l’élection des premiers membres afro-américains au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis.

Hiram Revels, éducateur et ministre de l’Église épiscopale méthodiste africaine, est né en liberté et a vécu dans plusieurs États avant de s’installer au Mississippi après la guerre civile. Il y a siégé au sénat de l’État et, une fois le Mississippi réadmis à la représentation au sein de l’Union, la législature l’a élu pour remplir les quatorze mois restants d’un mandat sénatorial non expiré. Lorsque Revels est arrivé dans la salle du Sénat, trois sénateurs démocrates ont fait de leur mieux pour empêcher le Sénat de l’accepter comme membre. Ils lui reprochèrent de ne pas avoir pu être citoyen pendant les neuf années requises par la Constitution, puisque même les Noirs libres n’étaient pas considérés comme des citoyens avant 1866. Ses partisans ont rétorqué qu’il avait été électeur de nombreuses années auparavant dans l’Ohio et qu’il était donc certainement un citoyen. Après deux jours de débat, la majorité républicaine l’emporte et le Sénat vote par 48 voix contre 8 en faveur de la nomination de Revels. La plupart des votes opposés ont été émis par des sénateurs des anciens États frontaliers du Delaware, du Maryland et du Kentucky.

Moins d’un mois après son entrée au Sénat, Revels a prononcé son premier discours sur le parquet du Sénat, avec une foule de badauds remplissant les galeries. L’enjeu était un projet de loi réadmettant la Géorgie à la représentation dans l’Union avec un amendement de la Chambre qui pourrait être utilisé pour empêcher les Noirs d’occuper une fonction étatique. Reconnaissant qu’il est nouveau dans l’assemblée, Revels considère néanmoins que la question est d’une telle importance pour les citoyens afro-américains qu’il se sent obligé de s’exprimer. Il souligne le comportement responsable de la plupart des esclaves pendant la guerre, alors qu’ils auraient pu se livrer à une révolte sanglante, et déclare que les citoyens noirs « ne demandent que les droits qui leur sont reconnus par la loi universelle de Dieu ». Il dénonce l’amendement de la Chambre au projet de loi de réadmission qui maintiendrait en fonction, indépendamment de toute décision de l’assemblée législative, les juges qui avaient jugé que les Noirs n’avaient pas le droit d’occuper une fonction dans l’État. En conclusion, il déclara :  » Je proteste au nom de la vérité et des droits de l’homme contre toute tentative d’entraver les mains de cent mille citoyens blancs et de couleur de l’État de Géorgie. « 

Le Sénat, cependant, ne tint pas compte de l’appel de Revels et conserva l’amendement répréhensible lorsqu’il adopta le projet de loi. Pendant le reste de son bref mandat, Revels s’est souvent exprimé sur les questions de droits civils et d’éducation pour les Noirs américains. Lorsqu’il termina son service en mars 1871, Hiram Revels retourna au Mississippi, où il devint plus tard président de l’université Alcorn.

Réimprimé à partir de Robert C. Byrd, Le Sénat, 1789-1989 : Discours classiques, 1830-1993. Washington, D.C. : Government Printing Office, 1994.

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